— Попробовали бы они меня повредить! Я бы их там зажарил.

— Отнюдь. Ты видел, как их взбесила магия? Попробуй ты воспользоваться своими молниями, тебя тут же сломали бы об колено.

— Хм. Действительно, интересное наблюдение.

— Ну вот. А ты меня тупым называешь. Я не тупой. Я медленносоображающий.

Сам же я еще некоторое время постоял, переваривая мысли о необычном поведении монстров. Расскажу об этом Мариш, ни за что не поверит. Но пора было идти дальше.

Подняв руки вверх, я поддался затягивающему воздействию перехода и вскоре вылез на пятнадцатом этаже.

— Так. Нужно найти хоть какое-нибудь знакомое место, по которому мы шли с Мариш. Там, может быть, как-то и сориентируемся.

— Угу. Вот только здесь мы еще не были, — ответил жезл.

— М-да. Ты прав. Но всё равно шансов больше, чем на шестнадцатом.

— С каких это пор ты заделался таким оптимистом?

Я не смог ответить ему на этот вопрос, потому что сам сейчас не мог дать ответ на него даже себе. Наверное, настроение подняли мысли о скорой встрече со взбалмошной лилитой? Да, дела у меня дрянь. Эбисальцы знают, что я жив. Гомморахцы хотят посадить меня на бутылку левосудия. А синдикат уже наверняка готовит целую экспедицию по охоте за моей головой. Но есть хотя бы кто-то, кто сейчас на моей стороне. От этой мысли становилось как-то легче, и я надеялся, что Мариш сейчас в безопасности.

Так или иначе, надо было продолжать путь.

Я вышел из комнаты перехода и принюхался. В ту сторону, откуда доносился явственный запах крови, было решено не идти. Как я заметил, зоны перехода располагались в некотором отдалении от скоплений монстров. А значит, стоило искать их подальше от заселенных тварями секторов.

Но шныряющие по тоннелям существа также представляли опасность. По пути я натыкался на небольшие группы монстров вроде крупных жуков или чего-то похожего на грызунов-переростков. Но вне своих зон они были не столь опасны. И с помощью молний Афеллио мне удавалось выйти победителем из этих стычек, даже поглотив немного эссенций выносливости. Грызуны же были ловкачами, и я не стал дожидаться, пока эссенции кристаллизируются.

Кстати, это натолкнуло меня на мысли о том, что не мешало бы посетить логово непырей, если получится его отыскать. Может, удастся собрать с них пригоршню кристаллов? Чтобы не заблудиться и на случай, если придется вернуться, я оставлял метки на стенах.

Внезапно я замер от стучащих звуков дальше по тоннелю. В моем направлении шёл кто-то крупный и, похоже, копытный. Благо я тут же нашёл укрытие среди каверн и замер в ожидании.

Увидев минотавра-воителя, я не знал радоваться мне или плакать. Если он меня заметит, то мне будет очень трудно с ним справиться без оружия. Однако меня тут же посетила мысль. В прошлый раз, когда мы были здесь с Мариш, мы также наткнулись на подобную особь, патрулирующую тоннели. Если проследить за этим минотавром, быть может, он выведет меня на знакомые места?

Затея была рисковой, но попробовать стоило. В крайнем случае, у Афеллио еще осталось немного энергии на молнии, и шанс справиться с монстром был.

Минотавр прошел мимо моего укрытия, не подав признаков беспокойства, и я аккуратно покрался за ним. Пришлось пройтись в обратную сторону, но вскоре монстр завернул в одно из ответвлений, которое я обошел.

Следовать по этому проходу незамеченным было бы сложно, и я пропустил монстра вперед, полагаясь на слух и следуя за стуком его копыт.

Вести преследование стало чуть проще, когда мы вышли в обширную зону, края которой даже не было видно из-за нависших вокруг сталагнатов. Это что-то вроде сталактитов, каменных сосулек, свисающих сверху. Только сталагнаты достигали самого пола пещеры, что позволяло успешно за ними прятаться.

Но прятался за ними не только я. В процессе патрулирования минотавра атаковала небольшая стая каких-то членистоногих тварей с крыльями как у стрекоз, и мне пришлось прям болеть за победу моего старого знакомого, чтобы он смог продолжить свой путь.

Минотавр, размахивая во все стороны здоровенной дубиной, расшвыривал тварей, но они то и дело жалили его подобно земным осам.

В какой-то момент я уже подумал, а не прийти ли ему на помощь? Но через несколько минут скоротечного боя рогатый остался стоять на ногах в окружении поломанных членистоногих.

Прихрамывая, он продолжил свой патруль и даже взвалил на плечи несколько тушек нападавших. Неужели теперь он направится домой с добычей? А может, минотавры вообще одиночки? Об этом я сразу как-то не подумал.

Но к моему облегчению, примерно через час преследования, рогатый монстр завернул в один из проходов, откуда явно чувствовались нотки запахов крови.

Пропустив его вперед, я аккуратно выглянул за угол и увидел десятки простейших шалашей, в которых отдыхали прочие сородичи моего невольного проводника. Сам сектор имел даже участки серой растительности и был неплохо освещен по меркам бездны.

Воитель сбросил свою добычу с себя, и её тут же подхватили сородичи поменьше. Кажется, я даже увидел среди них самок.

Вот только что мне теперь делать со всем этим? Определенно стоило запомнить местоположение этой локации, дабы как-нибудь вернуться и существенно поднять свои характеристики за счёт этих монстров. Вот только сначала нужно было найти путь на четырнадцатый этаж. И я уже хотел было уйти прочь, как мой взгляд зацепился за нескольких особей, которые окружили каменное сооружение, уходившее куда-то вверх. Из его нескольких проходов сочился свет, и меня осенило. Это был проход на другой этаж! Не знаю, вниз или вверх, но это было уже что-то. Если это действительно так, то моя теория о том, что монстры избегают переходов, окажется несостоятельной. Либо же минотавры, обладая зачатками разума, специально поселились здесь для того, чтобы отлавливать неудачливых искателей приключений и сталкеров.

В любом случае стоило проверить свою догадку. Но как это сделать? Наверное, я был слишком оптимистичен, планируя сюда вернуться для мини-геноцида парнокопытных. Потому что даже вооруженного, меня, скорее всего, задавят.

Я отошел подальше и высказал свои соображения Афеллио.

— Нам нужен отвлекающий маневр, который позволит добежать до перехода, — заключил жезл.

— Есть идеи?

— Использовать косу?

Я состроил кислую мину:

— Не хочу тратить.

— Ох. Так и помрешь, сберегая расходники. Ну ладно, мы можем вернуться и потратить некоторое количество времени на создание хитиновых големов из тех насекомых. Хитин более хрупок, чем кости, однако я смогу справиться быстрее.

На том и порешили. Вернувшись к месту схватки, я получил от Афеллио указание освобождать от внутренностей тушки тварей, дабы он смог справиться быстрее.

Мне это занятие не понравилось ни капли. Я с детства испытывал боязнь перед всякими членистоногими. А тут твари размером с крупную шимпанзе.

Однако нет худа без добра. В процессе вивисекции я обнаружил, что кристаллизованная эссенция скапливается внутри тушек монстров. И таким образом я стал богаче на двенадцать малых кристаллов ловкости.

Через несколько часов упорного труда Афеллио передо мной стоял целый отряд хитиновых недоскелетов.

— Они очень хрупкие, — предупредил меня Афеллио. — Поэтому будут работать до первого чиха в их сторону. Но как отвлекающий маневр, сойдут.

Я почесал подбородок:

— Будем надеяться. Ладно, пошли думать.

— Ты только учти. Если там окажется проход вниз, то нам снова придется искать новый переход на пятнадцатый. Вернуться сюда будет самоубийством.

— Блин. И то верно.

Я задумался, стоит ли вообще теперь этим заниматься, но решил рискнуть. В крайнем случае попробую сбежать из сектора к противоположному выходу.

Наконец, мы подошли к деревне минотавров, и Афеллио пустил вперёд своё неживое воинство, а я что было сил побежал по широкой дуге, огибая шалаши и направляясь к месту прохода.

Минотавры, как и ожидалось, сразу ринулись на созданий Афеллио и в процессе не обратили на меня внимания. Големы разваливались с первого удара, но к тому моменту, когда последний из них был уничтожен, я уже заскочил в светлое помещение, и моему счастью не было предела. Это был переход наверх! На уже родной четырнадцатый этаж.