— Ну… в тот момент, она мне показалось забавной. Прошу, не будьте так строги к ней. Сами понимаете, какой груз ответственности упал на её плечи и я решил, что немножко дурашливости в такое время точно не повредит.

Коколия задумалась.

«Действительно… как я могла подумать о таком? Просто невинные шалости. Неловко получилось, надо будет как-то извинится перед ними. Сама то на стол полезла… ох, неудобно как».

— Правду говорят, что каждый думает в меру своей испорченности. — Коколия слегка поклонилась, выражая чувства глубокого раскаяния.

Джон криво улыбнулся, уперев взгляд на какой-то левый стеллаж.

— Всякое бывает, ничего страшного.

— Я должна научиться больше доверять людям.

— О, мы все должны больше доверять друг другу, госпожа Коколия.

— И всё-таки мне хотелось бы как-то загладить свою вину.

— Мама… — начала Броня. — Всё в порядке. Ничего страшного не случилось.

Женщина подошла к окну, откуда открывался чудесный вид на город. Она часто так делала, когда хотела привести мысли в порядок и успокоиться.

— Страшного и вправду не случилось, но думаю будет лучше, если мы пригласим мистера Джонатана к нам на ужин, чтобы загладить… — Коколия неожиданно замолчала.

Тишина несколько затянулась, Броня с Джоном переглянулись, а блондинка, тем временем, склонила голову набок.

— Мама?

— Госпожа Коколия?

Вокруг руки женщина сформировался клубок из серебристых завихрений, в которых танцевали маленькие льдинки наперегонки со снежинками. Одно изящное движение, напоминавшее воздушный поцелуй, и всё окно покрылось морозными узорами. Вернее, почти всё окно…

Коколия хмыкнула и отошла в сторонку, при этом скрепив руки в замочек на животе.

— Меня всегда восхищали эти витиеватые рисунки на окнах, какие только узоры не вырисовывал мороз, но такие… я, пожалуй, вижу впервые.

Броне хватило только одного мимолётного взгляда, чтобы понять, о чём говорит её мать.

— Неловко… получилось. — тихо проговорил Джон и поджал губы, пытаясь скрыть предательски рвущуюся наружу улыбку.

Дело в том, что на окне отчетливо виднелись следы ладоней с пальцами, фрагмент лица и… два больших овала с маленькими кружочками по центру в каждом.

— Могу предположить, что меня пытались нае... — её глас на секундочку смолк, а затем продолжился снова. — ...что Броня уронила ручку, а вы, мистер Джонатан, — её глаза злобно сверкнули. — Решили по-шу-тить, да? — взгляд женщины перекочевал на юную Хранительница, которая сейчас вжимала голову в плечи и прятала свое красное как помидор лицо за чёлкой. — И не стыдно же вам, мистер Джонатан.

«Пф-ф-ф-ф-фф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф! Джон и стыд? Да это разные понятия! Антонимы во всех языках!» — усмехнулась Стив. — «Поищи в другом месте».

— Что ж, — всплеснула Коколия руками. — Похоже выбора у нас нет. Как и у вас, мистер Джонатан. Вам всё же придётся прийти к нам на ужин. — последние слова прозвучали голосом, который не терпит никаких возражений.

— М-м-мама, я м-могу всё объяснить. — попыталась оправдаться Броня. — Я у-уже взрослая и сама…

— О-о, взрослая? Правда?

— И сама могу…

Коколия обвела рукой следы на стекле.

— Это мы увидели.

Броня ещё что-то попыталась сказать, но Коколия её остановила:

— Хватит. Сейчас мы все успокоимся, а завтра вечером…

— Завтра церемония… — тихо буркнула Броня.

— В таком случае послезавтра, мистер Джонатан. Рекомендую взять с собой зубную щётку и сменное бельё. С высокой вероятностью, вам ПРИДЁТСЯ у нас ненадолго задержаться.

В глазах у Коколии почему-то плескалось «возможно, нет, ЖЕЛАТЕЛЬНО даже навсегда», но вслух она этого не произнесла.

«Не трахать принцесс, не трахать принцесс, Джон! Сколько раз я это себе говорил? Не трахать принцесс! И царевн… и королев… и матриархов, и хранительниц всяких тоже трахать не стоит».

«Но это так прикольно…» — где-то на задворках его сознания ответил тихий голос

— Добрый день! Извините за вторжение. — прозвучал знакомый Джону голос.

Коколия с Броней резко обернулись. Блондинка собиралась выдворить незваную гостью, но Броня неожиданно с ней заговорила. Причём как с дорогим другом.

— Наташа? Что вы здесь делаете?

— Приветствую ещё раз. — с улыбкой кивнула всем троим доктор. — Как удачно, что я смогла застать вас всех.

Было забавно наблюдать, как Наташа во все глаза разглядывает резиденцию Хранительницы. Из-за незнания местности, ей с трудом удалось добраться до крепости и ещё сложнее попасть внутрь.

— Что-то случилось? — поинтересовался Джон.

— Да… то есть, нет. Вернее, это будет интересно Хранительницам. Мы нашли причину, из-за которой в Подземье значительно увеличилась температура и, как мне кажется, вам лучше увидеть это своими глазами.

— Что-то серьёзное? — нахмурилась Броня. В связи с последними событиями, она уже была готова кинуться в бой и победить всех кого ещё не победили.

— Нет, но… всё-таки вам лучше взглянуть на это самим. Я провожу. — добавила в конце Наташа.

— А мне… — начал Джон.

— Стоит пойти вместе с нами. — улыбнулась доктор своей доброй обезоруживающей улыбкой.

«Ну что за женщина!»

***

Обратная дорога в Подземье заняла почти час. Стив, как впрочем и все остальные пытались угадать, что же такого так сильно желает показать Наташа и почему при каждой попытке что-либо узнать, женщина улыбается всё более загадочно и хитро.

Однако в какой-то момент Коколии стало совсем не до загадок. Женщина к своему удивлению обнаружила, что жители Подземья рады видеть Броню. Многие не стеснялись громко желать ей долгих лет, счастливой жизни и искренне восхищались молодой Хранительницей, тогда как сама Коколия удостаивалась лишь редких кивков и то похоже, что больше из вежливости, а не из уважения. Возможно, что приди она сюда одна, не получила бы и этого.

«Да уж… мне ли учить её жизни? Впору самой совета спросить…»

Тем временем, они миновали главную площадь и направились мимо больницы Наташи, куда-то в сторону за отель Гёте, где временно остановился Джон.

— Наташа, может, вы всё-таки скажете, куда мы идём? — не выдержала Броня. Уж больно подозрительно всё это выглядело и девушка начала нервничать. Особенно сильно, когда они стали удаляться от огней города.

— Потерпите ещё немного, уважаемая верховная Хранительница. — с той же улыбкой ответила Наташа. — Я обещаю, вам понравится то, что вы увидите. — доктор на секунду смолкла. — Вот здесь ступайте осторожнее. Когда мы проходили тут впервые, Олег оступился, подвернул ногу и ободрал коленки с ладонями.

— Полагаю, что по этой причине нашим сопровождающим стала ты, а не он. — подметил Джон.

— Именно.

Свет лампы, которую несла перед собой Наташа постепенно выхватывал из темноты очертания каменных пород, пока перед группой не возник вход в старую шахту.

— Постойте, — остановилась Коколия. — Хотите сказать, что нам нужно идти туда?

— Всё верно! Но не переживайте, внутри будет светлее. Мы пока не оборудовали то место как полагается.

— Не оборудовали?.. — сорвался вопрос с губ Брони.

— Да, но я всё же попрошу проявить терпение. Мы почти пришли.

Ещё пять минут блуждания по тёмному тоннелю, ориентируясь на импровизированные указатели на развилках и они, наконец, вышли к нужному месту. Стоит отметить, что воздух в тоннели был крайне тяжелым, влажным и имел специфический аромат.

— Мы пришли! — Наташа обвела рукой просторную пещеру, которая полностью была залита водой.

— Это… озеро? — удивилась Броня.

— Это не просто озеро! Похоже, что во время землетрясения открылись какие-то каналы, может, потоки лавы соединились с подземными водами и теперь мы имеем горячие источники!

С этими словами, где-то в глубине галереи, куда не доставал тусклый свет ламп, послышался мощный выброс воды, сопровождаемый жутким шипением и брызгами. Увидеть это не получилось, но получилось ощутить, когда до берега добежала волна горячей воды