— За проявленную храбрость и выдержку, я приглашаю сюда человека, без которого, вероятно, меня бы здесь не было. — Броня улыбнулась, сделав короткую паузу. — Броксигар из Камнеграда, прошу, окажи нам честь.

Здоровяк даже не понял, о ком идёт речь, просто стоял и аплодировал некоему тёзке, за которого был от всей души рад.

— Броксигар из Камнеграда, — повторила Броня. — Человек, что закрыл меня щитом у восточных врат, поднимись же сюда.

И тут до Брокса стало доходить, да и до его товарищей тоже. Мужики буквально стали выталкивать его к сцене.

Когда Броня вручила ему награду, раздались такие же дружные и громкие овации, но Броксу это было не важно. Мужчина смотрел на свою супругу и дочь, которые стояли в толпе и почему именно в этот момент вспомнились слова того маленького офицера разведки.

«Если тебе есть кого защищать, то, значит, ты уже Среброгривый страж. И не важно, есть на тебе форма или нет».

Не обошла стороной награда Дункана, того самого кадета, что удерживал знамя восточных врат. Когда Броня вручила ему медаль вместе с аккуратно свёрнутым флагом, уложенным в футляр, громче всех парня поздравлял лейтенант Бран. Сказал, что именно у таких мужиков растёт самая густая борода, самый большой хер и самые стальные яйца.

Церемония награждения проходила долго, а её кульминацией стал вызов на подиум отряда Безымянных.

— Когда мне сказали, что сегодня мы не будем драться в одиночку, я к своему стыду, не восприняла эти слова всерьёз, за что приношу вам свои самые глубочайшие извинения. Знайте, что с этого момента и до скончания веков, вы всегда будете самыми желанными и самыми дорогими гостями для Белобога. Я от всего сердца благодарю экипаж звёздного экспресса и едва ли эта награда выразит или отразит хотя бы долю того, что вы сделали для всех нас.

Пока троица отдувалась за все свое добрые дела, Джону выпал шанс поговорить и познакомиться со старшими членами экипажа. Одним из них оказался взрослый статный мужчина, носивший звучное имя Вельт Янг. Однако, хотя он был довольно интересным и эрудированным собеседником, у него не было тех качеств, коими обладала госпожа Химеко. Огневласая женщина поистине невероятной красоты, которая выражалась не только во внешности, умении двигаться, но так же гибком уме и способности вести непринуждённую беседу даже на самые сложные темы.

— Так куда же вы держите путь, мистер Джонатан? — с улыбкой спросила огневласка, наблюдая из окна отеля Гёте за тем, как проходит церемония. — Март говорила, что вам необходим корабль до ближайшей планеты с транспортной развязкой, но больше мне ничего о вас неизвестно.

— Без разницы. — пожал плечами мужчина. — Я уже много времени летаю с места на место и куда отправлюсь в этот раз, мне не особо принципиально.

— Вот как… Значит, у вас нет никакой цели, я права? — девушка спрятала свою обворожительную улыбку за маленькой фарфоровой чашечкой… кофе?

«Откуда у неё, блять, кофе?! Где она его взяла?! Чёрная магия, колдунья е...»

— Можно сказать и так.

— А если мы предложим вам обзавестись этой целью?

Джон хмыкнул.

— Предлагаете мне стать членом экипажа?

— А почему нет? — наконец женщина обернулась к мужчине, поставив чашку на блюдце. — Вы получите цель, обретёте верных товарищей и, что не менее важно… дом. Место, где вам всегда будут рады. Мы не настаиваем на том, чтобы вы дали свой ответ прямо сейчас, мистер Джонатан.

— Хорошо, я подумаю.

Химеко вновь улыбнулась.

— Будем ждать вашего решения. Но сразу скажу, что если вы откажетесь, то Стелла очень расстроится.

— Зато Март будет вне себя от счастья. — хмыкнул Джон, а Химеко наоборот звонко рассмеялась.

— Да, вы правы. Она отзывалась о вас не очень хорошо. Сказала, что обманом заманили её в некую трубу, а затем целый час любовались её попой под светом фонарика.

— Я так с людьми знакомлюсь. — невозмутимо ответил Джон. — Способ у меня такой, ну и ещё врёт она. Никого злого умысла и обмана не было.

— М-м, любопытный способ. — с улыбкой ответила Химеко.

— Когда-нибудь напишу об этом книгу. — парень на некоторое время смолк, наблюдая за тем, как проходит праздник. — Госпожа Химеко, господин Вельт, — неожиданно обратился он. — У меня есть просьба.

— Как минимум, мы её выслушаем. — Вельт встал рядом с Химеко.

— Когда я только прибыл сюда, то у меня состоялся один очень странный, забавный и… по своему печальный разговор с Зеле. Она из…

— Мы слышали про неё. — кивнула Химеко. — Прошу вас, продолжайте.

— Так вот, для меня было смешно услышать, что ей не доводилось видеть звёзды. Ну, не видела и ладно, с кем не бывает. Подумаешь родилась и выросла под землей… Но услышав про космос или горизонт, Зеле восприняла это как вымысел. Решила, что я просто потешаюсь над ней. В её понимании, её мире, госпожа Химеко, горизонта не существует.

Химеко удивлённо переглянулись с Вельтом.

— Кажется… — женщина несколько растерянно покачала головой. — Кажется, я понимаю, в чём будет состоять ваша просьба, мистер Джонатан. И думаю, мы сможем с ней помочь.

***

Для Брони день показался просто бесконечным. После награждения на главной площади состоялся пир, который по сути был представлен в виде суточной нормы еды на человека, плюс выпивка.

Новоиспечённой Хранительнице действительно стоило отдохнуть, она бы и сама рада, но в силу неопытности никак не могла отделаться от мыслей о работе. Солнце почти спряталось за вершинами гор, когда, неожиданно, к ней пожаловал отряд Безымянных с таким же неожиданным предложением.

— И зачем мы здесь? — спросила Зеле, разглядывая непонятную штуковину, которую установили неподалёку от крепости Клипот. — Кто-нибудь знает?

Наташа пожала плечами, Пелагея вопросительно взглянула на Сервал, но и она ничего не знала.

— Меня позвала Броня. — скромненько сказала Рысь.

— Как и всех нас. — внезапно раздался голос Коколии. Женщина примкнула к всеобщей компании. У неё по-прежнему сохранились натянутые отношения с Сервал, хотя горячие источники всё же смогли несколько сгладить острые углы.

Не прошло и пары минут, как из крепости вышла Броня в сопровождении Март и Стеллы.

— Подозреваю, что у нас будет девичник! — хлопнула в ладоши Сервал. — Предлагаю устроить пижамную вечеринку! — блондинка стрельнула глазами в сторону Коколии. — Надеюсь, госпожа бывшая верховная Хранительница, имеет в своем сундуке милую пижамку?

Коколия хмыкнула.

— Я не такая старая, Сервал. И да, у меня есть милая пижама и, нет, я не храню её в сундуке. Я, как и все современные молодые люди, храню её в комоде.

— Так, перестаньте, пожалуйста! — остановила взаимные подколки Броня. — Мы собрались здесь по приглашению от Звёздного Экспресса.

— Приглашения? — Зеле изрядно удивилась. — А куда нас приглашают?

Март упёрла руки в бока и горделиво объявила.

— Ну конечно же посетить Звёздный Экспресс! А наша команда с радостью и большим удовольствием проведёт для вас экскурсию!

— Эм-м… — лицо бабочки выражало усиленную мозговую активность. — М-м-м…

— В чём дело, Зеле?

Девушка отвела глаза в сторону и тихо пробубнила:

— Звёздный Экспресс это… который ещё космический корабль, да?

Лицо Март стало каменным, а Стелла напротив хихикнула.

— Кого-то ты мне напоминаешь… Но, да, это он самый.

— Но он как бы там, — Зеле указала пальцем вверх. К слову, у всех был схожий вопрос, но остальные постеснялись его задать. — А мы как бы тут. — палец указал вниз.

— О, проблем с этим никаких не возникнет! — поспешила успокоить Март присутствующих, а затем, не без помощи Стеллы, раздала какие-то маленькие чёрные дощечки, которые носили гордое название «коммуникатор».

— Достаточно провести пару простых манипуляций и маяк, — девушка указала в сторону непонятной штуковины, рядом с которой они собрались. — Отправит нас прямиком в небо!