Те же, кто всё ещё оставался людьми, в панике метались, стараясь покинуть площадь. Но отчего-то не могли пройти за невидимый барьер. Они бились об него с дикими воплями и стенаниями, давили друг друга, рвали одежду, отпихивали друг друга, давили слабых. Только всё было бесполезно.

Стражники в своих доспехах стояли, замерев, будто соляные столбы, и даже не пытались усмирить безумцев. Не двигались и храмовники, парализованные неведомой силой.

Было заметно и то, что нашлись и другие, более стойкие, или быть может, смирившиеся с уготованной им участью, а возможно и просто фанатики, которые присоединились к пению. Среди них были и прокажённые, и здоровые, и даже некоторые жрецы и стражники, не разбитые внезапным параличом. И очень скоро этот хор уже сотрясал площадь. Сила взвивалась, к, всё больше темнеющему, небу, будто чёрное призрачное пламя. А город, окутанный этой силой, плыл, преломляясь, будто в кривом зеркале, утопаяв океане древней магии.

Сам юноша, стоя в недоумении на карнизе, чувствовал подъем сил. Это – та магия, что дал им Вакант. Отголоски дара. Значит, вот в чем сила Мэйнард. Выворачивать души, сжигать сердца, менять саму природу человека.

Пришло чёткое осознание – пора действовать. Сейчас или никогда — у него появился шанс отомстить.

Черный кинжал сжал своё оружие. Родовой клинок напитывался магией, гневом своего владельца. Уж чего в нём сейчас было много, так ненависти с этой женщине, уничтожившей весь его род, лишившей его права владения, и превратившей весь город в клоаку мерзости и болезни. Очень быстро рукоять стала огненно горячей.

По телу растекалась энергия, наполняла жизнью, улучшала восприятие. Чёрный Клинок ощутил полную готовность к рывку. Он покачнулся на стопе. Тень отделилась, толкая его вперед. Асари закрыл глаза, позволяя своему разуму перенестись в конкретную точку, перемещая себя так, чтобы обрушиться сверху с занесенным клинком, возить его прямо в грудь, в трепещущее сердце врага.

В миг, когда женщина пропела последние строки, лезвие пронзило шелковую ткань, и вошло в тело по самую рукоять.

Раздался крик. Странный крик, в нём было больше торжества и радости, нежели боли. Принц смотрел в её глаза, и осознание неправильности произошедшего, медленно накрывало его с головой.

Ошеломленная женщина смотрела на Асари не с ужасом, а с благодарностью. Она улыбнулась, и с уголка губ стекли струйки крови, чёрной мёртвой крови, которой не должно было быть, и обняла его за руки, тихо прошептав: «Спасибо Вам, лорд Хирем, я свободна».

Ему показалось, что он услышал треск стекла.

Скорее по привычке, мужчина вытащил клинок из тела, завершая своё дело. Женщина пала к его ногам. Глаза Асари раскрылись от изумления. Этот голос не принадлежал Мэйнард. Это лишь тело. Оболочка. Оболочка, наведённая колдовством. А он снова облажался… она его обманула! Выставила вместо себя очередную куклу, проецировала через неё все действия, говорила, пела, даже управляла магией!

Теперь она точно знает, кто ей противостоит и, наверное, смеётся над его наивностью и недальновидностью. Как всё глупо и бездарно!

Асари, находясь в ступоре от отчаяния, совершенно не обращал внимания на то, что творится теперь вокруг него. И даже не заметил в первое мгновение, как что-то с огромной силой ударило его в спину.

12

Интермедия

Гротенберг. Десять лет назад.

Сегель

Идеальная ловушка.

Мы понимали это все сильнее, пока пытались найти пути отхода. Искали и не находили, проникаясь всё больше осознанием того, что обречены.

Каждый житель Гротенберга из любой точки города всегда может увидеть замок Гранвиль. Он зловещим чёрным обелиском высится на скалистом мысе, сильно выступающем в море. С трёх сторон коварные подводные шипы не дают приблизиться к нему для высадки. Но даже если бы смельчаки и исхитрились на подобное, то им нужны были бы крылья для того, чтобы подняться к крепостным зубьям, которыми ощерилась твердыня. Скалы настолько гладки, что можно смотреться в них, как в чёрное зеркало. И поднимаются от воды на добрую сотню шагов.

Но если бы только это! Подходы к крепости со стороны берега тоже имели отличную защиту. Недаром Гротери Трайвас, единственный, кому удалось захватить этот форпост, пригласил сильнейших магов для доведения укреплений до совершенства. В его детище не должно было быть изъянов и слабых сторон.

Наёмники постарались на славу. Все крепостные сооружения были выплавлены из базальтового основания. Они разделили русло реки, заставив ту глубокими и бурными потоками огибать замок со стороны берега. Таким образом, цитадель парила над городом, будто на острове. Лишь узкий подъёмный мост открывал избранным путь в Замок Гранвиль.

И если проникнуть внутрь нам поможет заказчик, то вот обратно…

Чем дольше мы пытались придумать план отхода, тем больше убеждались: у нас нет возможности уйти. Остается лишь выполнить работу и молиться богам о том, чтобы нас отпустили. Но это же просто смешно! Смешно до кровавых слёз.

— Итак... — Диор устало оглядел нашу маленькую группу.

Я и Сиола, Огюст и Керо. Мы оградили как можно больше народа от того, чтобы ввязываться в смертельную авантюру. Некоторые, поражаясь несправедливости, желали-таки найти тех, кто поможет нам выпутаться, однако и тут быстро выяснилось, что трепыхаться бесполезно. Качали головами, а Диор потихоньку искал замену себе, переговариваясь то с одним, то с другим. Те, кто рвались помочь со словами «вместе-то прорвемся!» Сколько не отговаривай Сиолу, но даже за эти несколько дней ничего не изменилось, и, наконец, наш капитан сдался, и извинился перед ней. Было бы это пустяком, все помолчали головой, да смирились... но класть голову просто потому, что наивно полагаешь, что можешь спасти дорогого человека — уже самоубийственно и глупо.

— Следующей ночью нам выходить в замок. Лучше... подготовиться к тому, что мы можем не выбраться оттуда. — Он подавил тяжелый вздох. — Вероятность чисто выполнить работу у нас более чем приличная, так что лучше соберите вещи, которые сможете быстро унести. Расписка у всех есть? — Мы кивнули. Добились того, чтобы договор у каждого был на руках. В таком случае, если кто-то погибнет, особенно, если погибнет Диор, у любого будет шанс получить деньги, и бежать из Гротенберга. Диор закивал, то ли своим мыслям, то ли нервно. — Хорошо. Хорошо... в таком случае, у вас есть время до заката, чтобы подготовиться к нападению. У нас есть несколько часов на контракт — до торжества и коронации соответственно.

Никто ничего не говорил. Возразить было нечего. Душа готовилась к смерти.

Я, сидя в тени, пребывал в странном состоянии. Невесомом, можно сказать, будто встал на краю обрыва, прежде чем спрыгнуть, и ни ветер, перебирающий волосы, и обнимающий за плечи, ни стылый, словно в склепе воздух, не тревожат тебя. Ты просто понимаешь, что сзади стоит тот, кто тебя столкнет туда, если ты сам не сделаешь шаг. Это не отчаяние: ты не бьешься в слезах и истериках, не пытаешься сбежать, или развернуться, чтобы ударить, ты смиряешься с ужасающей действительностью, и просто смотришь в бездонную расщелину, в которой нет ничего, кроме тьмы.

Словно, часть тебя уже умерла, и ты лишь ищешь повод продлить это мгновение между «есть» и «нет». Вдохнуть как можно глубже, извиниться перед теми, кто остается. Образ Элизы возник перед глазами, а с ним к горлу подкатил ком. Мое обещание ранит меня сильнее, чем что-либо ещё. Я, правда, был честен с ней, я хотел её увезти отсюда.

Что я ей скажу, когда нужно будет идти в замок?

— Сэм?

Я ощутимо вздрогнул, подняв взгляд. Мы с Диором остались одни. Я недоуменно моргнул, понимая, что выпал из реальности куда как сильнее, чем хотел бы.

— Д-да...? — Я чуть прочистил горло, неловко поднимаясь. — А что, остальные уже ушли, да? — Я заставил себя выпрямиться. И все-таки, момент уже упущен, Диор, как всегда проницателен, и качает головой.