– Да слышу я тебя, – пробурчал я, обыскивая остальных, которые судя по оружию и документам были действительно из патруля. Охотник за головами, значит, да ещё и нечисть. Именно поэтому душа деду Карпову показалась чёрной и странной. Удивительно, что он вообще смог с ней справиться.

В карманах никаких объявлений и записок у патрульных не было. Только немного денег, да переговорные устройства, в виде небольших коробок с кнопками, запитанными на кристаллах энергии, которые широко использовали военные, да аристократы. Разумеется, в этой глухомани ничего подобного не было. У меня было, но отец его по какой-то причине не взял, когда собирал мои вещи.

– Серьёзно? Вот прям реально слышишь? Да нет, такого не бывает, – с сомнением и с некоторым запозданием проговорил голос. – Сосиска, крыса, и главный приз – автомобиль! – неожиданно заорал он. – Что я только что сказал, а ну, повтори! – приказным тоном потребовал голос.

– Сосиска, крыса, автомобиль, – повторил я, глядя на перстень с ярким синим кристаллом, который находился на пальце у первого обыскиваемого мною трупа. Готов был поклясться, что его раньше не было, а проявился он только сейчас.

– Невероятно. На старости лет встретить душелова. – Растроганно протянул голос, а камень в перстне несколько раз блеснул. Я снял его с пальца, осматривая со всех сторон, но ничего примечательного в нём так и не увидел. От него не исходило даже крупицы какой бы то ни было энергии. Я несколько раз провёл пальцем по кристаллу, очищая его от пыли и грязи. – Вообще-то, это было неприятно. – Раздался вновь голос, и я теперь окончательно убедился, что он исходит именно от перстня.

Переведя взгляд на труп, я удивлённо вскинулся, рассматривая тело пожилого мужчины, облачённого в какой-то замызганный балахон. Единственное, что напоминало в нём патрульного – это рванные жуткие раны, да меч в ножнах, всё ещё висевший на его поясе.

– И что ты такое? – поинтересовался я, пристально глядя на блеснувший в очередной раз кристалл.

– Артефакт, созданный много веков назад из осколка души своего создателя, – ответил голос. – Своего рода стационарный источник заклинаний и чар, причём обучаемый. Вообще-то, изначально я создавался как защитный артефакт, который оберегал бы своего носителя, но потом всё кардинально поменялось. Я стал переходить из рук в руки, после смерти очередного хозяина, превратившись в известный в империи артефакт иллюзий. Больше в головы этим, прости меня создатель, дуболомам ничего не приходило, кроме как использовать меня в качестве маскировки. Душеловы исчезли, и никто больше меня не слышал. Ты представляешь, каково это – жить веками в полном одиночестве, разговаривая только с самим собой, – всхлипнул артефакт и замолчал, видимо, растрогавшись моментом. О подобных вещах я даже не слышал и не мог представить, чтобы часть энергии своей души можно было преобразовать в генератор заклятий.

– Звать тебя как? – полюбопытствовал я, поднимаясь на ноги.

– Ну, меня называют синим пламенем феникса, но имени никогда и не было, – как-то огорошено проговорил голос.

– Значит, буду звать тебя просто Павел, ну а что, созвучно с пламенем, – решил я, выходя на дорогу.

Следов напавшего оборотня видно не было, словно он появился из ниоткуда и в никуда исчез. Не слишком приятное открытие. Помимо демонов, вселившихся в людей и устроивших резню во всём мире, в нападении участвовали многие представители нечисти, успешно до этого скрывающихся среди людей. Надоело им прятаться, вот и вышли на тропу войны во имя свободы и равенства. Только теперь полностью находятся под пятой демонов, которые сильнее их по всем параметрам, и ни о какой свободе и равенстве почему-то не вспоминают. Я слышал от отца, что они группами проникают на территорию империи обратно, выполняя указания их повелителя. Некоторые, конечно, в войну не ввязывались, но теперь понять, кто из нечисти на чьей стороне практически невозможно. Но я был прав. Это действительно тот самый противник, душа которого поможет мне прорваться в ранг подмастерья.

– Павел, как-то это простенько. Но спасибо и на этом. – С наигранной обидой произнёс артефакт и сделал вид, что замолчал. Хотя если прислушаться, то можно было уловить, как он тихо перебирает варианты. – Павел великий, неодолимый Павлентий, Павел первый, изысканный.

Позволив перстню заниматься восхвалением своего нового имени, я молча отправился к деду Тихону. Ситуация с охотником, патрулём и вознаграждением не выходила у меня из головы. Видимо, нужно будет валить отсюда раньше, чем я планировал. Пара недель, и информация о вознаграждении достигнет даже нашего захолустья. Благо Иришка делится со мной всей информацией, которую узнает от отца, поэтому я буду в курсе всех событий.

– Ты как раз к ужину подоспел. Минут через двадцать на стол накрывать буду, – встретила меня Настасья улыбнувшись. Ко мне она относилась хорошо, тем более что я, как мог, помогал ей по дому, выполняя все её поручения. Она возилась на кухне, готовя ужин, на который традиционно собирались не только мы, но и их сыновья с жёнами и внуками.

– М-да, ну и халупа, – раздался голос у меня из кармана. Я посмотрел на женщину, которая совершенно не обратила внимания на слова артефакта. Скорее всего, его действительно не многие могли слышать. – Но пахнет вкусно. Не поспоришь. Ну так что, ты меня к себе привяжешь или так и будем общаться на расстоянии, словно чужие? – строгим голосом поинтересовался перстень и выжидательно замолчал.

– А что делать нужно? – не подумав, ляпнул я, доставая перстень из кармана штанов, зажимая его в кулаке.

– Ничего, Миша. Я бы тебя попросила, если помощь мне понадобилась, – отозвалась Настасья, лишь мельком на меня взглянув.

– Ну хорошо, тогда я к себе, – буркнул я и прошёл к себе в комнату, плотно закрывая двери. – М-да, нужно не забываться и говорить с тобой, только когда мы одни.

– Вечно эти проблемы на ровном месте, – горестно вздохнул Павел. – Но ничего, прорвёмся. В общем, надевай перстень на палец и капай на меня, точнее, на кристалл своей кровью. Тогда наша связь станет неразрывной до самой твоей смерти.

– Радужная перспектива, – усмехнулся я. – А почему я должен тебе верить? – неожиданно усомнился я в своём странном приобретении.

– А почему бы и нет, – парировал он. – Молодой, а такой подозрительный. Ну, хочешь поклянусь своей душой? Как звать тебя, кстати?

– Погоди. Что ты вообще умеешь? – запоздало поинтересовался я.

– Песни петь, стихи читать, басни, небылицы, сказки всякие рассказывать. Сколько я всяких историй знаю, даже представить себе не можешь.

– А по делу?

– Чары маскировки, ты это видел на примере моего хозяина бывшего, любую иллюзию на тебя могу наложить, которую никто из магов не разглядит. Защитные чары, атакующие, связующие, даже парочка любовных есть, но тебе ещё рано об этом думать, мал слишком, – начал перечислять Павел.

– Буквально мастер на все руки, – рассмеялся я. – Можно сказать, архимаг в кармане. В чём подвох?

– Ну, есть небольшая проблема, конечно. – Неохотно признал артефакт. – Для всего этого я использую энергию души владельца. А её, как ты знаешь, у человека не так уж и много, да и восстанавливается небыстро.

– Что-то такое я и предполагал, – кивнул я своим мыслям. – Хорошо, что я не обычный человек, и с повышением ранга магии душ, буду иметь довольно много нужной энергии. Ладно, считай, договорились. Давай, клянись своей душой. Зовут меня Михаил Юрьевич Уваров.

– Святой ёжик, так ты из тех самых Уваровых? Вот это фартануло мне, конечно. Уже и забыл каково это с элитой работать. А чего ты забыл-то в этой дыре? Не отвечай, сам догадался, тупой вопрос снимаю с обсуждения, – торопливо проговорил он. – Значит так. Я – артефакт синего пламени феникса, наречённый мирским именем Павел, обязуюсь служить верой и правдой Михаилу Юрьевичу Уварову, и никогда не предам его. Я обязуюсь оберегать тебя до конца своих дней. Если я нарушу свою клятву, то душа моя покинет это вместилище и будет скитаться вечно, так и не обретя покоя.