— Честный ответ. А почему тебе это нравится?

— Потому что мангалоты — опасные противники. Сражаясь с ними, я чувствую себя живым…

На лице Лидера появилась его знаменитая кривая усмешка.

— Лучше не сумею сказать даже я! Мне тоже нравится сражаться с достойным противником. Ястребов молод. Но его опыт не уступает моему. Противостояние с ним заставляет меня чувствовать себя живым…

Зоркий давно работал с Лидером, чтобы понять — знаменитый контрабандист что-то недоговаривает.

— И это всё? — мягко, но настойчиво произнёс он. — Я знаю, вы никогда не рискнули бы судьбой организации ради собственного удовольствия. А этот мальчишка может угрожать всем нам!

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Лидер снова усмехнулся. — Дело не только в мальчишке и его туртулуме. У меня есть заказ… Ты знаешь, ещё никогда в жизни я не проваливал заказов. И этот раз не будет первым! Знаешь, почему?

— Потому что это вопрос чести. — Зоркий ответил одной из любимых фраз своего босса.

Лидер не стал отвечать. Только кивнул и загадочно улыбнулся.

Его взгляд снова обратился к экранам. Он записал свой разговор с Ястребовым и его короткий бой.

И сейчас он собирался проанализировать всё произошедшее.

Проанализировать и сделать выводы.

Ястребов за ним придёт, он был в этом уверен. И он встретит его во всеоружии!

Зоркого беспокоили совсем другие мысли.

До этого момента он считал, что охота на Черепаха — всего лишь прихоть Лидера. Он хотел туртулума себе в коллекцию и пёр вперёд, ни на что не обращая внимания.

Но если на питомца барона действительно был заказ, то это меняло всё.

Получалось, что охота на него — это часть работы. А значит, Лидер использует все свои ресурсы.

Но гораздо больше Зоркого беспокоил совсем другой вопрос.

Если это заказ, то кто заказчик? Кто мог нанять Лидера для того, чтобы похитить Черепаха?

Зоркий думал, и ему не нравился ни один ответ, который приходил ему в голову…

* * *

— Человек, Кыш не знает, что эти люди от нас хотят. Но они Кышу уже нравятся! — сообщил мне дракончик, уважительно глядя на окруживших нас воинов.

Я сразу понял, чем эти суровые вооружённые люди сумели понравиться моему вечно недовольному питомцу.

Все они были азиатами. Вероятно, китайцами. Худощавые, но крепкие, с заплетёнными в косички длинными волосами.

Но Кыш смотрел не на лица этих людей, а на их удобные национальные костюмы.

Они были богато украшены золотыми и серебряными нитями. А на груди у каждого был изображён дракон.

Ну конечно! Увидев родственников, Кыш тут же был готов простить что угодно.

— Следопыт, предлагаю сдаться. Люди, которые носят одежду с драконами, не могут быть плохими!

— Да пусть хоть с розовыми единорогами! Сдаваться я всё равно не собираюсь.

Тем временем азиаты переглянулись, и вперёд выступил самый старший на вид мужчина с короткими седыми волосами.

— Покажи своё лицо! — потребовал он.

Он говорил по-китайски. Но Кыш поделился со мной языковыми способностями, и я прекрасно его понимал.

Впрочем, я всё равно не сразу сообразил, о чём он.

Мои инстинкты сработали сами собой. Стоило мне сюда переместиться, как я автоматически использовал Тень. Сил на то, чтобы войти в неё полностью, не хватило.

Но лицо я прикрыл достаточно надёжно.

И раскрывать его по первому требованию не собирался.

— Спасибо, но мне и так хорошо!

Слова сами собой сложились в китайский. Говорить на новом языке было непривычно, и я проглотил половину слов.

Но, кажется, меня всё равно поняли.

Седой китаец нахмурился.

— Кто ты, белый человек? Что ты делаешь в нашей стране?

Кажется, мой китайский был не слишком убедительным. По моей речи он понял, что я не из этих мест.

— Я всего лишь гость и не сделал ничего плохого, — ответил я.

— Если ты гость, то почему принёс с собой боль и смерть?

Китаец посмотрел мне за спину. Прямо на оставшийся от взрыва огненный столб.

Я уже собирался сказать, что не имею к этому никакого отношения.

Но тут же по исходящей от азиатов магической вибрации понял, что отмазаться у меня не выйдет.

— Драконы вас всех раздери! — тихо выругался я себе под нос по-русски.

Ругаться в самом деле было от чего.

Отправив Кыша избавиться от артефактов Лидера, для поддержания нашей с ним связи я использовал собственную энергию.

И сейчас меня и место взрыва соединяла тонкая и едва заметная энергетическая нить.

В обычной ситуации я бы об этом даже не задумался. Одарённый среднего или даже высшего Ранга такую мелочь даже не увидит!

Но этот китаец, да и вообще весь их отряд, каким-то образом видел её также чётко, как и я.

А я, между прочим, Великий Следопыт! Пусть и на начальном этапе развития.

Приглядевшись к ним, я понял, в чём дело.

Эти парни, все до одного, использовали силу совсем не так, как привычные мне Одарённые. Наверное, благодаря этому они способны видеть то, что остальные упускают.

И что-то мне подсказывает, что это далеко не единственная неожиданность…

— Произошло недоразумение! — Я миролюбиво развёл руками и оборвал энергетическую связь. — Парни, я тут ни при чём. Я просто турист. Предлагаю мирно разойтись по своим делам…

Я сделал шаг, и по их посохам тут же пробежали магические искры.

— Ты никуда не пойдёшь, белый человек. — Седой азиат покачал головой. — Ты нарушил наши законы и проследуешь с нами к Императору…

Все мои предположения подтвердились.

Эти парни — не какие-то местные энтузиасты, а вполне себе обученный боевой отряд. Они прибыли на место взрыва, отследили энергетический след и нашли нас с Черепахом.

Думаю, для них это было несложно. Всё-таки на фоне местных мы с питомцем нехило так выделялись!

Сдаваться им, что бы там ни говорил Кыш, в мои планы не входило.

Я напряг память, вспоминая всё, что знал про Азиатскую Империю.

Она образовалась чуть больше сотни лет назад, объединив под собой Китай, Японию и Корею. Разумеется, не просто так, а в результате кровопролитной войны, длившейся не одно десятилетие.

Сейчас распри внутри страны утихли. Страна обрела невероятное могущество, а восседающий в Пекине Император считался одним из самых могущественных Одарённых в мире.

И по совместительству носил титул Повелителя Азии.

Собственно, с этим, учитывая его влияние, сложно было не согласиться…

Отношения с Российской Империей были напряжёнными. Страны долгие годы с переменным успехом сражались друг против друга. Но в конечном итоге пришли к миру и сейчас сохраняли шаткий нейтралитет.

Если меня под стражей доставят в Императорский дворец, то это будет международный скандал. А, возможно, начало новой войны.

Да я даже не смогу объяснить, как попал на территорию страны!

— То есть мы не сдаёмся? — уточнил Кыш, подслушивающий мои мысли.

— Всё верно, хвостатый. Но и драться тоже не будем. Не в той я форме. Да и китайцы ни в чём не виноваты. — Я оглядел обоих питомцев. — Парни, нужно сработать без ошибок. Ничего нереального. Но действовать нужно быстро!

Питомцы выслушали мои предложения и одновременно кивнули.

Так что к тому моменту, когда седой китаец легко ткнул меня концом своей боевой палки, мы были готовы.

Я тут же направил ему ответный поток энергии.

Посох взорвался в его руках. Седого и двоих его парней отбросило в сторону.

Остальные бросились в атаку, но Черепах кинулся им наперерез. Один удар лапой по земле — и они отшатнулись в сторону, уходя из-под его энергетического импульса.

Ну а дальше из воздуха вырвался Кыш.

В глазах азиатов мелькнуло восхищение.

Ещё бы! В этой стране дракон — самое настоящее священное животное. Их здесь буквально боготворят.

Впрочем, сомневаюсь, что они часто их видят. Особенно покрытых длинной шерстью…

Но любоваться Кышем им пришлось недолго.