В Европе оно вошло в употребление в XII веке, заместив используемые до того греческие и римские термины (наварх, дуумвир, префект навалис и другие).

Наварх – так именовали командующего флотом в Древней Греции. Он был в составе верховной власти государства. Навархи нередко даже противопоставлялись монархам. Поэтому над ними был учрежден контроль в виде гражданской коллегии из 3—11 членов, которая могла сменять наварха. Термин «навархос» использовался при царе Александре Македонском Великом (356 до н. э. – 323 до н. э.) и последовавших после него эллинистических царствах. Но назначался он царём, чем отличался от наварха города-государства. Само слово наварх не вышло из обихода в греческом языке. Однако, в Византийский период, для обозначения командующего императорским флотом, использовалось заимствованное из латинского слово друнгарий. И в сегодняшнем ВМФ Греции высшими званиями приняты анти-навархос (вице-адмирал) и ипо-навархос (контр-адмирал). Звание навархос (адмирал) присваивается по совместительству с должностью начальника генерального штаба.

Флаг наварха в сегодняшнем ВМФ Греции.

В Европе первыми стали использовать слово адмирал для обозначения высших чинов в военно-морских флотах Голландии, Англии и Франции. Позже оно вошло в обиход всех флотов мира.

По регламенту парусного флота адмирал командовал кордебаталией (основными силами), вице-адмирал (заместитель адмирала) – резервом, обычно располагавшимся за главными силами (арьергардом), контр-адмирал (низший адмиральский чин) – передовым отрядом разведки и охранения (авангардом). В первой четверти XVIII века в некоторых странах Европы были также звания арир- или реар-адмирал и шаутбенахт, соответствующие чину контр-адмирала.

В современных военно-морских флотах наряду с адмиралом используются и другие понятия для обозначения высших должностных лиц – флагман, флотоводец. Как правило, флагманами и флотоводцами как раз и являются адмиралы. Флагман (нидерландское: vlagman, от vlag – флаг и man – человек) – командующий флотом, или командир соединения кораблей, которому присвоен должностной флаг. При совместном плавании могут быть старшие флагманы – командиры крупных соединений (от эскадры и выше), и младшие флагманы – командиры подчинённых соединений (дивизий, бригад и отрядов). Флотоводец – это морской военачальник, командующий военно-морскими силами или флотом. Это военачальник, умело осуществляющий руководство ВМФ (ВМС) государства или их значительной частью во время войны, владеющий искусством подготовки и ведения военных действий на море в стратегическом или оперативно-стратегическом масштабе. Основные качества, роль и значение флотоводца в руководстве военными действиями и в развитии военного дела сходны с теми, которые относятся к полководцам.

В некоторых странах используется также звание коммодор, близкое к званию адмирал, но не равное ему. Например, коммодор (англ. сommodore) – воинское звание офицерского состава в большинстве военно-морских сил стран НАТО. Оно выше звания капитана корабля (англ. Captain) и ниже контр-адмирала (англ. Rear Admiral). Используется преимущественно для офицеров, достигших флагманского ранга. Обычно под командованием коммодора находится соединение кораблей. Хотя это звание обычно считается равным адмиральскому званию с одной звездой эквивалентному OF-6 в кодировке военно-морских званий НАТО, оно не всегда считалось флагманским.

Звание «коммодор» возникло в королевском флоте Нидерландов около 1652 года, во время войны с Англией. Флоту нужны были офицеры, звание которых позволяло бы им осуществлять командование эскадрой, но в то время единственными офицерами, которым это позволялось, были адмиралы. Одной из возможных причин возникновения звания «коммодор» считают нежелание увеличивать количество адмиралов, и соответственно, расходы на выплату им жалования. В Королевском флоте Великобритании старший капитан мог временно, на определенную кампанию или поход, быть назначен командующим эскадрой, и в этом случае назывался коммодор (без изменения званий во флотском списке и без повышения жалования). Коммодор получал привилегию выбрать флагманский корабль и поднять свой собственный брейд-вымпел (короткий и широкий вымпел, поднимается для официального обозначения командира соединения). По окончании командования эскадрой офицер снова именовался капитаном. Впоследствии Королевский флот закрепил звание коммодора как постоянное, с соответствующим местом во флотском списке, знаками различия и жалованием.

Звание коммодора существовало в ВМС США с 1799 по 1899, с 1941 по 1945 годы, и кратковременно в 1984 году. Как временное, оно присваивалось во время Второй мировой войны. С 1984 года в ВМС США звание контр-адмирала разделено на два ранга: контр-адмирал (младший ранг) – англ. Rear-Admiral (lower half), и контр-адмирал (старший ранг) – англ. Rear-Admiral (upper half), а звание коммодор окончательно упразднено

В современных военно-морских флотах почти во всех странах выделяются три основные степени адмиральских званий (по росту уровня); контр-адмирал, вице-адмирал и адмирал. В то же время в некоторых флотах есть и другие адмиральские звания, которые появились исторически для каждой страны отдельно.

Адмиральские звания в разных станах мира.

Великий адмирал (шведск. Storamiral) – это было высшее военно-морское звание и должность в Швеции, которое соответствовало чину фельдмаршала в армии. В Швеции еще было адмиральское звание по должности – риксадмирал. Риксадмирал (шведск. Riksamiral) – одна из высших военно-морских должностей в Швеции (XVI—XVII). Риксадмиралы вначале возглавляли различные морские экспедиции, позже стояли во главе Адмиралтейств-коллегии Швеции.

Карл XIII (1748 – 1818) – король Швеции с 5 июня 1809 года, с 4 ноября 1814 года также и король Норвегии (как Карл II), великий адмирал Швеции.

Это профессиональный флотоводец. Он был энергичным, но неуравновешенным человеком. Во время Русско-шведской войны (1788—1790) в чине адмирала командовал шведским флотом в Эландском сражении (1789) и в Выборгском сражении (1790). За все время своего командования флотом он не достиг на море никаких успехов, несмотря на хорошо подготовленный личный состав и отличное состояние кораблей. В своих столкновениях с русским флотом имел постоянное превосходство в силах и каждый раз, благодаря неправильным тактическим приемам, терпел неудачи. Имея против себя русских адмиралов Грейга, Круза и Чичагова, он за все время войны не выиграл ни одного сражения, хотя в некоторых из них имел все шансы на конечный успех.

После убийства брата (1792) стал регентом Швеции (1792—1796) при несовершеннолетнем племяннике Густаве IV Адольфе и вёл довольно активную политику. В частности, он приезжал в Петербург для переговоров о браке племянника с одной из внучек Екатерины II. Во время этого приезда простой народ в России называл герцога Сёдерманландского «Сидором Ермолаевичем». После низложения Густава IV в 1809 году провозглашён королём Швеции Карлом XIII.

Вторым великим адмиралом Швеции был крон-принц Оскар. Больших военно-морских заслуг у него не было. Скорее всего, приближенность к верховной власти и позволила получить это звание. Плюс к этому знаменитая родословная. Сын генералаЖана Бернадота (впоследствии наполеоновского маршала, а затем короля Швеции Карла XIV Юхана) и его жены Дезире Клари, бывшей невесты Наполеона Бонапарта (впоследствии королевы Дезидерии). Получив необычное для Франции имя Оскар, он не подозревал, что ему предстоит занять трон двух скандинавских королевств (Швеции и Норвегии). Свою родословную продолжил, имея четырёх законных сыновей от брака с Жозефиной Лейхтенбергской, дочери Евгения Богарне и внучки императрицы Жозефины (двое – Карл XV и Оскар II – впоследствии царствовали),