— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросил я у Афеллио.

— Ну а ты как думаешь?

— Я думаю, что нет.

— Ну вот. Ты уже начинаешь правильно думать. Молодец!

Я высморкал остатки слизи и спросил у Афеллио:

— Кстати, а что это за дрянь?

— Испражнения червя.

Я состроил кислую мину:

— То есть всё это время я буквально жрал экскременты?

— Ты предпочел бы продолжение пыток?

— Ладно. Не спорю. Пошли.

Мы вышли из первой пещеры и оказались в другой. Более масштабной и огромной, захватывающей дух. Но захватывала она дух не своими размерами, а размерами находившегося здесь объекта.

Выйдя в сектор, мы очутились перед монументальной аркой, вмурованной в скалистую стену. Врат в ней не было. Вместо них была сплошная ровная поверхность камня.

В высоту проход был примерно с пятиэтажный дом, и мне стало не по себе от вопроса, что же должно проходить через эти врата.

Я подошел к проему арки и аккуратно положил ладонь на поверхность камня. Она была холодной как лёд. Хотя инея на ней не образовывалось.

— Афеллио. Ты знаешь, что это?

Кажется, жезл как будто бы задумался и после паузы ответил:

— Я не уверен… Но, кажется, это проход в саму бездну.

— Не понял. Мы же уже в ней.

— М-м-м… Я имею ввиду саму суть бездны. Путь к её сердцу.

Не успел я опустить руку, как в моих глазах потемнело, и я потерял ориентацию в пространстве, очутившись в кромешной тьме.

Беспомощно заозиравшись, я попытался всмотреться в эту тьму. И тьма заметила мой взгляд. Я услышал голос, доносившийся со всех сторон:

'Тропою тьмы из бездны ада,

Ведомый гневом, он придет.

И ярость станет вам наградой.

И мир пред ним падет.

И гнев его очистит мир.

Вы покоритесь чуждой воле.

Та тьма, что сеяли все вы,

Возмездьем вам вернется вскоре'.

Я внезапно вернулся в реальность и тут же отпрянул от стены. Ошарашенный я проговорил:

— Давай лучше уйдём отсюда.

— Наконец-то здравая мысль от тебя.

Пройдя дальше, мы оказались у развилки, что заставило меня остановиться:

— Ну и куда дальше?

— А мне почем знать? — развел руками скелет Рихота. — Прислушайся к своим инстинктам.

— У человека нет инстинктов. Это научный факт.

— Ага. А мясорубку каждый раз ты устраиваешь исключительно из-за великого разума и осознанности.

Я вздохнул, не желая препираться с артефактом, и уставился вперёд, глядя на два прохода. Довериться инстинктам? Угу. А хотя… Не знаю, как инстинкты, но вот [Чутье на кровь] позволило уловить в воздухе легкий запах опасности, исходившей из правого тоннеля. Будь я при оружии, возможно, стоило бы туда заглянуть. Но сейчас лучше было не рисковать. Поэтому я зашагал в левый тоннель.

Он привел нас к следующей развилке, и на этот раз выбор был сложнее. Из небольшого сектора проходы вели в разные стороны.

— Это был фиговый план, — покачал я головой. — Мы так только больше заблудимся.

— Ну, сидеть на месте тоже не вариант, — резонно заметил Афеллио.

— Тоже верно.

Поэтому было решено использовать научные методы определения правильного пути. А именно «метод научного тыка».

Пришлось и дальше петлять по тоннелям, что начало меня немного доставать, и я уже размышлял о том, что наткнуться на монстров было бы сейчас не так уж и плохо для разнообразия.

И, как говорится, будьте осторожны в своих желаниях. Потому что вскоре мы вышли в еще один довольно крупный сектор, где уже имелись признаки жизни. А именно обглоданные кости и, как ни странно, разнообразный мусор неизвестного происхождения.

Я насторожился и медленно обнажил [Кровожор]. Всё-таки какое-никакое, но оружие. Меня не покидало ощущение того, что за нами кто-то наблюдает, и оно меня не обмануло.

Стоило нам с Афеллио выйти на широкую площадку в центре сектора, как из небольших пещер со всех сторон повыскакивали монстры внушительных габаритов. Даже несмотря на сгорбленность фигур, они были выше среднего человека почти на голову.

[Аресин] Редкий монстр. Превалирующие характеристики — сила и мудрость.

У меня не было времени удивляться столь необычному сочетанию характеристик, потому что стая моментально нас окружила.

Я перехватил кинжал обратным хватом, готовясь к бою, а Афеллио уже припечатал ближайшего аресина телекинетическим ударом. И похоже, что зря он это сделал.

Стоило ему явить магию усопшего Рихота, как стая взбешенно взревела и ринулась на нас. Но к моему удивлению, монстры почти не обращали на меня внимания, остервенело пытаясь достать носильщика Афеллио.

Я лишь мимоходом зацепил лезвием кинжала парочку здоровяков, чутка подправив своё здоровье. Они же не обратили на раны никакого внимания, уже втаптывая в пыль кости скелета и превращая его в костную муку.

Я испугался за сам жезл, но быстро расправившись с костяным големом, аресины не обратили на самого Афеллио внимания.

Зато теперь оно было приковано ко мне. В течение секундной паузы они рассматривали меня, и когда взгляды некоторых из них скользнули по моему кинжалу, в них вновь проснулась ярость.

Благодаря еще не упавшей из-за начала регенерации ловкости я успел увернуться от удара кулаком первого налетевшего на меня монстра и воткнуть [Кровожор] ему в руку. Аресин тут же среагировал и ударил меня другой лапой в бок, отбрасывая на два метра.

Я упал на землю, готовясь к тому, что меня сейчас затопчут также, как и «рихотозаменитель». Да настолько, что Афеллио потом даже нечего будет поднять.

Я подскочил на ноги, превозмогая боль от сломанных ребер, мысленно коря себя за то, что не взял стальные кости в качестве мутации, и встал в боевую стойку, готовясь к безнадежному бою. А он стал ещё более безнадежным из-за того, что я выронил кинжал, оказавшись с голыми руками.

Но когда я остался безоружен, монстры слегка успокоились и окружили меня плотным кольцом. Я не понимал, чего они ждут, пока из толпы не вышел еще более крупный монстр.

[Аресин-старейшина] Эпический монстр. Превалирующие характеристики — сила и мудрость.

Помимо габаритов он отличался также белой шерстью, а не серой, как остальные монстры. И на животе у него висел большой тканевый мешок. Оставалось загадкой, где он его добыл.

Выйдя на пару метров вперед, монстр смерил меня взглядом. Повисла тишина, заставляющая меня лишь гадать, чего они ждут.

Вожак принюхался и издал короткий утробный рык, после чего от стаи отделился рядовой аресин и встал напротив меня, вызывая у меня недоумение. Неужели они решили устроить честную дуэль? Они точно не разумные?

Вожак вернулся к толпе, и мы оказались один на один с назначенным мне противником. Не было никаких сигналов к бою или чего-то подобного. Аресин просто сорвался с места и атаковал меня широким взмахом правой лапы, сжатой в кулак.

Я пожалел, что не занимался на Земле никаким рукопашным боем, но моя ловкость позволила поднырнуть под замах и нанести мощный удар рукой в солнечное сплетение аресина. Хорошо, что выносливость у них не превалировала. Поэтому монстр издал глухой хрип, хоть и не упал.

Обескураженный моей контратакой, он попытался схватить меня в захват, как бы обнимая. Но я со всей дури пнул его в правое колено, ломая сустав.

Аресин упал, оперевшись на руки и взглянул мне в глаза. Былой ярости там уже не было, и вскоре он склонил голову, как бы принимая поражение, тем самым еще больше сбивая меня с толку несвойственным для монстра поведением.

Возможно, следовало бы добить раненого, но я лишь сделал пару шагов назад, наблюдая за тем, что предпримет мой противник.

К удивлению, он не стал вновь нападать. Вместо этого он отполз обратно в толпу, освобождая путь вновь вышедшему вожаку.

Тот вновь смерил меня взглядом. Его лапа дёрнулась, и я уже приготовился уклоняться от очередной атаки. Но вместо того, чтобы напасть, вожак засунул свою конечность в мешок и выудил оттуда довольно крупный красный кристалл, протягивая его мне.