– Я всегда мечтала, что мой муж будет разделять со мной взгляды на семейную жизнь. Например, на равноправие.

– Какое счастье, что мечты юных дев так легко меняются.

Максимилиан продолжил путь к Мгле, а я остановилась, сжимая от злости кулаки. Выйти за него замуж? Ни за что. Ни за какие коврижки. Он ведь ни во что не ставит женщин! Считает нас красивым дополнением. О, ваше величество, я сначала заставлю вас измениться, а потом подберу вам супругу, да такую, от которой прежний вы были бы в восторге. В общем, вы правы. Мечты меняются. И вот именно в данный конкретный момент у меня появилась вполне чёткая мечта о возмездии и одновременно благоустройстве монаршей семейной жизни.

Его величество уже подошёл к Мгле и положил руку ей на холку, когда понял, что я за ним не иду. Обернулся. Приподнял брови.

– По вашему лицу вижу, что вы мне многое хотите сказать.

– Но не смею, – тихо ответила я, так и не поняв, услышал он или нет, и всё-таки подошла к Владыке.

Он приобнял меня за талию, чтобы подсадить. Юбка приподнялась, а ладонь Макса прошлась по моей обнажённой коленке и чуть выше. Я вздрогнула и тут же смутилась. На мне совершенно не было белья – его я оставила у озера – оттого прикосновения короля показались ещё более интимными и вопиющими. Мы встретились взглядами. На моих щеках играл румянец, но Владыка почему-то не усмехался и даже не смеялся, а смотрел на меня слишком серьёзно. И его рука всё ещё находилась чуть выше моего колена.

Я тут же одёрнула юбку, прогоняя наваждение и шаловливую конечность одной монаршей особы. Отвернулась. Невозможный мужчина!

Отчего-то он не спешил садиться. Минуту или даже полторы стоял рядом с конём, смотря куда-то в лес отстранённым взглядом. Я не понимала причину задержки, но вот наконец он соизволил сесть позади меня, правда, и придвигаться не спешил, как по пути сюда.

– Ничего не забыли? – уточнил он хриплым голосом.

– Вашу совесть? – не могла не съязвить я.

Судя по всему, нервное.

Очень нервное, раз смею говорить подобное королю. Но удивительное дело – рядом с ним я чувствовала себя расслабленной. Несмотря на свои доисторические взгляды на брак, он был достойным и благородным человеком, поэтому никакой подставы от него я не ждала.

Владыка не ответил, лишь пришпорил коня, и Мгла понесла нас в сторону дворца. Ночь была лунная и звёзды сияли на небе. Красиво, как ни посмотри, и немного даже романтично. Совсем немного.

– Ваше величество, пока мы не вернулись, я хотела с вами обсудить вопросы конфиденциальности. Вы не хуже меня знаете, почему я позволила вам сопровождать меня – вы дали мне понять, что никто не узнает об этой вылазке. Но если мой отец узнает…

– Скажу, что эту ночь мы провели вместе и завтра идём к алтарю, – ухмыльнулся мужчина, и мне захотелось его хлестнуть. Сильно. И желательно поводьями.

А ведь и правда! Если хоть одна живая душа узнает, что принцесса провела ночь вне дворца с королём соседнего королевства… всё! Конец моей свободной жизни!

– Вы не посмеете! – то ли жалобно, то ли угрожающе воскликнула я.

– Посмотрим на ваше поведение, принцесса, – хмыкнул он. – Сиди уже.

Вечно скачет с вы на ты. Бесит!

Хотелось пыхтеть словно чайник, но я сдерживалась – сказывались зазубренные нормы поведения для принцесс, и смотрела вперёд. Мы как раз проезжали тайный лаз во дворец, о котором его величеству, конечно, знать не обязательно. Всё здесь основывалось на моей родовой магии. Отец когда-то пытался заблокировать мне вход, но хвала бабушке-гномке, она всё вернула назад. Она единственная, кто понимал – в четырёх стенах я зачахну. У меня её неугомонный характер. А может, черты матери проявляются, кто знает. В любом случае, я ещё себя не нашла окончательно и только в начале своих поисков.

Но уже подъезжая к дворцу, мы осознали, что что-то не так. Охрана была поднята на уши, все суетились, а во многих окнах здания горел желтоватый тусклый свет. Максимилиан спешился на подъездной дорожке и отдал поводья дежурному конюху, после чего помог слезть мне. Его руки вновь оказались на моей талии, и мы застыли напротив друг друга. Хорошо, что моё лицо прикрывал тяжёлый капюшон плаща, было не так стыдно за свою странную реакцию на прикосновения Владыки.

Король поставил меня на ноги и задвинул к себе за спину, а сам остановил пробегающего мимо стражника:

– Что здесь происходит? На Бриоль напали и теперь объявлена боевая готовность?

– Что вы, ваше величество! Границы крепко защищены и врагов у нас нет. Просто её высочество потерялась. Её няня не обнаружила воспитанницу в покоях, когда решила проверить состояние своей подопечной.

– Вот как, – весело протянул Владыка. – Благодарю. Можешь быть свободен.

Стражник поспешил по своим делам, а Максимилиан развернулся ко мне с самым ироничным выражением лица.

– У тебя даже нянечка есть. Ты совсем ребёнок!

Я вспыхнула, но решила обернуть в свою пользу:

– Вы совершенно правы. Я – ребёнок. Поэтому вы навлечёте на себя большую беду и прослывёте человеком с извращёнными наклонностями, если кто узнает, что вы решили взять меня в жёны, – сказав это, я поспешила в сторону дворца, оставив позади его величество.

Невыносимый мужчина! Просто невозможный!

Теперь я воспользовалась тайными ходами. Тайного хода сразу в мои покои не было или, по крайней мере, отец мне о нём не рассказывал, а сама я найти его не могла, поэтому пришлось прибегнуть к помощи близкого к моему крылу. И мне почти удалось пробраться незамеченной, как сзади вдруг раздался грозный голос бриольского монарха:

– Купава!

Вздрогнув, я подскочила на месте.

Отец сидел в нише перед моим крылом в роскошном кресле и, видимо, дожидался прихода дочери. Как знал, что сама сбежала. Зачем только всю стражу на уши поставил? Из-за того, что я теперь не просто принцесса, а ценная потенциальная невеста его величества Максимилиана?

Это раздражало.

– Батюшка! – улыбнулась я как можно беззаботнее и скинула капюшон, сделав книксен. – Какими судьбами? Бессонница? Я могу приготовить чудесный отвар, как раз по рецепту бабули…

– Зубы не заговаривай, – прошипел он и поднялся с места. – Живо в покои!

Дважды повторять не пришлось. Я стрелой метнулась в свои комнаты, отец – за мной. Нянюшка и Хмилья тоже были тут, вздрогнули, когда я вошла, а уж когда появился отец – вовсе ретировались. Так мы остались вдвоём. Снимать плащ я не спешила – хоть какая-то защита от гнева родителя.

– Ты опять? – нахмурился отец и заложил руки за спину. Я знала, что за этим последует, поэтому повинно опустила голову и надула губы. – Я ведь просил тебя не водить дружбу с фейри, Купава!

– А я и не вожу… – попыталась оправдаться, но договорить мне не дали.

– Я знаю, что есть на дне озера! – голос отца зазвенел, и я вжала голову в плечи.

Конечно, он знал. Он ведь тоже из рода Даоргов.

Обычно отец не выходил из себя так явно – с такой неугомонной дочерью его нервы превратились в канаты, поэтому сейчас я действительно испугалась. Глаза короля метали молнии, каждая из которых того и гляди испепелит меня.

– Это опасно. Я не хочу потерять тебя, как ты не понимаешь? Я хочу защитить свою семью, свои земли и своё королевство! Фейри слишком самостоятельный народ, они не придут к нам на помощь, когда тьма перекинется на нас. Пока тьма нас не трогает, не стоит навлекать на себя беду, Купава.

– А что нам остаётся? Вжать голову в плечи и не замечать надвигающейся катастрофы? Я так не могу.

– Научишься! – рыкнул отец. – Больше я этого терпеть не намерен. – Я даже отступила на шаг, но ещё не знала, какие тяжёлые слова за этим последуют: – Ты такая же, как твоя мать, – словно приговор произнёс отец. Я застыла, почувствовав, как сердце начинает ускоряться. Но король продолжил, и его слова были неумолимы: – Той бы тоже всё загадки разгадывать. Её кроме этих загадок ничего не интересовало – ни семья, ни королевство, ни…

Отец сам прервался, поняв, как на мне сказываются его слова. Да, это так, её ничего не интересовало, даже кроха-дочь.