- Я готов был хвататься за каждую соломинку. Когда узнал, что соседний участок достался городской барышне, я решил, что она захочет его поскорее сбыть. На первый взгляд, дом был в довольно плачевном состоянии, я решил, что за него попросят совсем немного. На тот момент у меня ещё оставались кой-какие деньги…

- Да, ты был очень настойчив, - усмехнулась я, - почему же потом передумал?

- Оливия умудрилась выписать модистку из самой столицы. Ума не приложу, как ей это удалось провернуть, но все сбережения пришлось отдать за кружева и шляпки. Мне просто больше нечего было тебе предложить, - пожал он плечами.

- Только не обижайся, но твоя мать… по-моему у неё есть некоторые проблемы…

- Ты права, смерть отца так сильно на неё повлияла, временами она бывает не в себе. Именно в эти моменты маменька совершает все эти глупости!

Не в себе – это мягко сказано, если учесть, что она натворила!

- Если ты больше не хочешь купить мой дом, отчего тогда предложил эту помолвку?

- Только не сердись, - Эндрю посмотрел на меня грустными щенячьими глазами, - я подумал, что если мы всё же останемся без дома, ты могла бы взять Оливию к себе. Я могу работать, снова пойти на службу, но мама… ты очень добрая, Мари! Ты бы её не выгнала!

Да, это так, я бы не выгнала бедную женщину на улицу!

- И последний вопрос: что бы ты сделал, если бы смог купить мой участок?

Я не сводила глаз с сидящего передо мной мужчины, ожидая самый главный ответ. От него зависело, что я буду делать дальше.

Эндрю замялся.

- У меня было несколько вариантов… самый простой: привести дом в порядок и перепродать. Я сумел договориться с несколькими лавочниками, они обещали ссудить мне деньги под будущий урожай. Если продать фарфор, столовое серебро и кое-что из обстановки, можно выручить ещё некоторую сумму. Правда, маменька будет против… - он отвёл глаза в сторону, словно стыдился того, что ему придётся расстаться с накопленным предками скарбом.

- А другой вариант? – я заглянула ему в лицо, устанавливая контакт: глаза в глаза. – Это связано с тем, что находиться под холмами? – решилась я, наблюдая за его реакцией.

Его зрачки расширились, рот удивлённо приоткрылся.

- Ты знаешь? – его голос сорвался, переходя на шёпот.

- Про уголь? – так же шёпотом ответила я.

- Тебе твой дядя рассказал?

- Нет, - качнула я головой, - сама догадалась. И не только об этом. Может, пройдём в дом, нам нужно серьёзно всё обсудить.

- Да, конечно, прости, этот негодяй вывел меня из себя!

Эндрю забрал у меня корзинку, подставляя локоть, чтобы я могла об него опереться.

- Там пироги, только испекла и решила отнести вам, пока не остыли, - пояснила я.

На крыльце корзинка перекочевала в руки горничной. Судя по взволнованному виду, служанка явно знала, кто и зачем пожаловал в усадьбу. Слуги всегда знают больше других, но вынуждены молчать. Если Сент-Хоффы лишаться дома, они останутся без работы.

- Принеси нам чай в мой кабинет, - велел Эндрю, - скажи маменьке, пусть обедает без нас.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, мы вошли в кабинет, и я сразу подошла к висящей на стене карте. Пробежалась по условным границам своего участка, затем резко обернулась, глядя на Эндрю.

Сент-Хофф стоял, скрестив руки на груди и опираясь задом о столешницу. Длинная, отросшая чёлка падала ему на глаза, и он сдул её в сторону. Взгляд пробежался по широким плечам, останавливаясь на расстегнутом камзоле. Эндрю был необычайно хорош в этой слегка расслабленной позе.

- Что за глупости лезут мне в голову, - одёрнула я себя. – О деле нужно думать!

И уже вслух продолжила:

- Что бы ты предпринял, будь мои земли твоими?

- Я бы нанял людей и принялся копать холмы. Уголь там выходит прямо на поверхность, - признался он.

- Это долго и дорого. Нужно купить оборудование, платить рабочим, потом уголь нужно куда-то сбывать, значит, придётся зарегистрироваться в Ремесленной гильдии и оплатить весомый взнос, - я загибала пальцы, перечисляя все плюсы и минусы его идеи.

- Ещё неизвестно, есть ли в холмах уголь и сколько его там? Может, на поверхность выходят всего несколько слабеньких залежей. А качество? Будет ли он хорошо гореть? Станут ли его покупать, ведь рядом располагается шахта нашего основного конкурента – барона Сент-Моренна.

Эндрю не сводил с меня глаз, вслушиваясь в каждое моё слово.

- Я так понимаю, ты сама уже обдумывала эту идею? – догадался он.

- Ты прав, думала и нашла её не слишком выгодной, - кивнула я.

- И у тебя есть другое предложение? – прищурился он.

- Возможно, - улыбнулась я, - это будет зависеть от твоих связей в столице. Надеюсь, у тебя есть влиятельные знакомые, готовые тебя поддержать? Ещё, нам понадобиться охрана, потому что это будет опасное предприятие. Но если у нас всё получится, ты расплатишься по счетам, а я неплохо заработаю! Готов ли ты рисковать?

- Готов, моя королева! – отсалютовал он.

И я рассказала ему о шахтах, тех самых, что под землёй заходят на мою территорию. Мало того, что там добывают мой уголь, так потом его везут по моей же земле, а я не получаю с этого ни копейки.

- Откуда у тебя такие сведения?

- Шахтёры, они ужинают в моей таверне, многое рассказывали, - уклончиво ответила я, помня, что всё выпытала на одном из свиданий с Гордеем. – Вот, посмотри, - я взяла со стола карандаш и снова подошла к карте. – Это рабочий посёлок, это вход в шахты. Вот эта почти выработана, новую штольню стали копать сюда, прямо под моим участком.

А это дорога, она полностью проходит по моим землям. Уголь вывозят раз в неделю. Для начала можно было бы перекрыть им путь. Тут кругом горы, видишь, эта выемка, словно подкова с одним отломанным кончиком, тут и проходит дорога.

Я водила карандашом по карте, горы действительно образовывали подкову, в которой и расположился вход в шахту, и сам рабочий посёлок. Эта земля принадлежит барону Сент-Моренну. Края подковы упирались в более низкое плато, состоявшее из валунов разного размера. На это плато отправлялась и выработка с шахты – мелкий щебень. Пройти там сложно, но можно, а вот проехать нельзя. Даже если расчистить там место, дальше начинались земли Эндрю, так что это ничего не меняло. Оставался узкий перешеек в том самом месте сломанной подковы-горы, где и была проложена дорога.

- Для начала нужно придумать, как перекрыть дорогу. Уголь продолжат добывать, но вывезти уже его не смогут. В это время наймёшь пару мужиков и начнёшь копать один из холмов, показав всем, что именно ты полностью распоряжаешься моими землями.

Когда барон узнает, в чём дело, он обратиться к тебе, а не ко мне. Вот тут нам и потребуется хорошая охрана. Он будет торговаться, возможно, один из вариантов нам подойдёт, но думаю, вряд ли он предложит большую сумму. Нужно будет убедить его, что дорогу открывать ты не станешь ни при каких обстоятельствах.

К тому времени возле шахт скопиться довольно большое количество угля. Барону нужно будет платить зарплату рабочим, кормить их, расходы возрастут. Мы предложим барону сделку – продать нам уголь по более низкой цене.

- Но он может не согласиться, - перебил меня Эндрю.

- Может, - кивнула я, - вот для этого и нужны твои столичные связи. Нужно организовать проверку шахт. Если Сент-Моренн об этом узнает, думаю, он захочет закрыть шахту и поскорее избавиться от накопившегося угля. Ведь, старая штольня уже выработана, а новая проходит под моими землями. Если об этом станет известно…

- Его ждёт большое судебное разбирательство, штраф и потеря репутации, - закончил за меня Эндрю.

- Ну, так что, есть у тебя влиятельные знакомые, способные прищемить хвост жуликоватому барону?

Мы ещё долго строили планы, обсуждали наши действия, спорили. В конце концов, я предложила заключить соглашение: Эндрю помогает мне с угольной шахтой, мы гасим все долги его матушки, после чего прибыль делим по такой схеме: тридцать процентов Эндрю, остальное моё.