- Прибыльное…- Бланка словно пробовала это слово на вкус, - замечательно! Ты сейчас же перепишешь таверну на своего брата!

- С какого перепугу? – усмехнулась я.

- С такого, что до совершеннолетия он является твоим опекуном и распоряжается всем твоим имуществом, - с торжествующим видом заявила она. – Будешь делать, что он скажет!

Я уставилась на Бланку, неужели они всё же оформили опекунство? Перевела взгляд на брата, глядя ему прямо в глаза. Рауль опустил голову и я поняла, что это правда. Иначе они не стали бы тратить деньги на эту поездку, пытаясь выдать меня замуж за Сент-Олерра.

- А как же замужество?

- С этим можно не спешить, ты и сама вроде не рвалась, - милостливо махнула рукой Бланка. Если уж тебе так нравиться работать в этой едальне, так тому и быть. Только всю выручку будешь отдавать нам.

Сердце упало вниз, голову стянул обруч начинающейся мигрени. Я столько старалась, столько труда вложила и всё зря. Даже если я сейчас снова сбегу – это ничего не изменит, всё что я заработаю до своего совершеннолетия, могут отобрать Рауль и Бланка. На законных основаниях.

- Дорогая! – за спиной послышался бархатистый мужской голос. – Я так понимаю, это те самые родственники, о которых так много мне рассказывала?

- А это ещё кто такой? – вызверилась Бланка.

- Милая, ты не представишь меня? – Эндрю подошёл сзади и обнял за талию, крепко прижимая к своему боку.

Первым желанием было отпихнуть его, чего это он руки распускает, но потом подумала, что сосед решил мне зачем-то подыграть, оттягивая внимание незваных гостей на себя.

- Господин Эндрю Сент-Хофф, владелец соседних земель… - начала я.

- И жених этой прелестной барышни! – закончил Эндню, беря мою руку и поднося к своим губам, а потом прижимая к щеке. – Мы с Мари очень рады, что вы прибыли как раз на нашу помолвку!

- Помолвку? – эхом повторила Бланка.

- Которая, состоялась как раз сегодня утром!

- Но как же так… - Бланка растерянно обернулась к мужу. – Рауль, скажи что-нибудь! Не стой столбом!

А Эндрю тем временем, не давая им опомнится, провокационно склонился к моему уху, громко шепча:

- Милая, твои родственники верно устали с дороги и это некоторым образом отразилось на их настроении. Думаю, нужно дать им возможность немного отдохнуть, а нам с тобой надо ещё столько обсудить!

- Марыся! – крикнула я, зная, что девушка точно подслушивает за дверью. –Марыся, отведи моего брата и его супругу в бежевую комнату и накорми обедом.

Девушка тут же выскочила из кухни, приседая в глубоком реверансе.

- Прошу простить, но у нас моей дорогой невестой есть несколько неотложных дел. Ах, да мы решили устроить семейный ужин в честь помолвки. Вы приглашены!

- Спасибо! – от души поблагодарила я своего спасителя.

- Не стоит благодарностей, я просто решил, что вам нужна помощь. Занятные у вас родственнички!

- Не то слово,- вздохнула я, - ума не приложу, что теперь делать…они и в самом деле могут силком выдать меня замуж или отобрать таверну?

У меня до сих пор в голове не укладывалось, что жена брата решила шантажировать меня замужеством с ненавистным женихом. Ведь Бланка прямым текстом сказала: если не хочу стать женой Сент-Олерра, то должна делиться с ней своей прибылью, видимо рассчитывая, что сможет дожать безвольную Мари и вовсе переписать имущество на её брата. Теперь я с надеждой ждала ответа от Эндрю, может, родственнички всё выдумали и лишь пугали меня.

Он нахмурился.

- Боюсь, они в своём праве. Опекуны вольны как выбрать вам мужа, так и распоряжаться всеми вашими владениями. До совершеннолетия. Много вам осталось?

- Несколько месяцев…

Я понуро опустила голову, за эти месяцы может случиться всякое. Может, перетерпеть, отдавая Бланке часть выручки. Она ведь не отстанет. Зато потом я буду свободна.

Словно читая мои мысли Эндрю произнёс:

- Многое может случиться… бывали случаи, опекуны запирали опекаемых в доме и никуда не выпускали, некоторые даже прибегали к услугам лекарей, опаивая подопечных сильнейшими средствами и объявляя душевно больными. А бывает, доходит и до смертоубийства! Не так давно один дворянин серьёзно проигрался и не придумал ничего лучше, чем подстроить несчастный случай своему племяннику. Столкнул того с лестницы, чтобы завладеть его наследством. Слуги это видели и донесли на своего господина.

Я недоверчиво покосилась на Эндрю. Всё, что он мне тут рассказывал, просто не укладывалось в голове! Сразу вплыли воспоминания тех обстоятельств, благодаря которым я тут появилась. Мари ведь тоже столкнули с лестницы и девушка погибла. Где гарантии, что родственнички не провернут это ещё раз?

Несмотря на жаркий полдень, я зябко поёжилась.

- Но, должен же быть выход…

Кажется, я сказала это вслух, потому как Эндрю ответил:

- В вашем случае таким выходом может стать помолвка с кем-то, кто по положению выше вашего опекуна.

- Где такого найти? Да и кто согласиться взять замуж девушку ниже себя положением. Если только за деньги или по большой любви.

- Я не говорю о замужестве, я говорю о помолвке.

Всё же я очень мало знаю об этом мире. Для меня слово: помолвка, ничего не значило. А Эндрю продолжал свою мысль.

- Можно объявить о помолвке и тогда все обязанности опекуна переходят жениху. Помолвку, в отличие от замужества, всегда можно расторгнуть.

- Замечательная идея, только кто согласиться на такую авантюру?

Я уже прокручивала в голове список претендентов в свои женихи. Он был до смешного короток: Гордей и, возможно, Петро. Но деревенский парень в последнее время с интересом посматривал в сторону Марыси, и я не хотела влезать в их едва зарождающие отношения.

- Так я вроде уже согласился!

Эндрю стоял и широко улыбался. Я недоверчиво прищурилась.

- Вам это к чему? Какая выгода?

- Ну, скажем так: я не могу оставить деву в беде!

- Не слишком убедительно, - покачала я головой.

- Что, нет? – ещё шире улыбнулся он. – Тогда так: я делаю это потому, как маменька последнее время всё сильнее настаивает на моей женитьбе. Её здоровье несколько пошатнулось, я не хочу волновать и расстраивать её. Вы нарвитесь Оливии, думаю, она будет рада вашей кандидатуре.

Решайтесь! Если мы сговоримся, вы освободитесь от опеки родственников, а я успокою маменьку, что развяжет мне руки.

Я задумалась: что я теряю? Может Эндрю темнит и у него совершенно другие мотивы. Возможно, он так и не оставил надежды купить мои земли и пытается втереться в доверие. Но если среди двух зол выбирать меньшее, то я выбираю его.

- Я согласна!

- Отлично! Тогда следует поспешить! – он вытащил карманные часы, щелкнул крышкой, затем схватил меня за руку и потащил к своей лошади.

- Что вы делаете?

Я попыталась упираться ногами, он недоумённо повернулся.

- Собираюсь отвести вас в храм. Помолвку следует засвидетельствовать. Только когда у вас на руках будут официальные документы, вы сможете избавиться от опеки брата!

- Но лошадь одна! Может, лучше я пешком?

- Не упрямьтесь! Доберёмся до моей усадьбы, там пересядем в коляску. Ну же, давайте руку, времени действительно мало!

Эндрю уже успел сесть в седло и наклонился, подхватывая меня и усаживая перед собой.

- Ой! - пискнула я, когда мои ноги оторвались от земли.

Я никогда не ездила верхом, это оказалось не очень удобно. Конь постоянно шевелился, вцепившись в конскую шею, я чувствовала, как его мышцы перекатываются под шелковистой щёрсткой. Места было очень мало, одной рукой Эндрю крепко притянул меня к себе.

- Держитесь! – скомандовал он, дёргая за повод.

Это было одновременно страшно и восхитительно. В эти минуты я поняла, что обязательно научусь ездить верхом. Придорожные кусты так быстро проносились мимо, что скоро мы были уже возле ворот соседнего поместья. Спрыгнув с коня Эндрю крикнул слуг, велев им заложить коляску.