- Я готов помочь по мере возможности, вот только ума не приложу, где взять денег в столь короткий срок!

Старик выглядел по-настоящему расстроенным.

- Мы с Мари уже всё придумали, но нам не обойтись без твоих советов!

Эндрю рассказал ему о наших планах, большей частью касаясь займа средств под будущий урожай.

Бредли попросил подождать, сходил в соседнюю комнату и вернулся оттуда в очках с толстой тетрадью и карандашом в руках. Он тщательно записал имена всех торговцев, с которыми уже успел договориться Эндрю.

- Проверю их сам. Сделаю всё к концу недели, и постараюсь найти ещё с дюжину надёжных лавочников. Пусть партии товара будут небольшие, возможно и вовсе удастся растянуть время поставок, но с этими людьми можно будет работать и в будущем. Конечно, придётся сбросить цену, это единственное, чем мы сможем их заинтересовать. Я подниму все свои прежние связи! – пообещал Бредли.

Он же посоветовал, где можно найти пару-другую надёжных рабочих рук.

- Людям из усадьбы приходиться нелегко, многие так и не смогли найти постоянной работы и будут рады наняться к вам в работники.

Эндрю сказал, что готов платить за каждый день работы, со своей стороны я пообещала бесплатное питание и проживание в своей таверне.

Бредли написал нам на листочке адрес и несколько имён.

- Думаю, эти согласятся. Парни все крепкие, всем семьи нужно кормить.

Тепло распрощавшись, мы вышли на улицу, дав старику Бредли немного пообщаться с кучером и дворецким, всё же, они столько времени работали вместе, и так долго не виделись. И только потом поехали по написанному на листочке адресу.

Это был явно не очень благополучный район, а жилище представляло собой старый серый барак. Всё тут дышало бедностью: от чумазых детей до изможденных работой женщин в серых вылинявших одеждах. Многие люди годами кормились, работая на Сент-Хоффов, а Оливия одним махом лишила их этого.

Только ради них я была готова помочь возродить былую мощь этой семьи, тогда у этих людей появится надежда на лучшую жизнь.

Вместо двух работников Эндрю нанял сразу трёх, видимо, он чувствовал то же самое, что и я. Кроме того он сразу выдал им аванс, чтобы их семьи смогли продержаться до возвращения своих отцов и мужей.

Собрав нехитрый скарб, все трое загрузились на телегу. Теперь осталось только закупить нужное оборудование. Пока мужчины выбирали вёдра и лопаты, я под присмотром дворецкого прогулялась до соседней лавки, купила несколько караваев хлеба, солёного сала и мягкого козьего сыра. Когда загрузив все покупки, мы двинулись в обратный путь, я раздала еду мужчинам – путь не близкий, все голодные.

Так в нашей таверне появились новые жильцы.

***

Они поселились в комнатах на чердаке, пообедали, потом вместе с Эндрю и капралом отправились в холмы. Вернувшись, мужчины долго что-то обсуждали, а вечером к ним присоединился Гордей.

Нас, девушек, в свою компанию не пускали, Эндрю только коротко пообещал:

- Потом всё расскажу!

Да я в принципе и не против. Это же просто замечательно, когда мужчина берёт все сложные дела на себя, моё дело – задать ему правильное направление.

Эндрю уехал, когда уже совсем стемнело, но перед этим заглянул ко мне на кухню. Отпустив Марысю отдыхать, я делала последние заготовки на завтра, Мейджик сидел рядом, составляя мне компанию.

- Завтра начнём работать, - Эндрю устало опустился на соседний табурет.

- Может, чаю налить?

- Нет, не нужно, - он покачал головой.

- Сколько ты не спал? Может, останешься? У нас две комнаты свободны.

- Не сегодня, - он тяжело вздохнул, - думаю, матушка уже обнаружила пропажу некоторых вещей, поэтому мне лучше вернуться домой. Только мне под силу её утихомирить.

- Поезжай… подожди, вот, возьми, хоть позавтракаешь нормально!

Я передала ему свёрток со свежей выпечкой.

- Спасибо…

Он положил свёрток на колени, но вставать не спешил. Мы некоторое время сидели молча. Эта тишина странным образом сближала нас, казалось, во всё мире только я, он и большой чёрный кот.

- Видят Боги, как мне не хочется сейчас уходить! – Эндрю провёл ладонью по лицу, запустил пальцы в волосы, ещё сильнее их взлохмачивая. Резко поднявшись, он направился к двери.

 - Я провожу! - сняв фартук, направилась следом.

Капрал Вешков сидел на своём излюбленном месте возле окна. Он проводил нас взглядом и молча отвернулся.

Выйдя на крыльцо, остановилась, сейчас, стоя на верхней ступеньке, я почти сравнялась с Эндрю ростом. Он повернулся ко мне, встал так близко, что я чувствовала на своей щеке его дыхание и сердце, от чего-то, сладко замирало.

- Спокойной ночи, Мари! - Эндрю чмокнул меня в лоб и быстрым шагом пошёл к коновязи, где его дожидался верный скакун.

Я разочарованно смотрела ему вслед, вслушиваясь в глухой перестук копыт, который попадал в такт моему громко бьющемуся сердцу. Ночь уже вступила в свои права, раскинув звёздное покрывало. Где-то в кустах стрекотали сверчки, прохлада опускалась на плечи. Я зябко поёжилась, обхватывая себя руками, глянула на небо, жёлтый глаз луны подмигнул, словно говоря:

- Не переживай, всё ещё у тебя будет!

Уж не знаю, эта бархатная ночь или что другое настроили меня на романтичный лад. Я ещё немного постояла, дыша ночным влажным воздухом, а после вернулась в таверну. Проходя мимо Вешкова, сказала:

- Шли бы вы спать, капрал.

Он внезапно очень по-доброму улыбнулся.

- Знаете, с годами всё сильнее начинаешь ценить время, жалко тратить его в такую ночь на сон! А вы идите, Мари, идите, вам, молодым нужно сил набираться, а я ещё немножко посижу!

Удивительно, но Мейдж не пошёл со мной в спальню, он остался с капралом. Сел рядом и тоже уставился в окно, так что я легла сегодня без него и почти сразу уснула.

Утром, спустившись вниз, я застала в обеденном зале Марысю, убирающую со столов грязную посуду.

- Кого это в такую рань принесло?

- Так, я рабочих покормила, они свой инструмент в тачку сгрузили и ушли. Сказали, по холодку легче работается, оно и верно! – Марыся смахнула со стола крошки, натирая столешницу до влажного блеска.

- А капрал?

Я не увидела Вешкова на его любимом месте, может, ещё спит?

- Так он с ними пошёл. Взял своё ружьишко и был таков!

- Вот и хорошо, - подумала я, - в таверне нам пока боятся нечего, а там, в холмах, всякое может случиться. Мне будет спокойнее, если за рабочими присмотрит такой опытный человек, ещё и с оружием.

День пошёл своим чередом, просыпались постояльцы и требовали завтрака, прибыл первый дилижанс – таверна жила своей привычной жизнью. До самого обеда у нас Марысей не было времени даже присесть. Но, не смотря на это, у меня не выходила из головы одна мысль: как там наши работяги? Получится ли у них всё, что мы задумали?

- Марыся, собери рабочим обед, а я отнесу, - попросила я помощницу, - сейчас, только переоденусь!

Мне не хотелось пачкать своё рабочее платье, стирка тут ещё та морока. Выбрав одежду попроще, я надела старенькую соломенную шляпку и подхватив корзину с едой, вышла на крыльцо.

- Могу я узнать, куда собралась моя милая невестушка?

Прямо передо мной стоял Эндрю. Выглядел он много лучше, чем вчера, надеюсь, матушка не доставила ему больших хлопот. Судя по довольной улыбке, у него было отличное настроение.

- Хочу обед рабочим отнести, - я приподняла корзину, указывая на неё глазами.

Эндрю тут же отобрал у меня тяжёлую поклажу и, подставив мне свой локоть, принялся галантно расшаркиваться, словно мы стояли не на дорожном тракте, а где-нибудь на важном светском приёме.

- Позвольте вас сопроводить!

Я приняла правила его игры, присела в реверансе и слегка жеманясь, положила ладонь на подставленный локоть.

Сделав несколько шагов, Эндрю хитро скосив глаза, едва сдерживая смех, спросил: