Это действительно была Российская империя. Очень большая по размерам страна, занимающая чуть ли не весь материк, разделённая на княжества, графства, баронства и губернии, которыми управляли собственные наместники. Союзников у страны не было и до войны, а после, когда целые континенты оказались подчинены императору демонов и его легиону, и подавно. Управлял империей император Романов и шесть советников – светлейших князей, среди которых был и мой отец. Общество было поделено на классы, и аристократия пользовалась гораздо большими привилегиями, чем обычные люди. Вся высшая прослойка являлась магами, что, разумеется, давало неоспоримое преимущество, но не все маги были аристократами. Также титул не говорил сто процентов о том, что род был обеспеченным, как и некоторые богатейшие люди империи не состояли в высшем обществе. Такой вот парадокс. Но подобная иерархия сложилась несколько столетий назад, и, скорее всего, только укрепится, потому как война с демонами показала, что защитить страну смогут только маги и присягнувшие на верность монарху аристократы.

Было ещё много вопросов, которые я мог попытаться вытянуть из Ирины, которая обошла вместе со мной всю деревню, попутно показывая где что находится. Но когда она начала выпытывать у меня все подробности моей жизни и моего происхождения, мне пришлось ретироваться, сославшись на неотложные дела. Вернувшись в дом к Тихону, мы с ним как можно тщательнее продумали нашу легенду. Что заняло практически всё время до позднего вечера, а, когда стемнело, разбрелись по комнатам.

Дождавшись, когда все уснут, я поднялся и через окно выбрался из подготовленной для меня комнаты, где, кроме сундука для вещей, кровати и стола рядом с ней ничего не было. Нужно было попытаться впитать в себя как можно больше энергии душ. А сделать это самым верным и безопасным для всех способом можно было только призвав дух недавно умершего человека, который, в свою очередь, сможет ответить на довольно простой вопрос, что за хрень тут происходит.

После смерти, души людей перемещаются за завесу, своеобразное место, отделяющее наш мир от загробного. Куда после этого они попадают дальше никому не известно, но какое-то время они могут находиться рядом с нами. За завесу они могут не попасть только в нескольких случаях, и тогда их души теряют свою первозданную энергию, пропитываясь тьмой и превращаясь в неуправляемых монстров, подобно тем, что совсем недавно напал на меня. Так было в моём мире, и я надеялся, что основные законы мироздания в этом работали точно так же.

Звёзды и луна светили не очень ярко, но, к счастью, заклинание зрение душ почти не требовало энергии, поэтому даже этого небольшого количества света хватало, чтобы без проблем дойти до противоположного от главных ворот края деревни и протиснуться через щель в заборе, о которой мне поведала дочь старосты.

Кладбище оказалось небольшим, но довольно ухоженным, и самым тихим местом в поселении. Как только я пересёк главные ворота кладбища, исчезли не только все потусторонние звуки, но и то ощущение присутствия и направленного на меня взгляда, которое становилось уже просто невыносимым.

Пройдя по тропинке и вглядываясь в надписи на деревянных крестах могил, я искал недавнее захоронение. Чем меньше времени прошло после смерти, тем выше шанс призвать дух. В данном случае адекватное, не свихнувшееся и полностью себя контролирующее воплощение души умершего человека. Три недели назад почил какой-то Андрей Валерьевич Карпов, любящий дед и отец. Подойдёт. Начертив веткой пентаграмму на голой промёрзшей земле, я золой, захваченной из печи ещё днём, нанёс сбоку необходимые руны, влил в них небольшое количество энергии и проговорил ритуальную фразу. Благо это одно из самых простых заклинаний, и сил мне должно хватить.

Поднявшийся ветер тут же стёр руны с земли. Это говорило о том, что ритуал прошёл успешно. Осталось только подождать. Время тянулось медленно, а призванный мною дух не спешил являться на зов. Холодный ветер продувал до костей, отчего тело пробивало дрожью. Руки начали мёрзнуть, а ушей я уже не чувствовал. Не думал, что местные духи такие неторопливые, если их пригласить. Видимо, только внезапно нападать могут по неясной пока для меня причине.

– Ты что здесь делаешь в такое время, паршивец! Кто таков? Вот сейчас отведу к родным, они уши тебе оборвут, – раздавшийся за спиной голос заставил меня обернуться. Я видел только очертания человека, со всех ног спешащего ко мне, чтобы воплотить в жизнь свои угрозы. Происходящее было настолько внезапным, что я от неожиданности даже сделал шаг назад, упираясь спиной в ограду.

Тёмный силуэт приближался, освещая себе дорогу светильником, в котором плескалось тусклое жёлтое пламя. Когда старик подошёл ко мне практически вплотную, щурясь и вглядываясь мне в лицо, я смог его рассмотреть.

Морщинистое лицо, цепкий взгляд с прищуром. Одет в тёплый тулуп и валенки, словно на улице всё ещё зима. Похоже, он не совсем тот, кем хочет показаться.

– Так кто таков? Что-то не помню я тебя тут! Недавно, что ли, в деревню прибыл? – буквально тыкнул мне в лицо своей лампой. Да, такое со мной впервые. Никогда не сталкивался с подобными проблемами. Похоже, ритуалы на могилах усопших тут не шибко популярны.

– Я так понимаю, вас Андрей Карпов зовут? – прокашлявшись, спросил я. Зрение душ помогло увидеть его истинную сущность. Если на первый взгляд он был практически неотличим от обычного живого человека, то, сфокусировавшись на нём, я смог увидеть его полупрозрачным силуэтом, окружённым неярким сиянием. Но вот лампа на удивление была самая что ни на есть настоящая. Видно, где-то прихватил по дороге.

– Андрей Валерьевич. Уважительнее нужно к старикам обращаться, – буркнул он, опуская лампу, но потом встрепенулся и сделал ещё один шаг, приближаясь ко мне вплотную. – А чего это ты тут устроил? Я двадцать с лишним лет смотрителем кладбища являюсь, а такое отношение к покойникам вижу впервые. Неужто ты и есть тот самый демонёнок, по душу которого Страж сегодня к нам в селение наведывался. А? – тыкнул он в меня пальцем, буквально напирая. – Покойничка поднять захотел? Некрофил, что ли?

– Некромант, – поправил я его на автомате.

– Невелика разница, – отмахнулся он. – И те и другие с трупами непотребства всякие творят. Ты, что ли, звал меня? И зачем? Не слышал, малец, что духов беспокоить лишний раз нельзя, иначе они могут застрять в этом мире и озлобиться, – покачал он головой и, пройдя сквозь металлическую ограду, сел на простую деревянную лавку. – Что смотришь, стар я, да болен. Отдых немощным костям нужен.

– Дела, – потёр я глаза. Какие странные тут местные духи. Обычно мне является полупрозрачное воплощение души, находящееся под моим полным контролем и подчинением, но, чтобы призванный мною дух имел практически материальное тело, видел впервые. Да ещё и с физическими предметами мог спокойно взаимодействовать. Даже дух женщины имел более абстрактную форму. Похоже, забрать у него энергию будет совсем не так просто, как я рассчитывал в самом начале.

– Так звал-то чего? – поторопил он меня. – Для чего я магу сдался. Ты же маг, раз смог призвать меня?

– Я даже не знаю, с чего начать, – проговорил я, глядя на старика, который, усмехаясь, вытянул руки, будто грея их над поставленной на землю лампой. – Мне нужна ваша помощь, – решил я договориться со странным духом. Воздействовать на его душу по какой-то причине я не мог, словно она была окружена каким-то защитным коконом, защищающим его от вмешательства.

– Да ну, а я думал, просто поболтать захотел, – хохотнул он. – А я тебя узнал. Когда умираешь, по-другому на вещи смотришь, – неожиданно серьёзно проговорил он. – Похож на своего отца шибко, только глаза обычные. Слушай, княжич, может, мы сможем помочь друг другу?

– Говори, – тихо произнёс я, сложив на груди руки. Холод неожиданно прошёл. Стало подозрительно тепло, причём настолько, что снег под ногами начал стремительно таять на ровном пятачке в том месте, где я стоял. – Твоя работа? – удивлённо вскинулся я, оборачиваясь, но так и не заметив никого постороннего.