- Рада встрече, но дилижанс ждать не будет, вам пора! – стала я выпроваживать своих слишком навязчивых гостей.

Спутник Виктории бросил на стол несколько монет, про себя я отметила, что там было немного больше, чем нужно, и взяв супругу под руку, чуть ли не силой потащил к выходу. Та, не успокаиваясь, принялась высказывать своё возмущение уже ему.

Дилижанс уехал, а я устало опустилась на стул. И как их сюда занесло? За всё время я ни разу не сталкивалась со старыми знакомыми Мари. Что если, будут и другие? Как перед ними оправдываться? Сказаться другим человеком? Но меня быстро вычислят по фамилии…

Оставалось ссылаться на болезнь и потерю памяти. Другого выхода я не видела. Приняв решение, немного повеселела и занялась насущными делами, тем более на деревенских бахчах уже созрели кабачки, а через день мне обещали принести первый урожай огурчиков.

Кабачки тут были не в чести, ими обычно кормили скотину, но я-то знала, сколько замечательных блюд можно из них приготовить.

Огурцы в основном ели в свежем или солёном виде. Надеюсь, всем понравиться моя окрошка. Нужно посмотреть, как там квас и залить новую порцию.

***

Этот напиток любили как деревенские жители, так и городские, поэтому я заквашивала уже целую кадушку. В ней квас получался ещё вкуснее. Думаю, всё дело в дубовых досках, из которых и была изготовлена эта трёхведёрная бочка. А если гостям понравиться окрошка – придётся ставить ещё одну. Нужно поискать в кладовой, отобрать ту, что поновей.

Около часа я возилась с бочкой. Сначала хорошенько её отмыла, затем залила водой, чтобы рассохшееся от времени дерево разбухло.

А теперь можно заняться кабачками. Я заглянула в корзину, что ещё утром принесли деревенские мальчишки. Видимо, сельчане так обрадовались предложению покупать у них овощи, которые они считали кормом скоту, что оборвали совсем молоденькие кабачки с тонкой нежной кожицей.

У меня в голове сразу же возникло несколько идей, что из них можно приготовить. В приоритете были блюда, на которые не требовалось слишком много времени и затрат. На первом месте, конечно же, стояла кабачковая икра. А раз уж у нас идёт упор на выпечку, в меню будет кабачковый пирог и суфле из кабачка. Затем я подумала, что неплохо было бы разнообразить стол кабачковой лапшой и конечно закусочными рулетиками.

Кабачки были такими красивыми, у некоторых на конце даже торчали полураспустившиеся жёлтые бутоны цветов. Жалко было резать такую красоту! Я отобрала самые мелкие кабачки, хорошенько их помыла, затем взяла вилку и с её помощью процарапала на их боках аккуратные длинные полосы.

Потом сложила все поцарапанные кабачки в глубокую миску, добавила к ним зонтики укропа и пару долек мелко порубленного чеснока. Посыпала солью, всё хорошенько перемешала и накрыв полотенцем отставила в сторону. Примерно через час нужно будет ещё раз всё перемешать и убрать в прохладное место. Уже вечером у меня будут готовы малосольные кабачки. Они отлично разнообразят наше несколько пресноватое меню. Дёшево, сердито и очень вкусно!

Ну а теперь можно заняться блюдом, которое можно есть хоть каждый день и при этом не стыдно поставить на праздничный стол – у него всегда найдутся свои ценители. Кабачковая икра.

Помню, с каким нетерпением ждала первых кабачков, чтобы приготовить ароматное овощное пюре. Как потом их с каждым днём становилось всё больше и в ход уже шли банки для заготовок на зиму.

Кабачковая икра хороша и к гарниру и как самостоятельное блюдо. Зачерпнёшь, бывало, полную ложку, закусишь кусочком свежего хлебушка, ммм, вкуснотища!

Вдохновлённая воспоминаниями, я взялась за дело.

После обеда у нас всегда затишье, так что к вечерним дилижансам у меня будет всё готово. Марыся перебирала крупу на завтрашний день и с интересом посматривала, что я делаю. Там, откуда она родом, кабачки вообще не сажали. Мейджик, конечно же, крутился рядом.

Я чистила овощи и рассказывала им о своей поездке. О большом городе. Тихо потрескивали дрова в печи, пахло свежими пирогами, было так спокойно и по-домашнему уютно.

Вечерние дилижансы прибыли строго по расписанию. Гости по достоинству оценили кабачковую икру. Никто даже не смог понять, из чего она приготовлена. Хорошее настроение и воспоминания прошлой жизни навели меня на мысль дать этому блюду довольно экзотическое для этих краёв название «Икра заморская».

Малосольные кабачки так и вовсе быстро закончились, их необычный вид, пикантный вкус и сочный хруст ещё больше возбуждали аппетит наших гостей.

Остатки подъели шахтёры. Они пришли сегодня немного раньше обычного. Гордей всё порывался зайти на кухню, но я сразу же его выпроводила, пояснив, что тут можем находиться только мы с Марысей.

Кажется, он немного обиделся.

Пришли деревенские ребята. Петро, войдя в таверну, тут же, по-хозяйски направился прямо на кухню. Пришлось и его выпроводить.

Они сегодня сговорились что ли?

С улицы послышался какой-то шум. Я вытерла руки полотенцем и выскочила на крыльцо. У дома стояли толпа парней, а в центре Гордей и Петро. Парни стояли друг напротив друга, стиснув кулаки и выпятив грудь, словно молодые бойцовые петушки. Назревала драка.

- Что это вы тут устроили? Хотите показать свою силу – идите на поляну! – я скатала полотенце в жгут и угрожающе похлопала им по ладони.

За моей спиной охнули, это Марыся выскочила следом.

- Может их того, водой облить? У меня матушка так батю завсегда в чувство приводила, если он в корчме засиделся.

Кажется, слова девушки подействовали на всех отрезвляюще. Парней растащили и вся толпа отправилась на поляну.

- Как бы не натворили чего, - Марыся проводила их встревоженным взглядом.

- Взрослые уже, сами разберутся. Не знаю, что на них нашло, - пожала я плечами. – Пошли, нужно ещё посуду перемыть да заготовки на завтра сделать.

На кухне моя помощница, суетясь, хваталась то за одно, то за другое. Я поняла, что она спешит туда, на поляну. Неужели так переживает?

- Иди, отдохни. Я сама всё перемою.

Девушка ещё с минуту колебалась, но потом сняла фартук и благодарно улыбнувшись, убежала на улицу. Я прибралась на кухне, поднялась к себе на второй этаж и выглянула в окно. Вечерние сумерки накрывали землю тонким вуалевым покрывалом, скрадывая силуэты резвящейся на поляне молодёжи.

Задёрнула штору, идти туда не было никакого желания, сев на кровать, только сейчас поняла, как я устала. Мейджик потёрся об ноги и замурчал.

- Пошли-ка спать, завтра снова столько дел! – позвала я его.

Кот словно только того и ждал, запрыгивая на кровать, устраиваясь под боком мягкой пушистой грелкой.

Новый день принёс новые неожиданности. Не успели мы проводить утренний дилижанс, как следом прибыл ещё один. Возница был мне совершенно незнаком, но самое главное – он приехал по другой дороге.

Я уже привыкла, что все дорожные дилижансы проезжают мимо таверны по широкому дорожному тракту, а по узкой просёлочной дороге обычно едут телеги или частные экипажи.

Я пригласила возницу за стол и вскоре всё выяснилось. Оказывается, как только я зарегистрировала своё дело, записи тут же были переданы в разные ведомства, включая дорожное. Кто-то там посчитал, что можно изменить маршрут некоторых дилижансов, используя мою таверну как пересадочную станцию.

Так мы получили первых постояльцев. Молодой парень и пожилая пара сняли до вечера два самых дешёвых номера и заказали обед. Я рассказала им, как можно скоротать время: прогуляться по округе, сходить в деревню или поиграть в городки на нашей спортивной площадке.

А в полдень на пороге таверны появился новый посетитель. Он по-хозяйски сразу же направился в кухню, чем несколько озадачил Марысю, она уже знала, что я не терплю посторонних в святая святых моего дома.

- Господин Сент-Хоф! Какими судьбами? – я отложила нож, которым чистила овощи.