Пересилив себя, мальчик покинул подвал, надеясь узнать что же произошло и, если повезет, найти тех, кто ему поможет. Однако, вместо этого он увидел лишь труп молодой девушки. На некогда белоснежном свитере, в районе живота и груди, быстро росли алые пятна, а застывший взгляд смотрел в небо.

Этот урок он запомнил. В городе, превратившимся в руины, более нельзя никому доверять. Малец четко осознал – он один. Единственный, кто может ему помочь – он сам. Это жуткое понимание заставило сжаться сердце ребенка от нахлынувшего ужаса. Лишь спустя несколько дней, когда голод и жажда стали невыносимы, а голова разрывалась от постоянно нарастающей боли, малец рискнул вновь выйти на улицу.

Из мрачных воспоминаний мальчика вырвал обломок бетонной плиты, о которую он запнулся и, в очередной раз разодрав ладони, рухнул на вздыбленный взрывами асфальт. Боль отрезвила юнца, заставив на несколько минут замереть и осмотреться, прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звука и не поднимаясь на ноги.

Где-то неподалеку раздавались гулкие взрывы, бьющие по ушам. Они своим грохотом перекрывали автоматные очереди и чьи-то матерные крики. Иногда, в секунды затишья, воздух наполнялся тихим гудением, быстро появляющимся и исчезающим. Будто бы где-то неподалеку пролетал рой невидимых насекомых…

К удивлению мальчика, чувства сигнализировали об опасности. Будто бы нечто мрачное, обжигающе холодное, приближалось к нему, совершенно не скрывая своего интереса.

Спустя несколько секунд из-за угла относительно сохранившегося здания, хоть и лишившегося всех окон, показался невысокий лысый мужчина, облаченный в длинный, почти до земли, плащ из серой кожи. Свободная одежда не мгла скрыть его худобы, а заставшие глаза больше подходили мертвецу, коих мальчик за прошедшие дни успел увидеть в изрядном количестве. Зрачки мужчины полностью скрывали радужку и казались черными провалами в ледяную пустоту. Совершенно бела кожа выглядела болезненной и казалась какой-то сухой, будто бы мертвой…

Незнакомец, между тем, невероятно легко перепрыгнул через обломки кирпичного забора и быстрым шагом направился к сжавшемуся от страха мальчику. Поглощенная юнцом сила уже прекратила подпитывать его, из-за чего голод и жажда вновь разрывали нутро ребенка, а тело начало гореть от боли и слабости. В голове же вновь появился тяжелый туман, заволакивающий сознание и мешающий думать.

Покачав головой, незнакомец остановился возле мальчика и, хмыкнув, прошептал странные слова:

-Imphoni hanfoj hoss.

В эту же секунду от него к ребенку метнулось серебристое, почти прозрачное облачко. Оно быстро впиталось в тело мальчика, после чего ссадины и раны невероятно быстро затянулись, оставив после себя серые шрамы.

-Кто вы? – спросил юнец, поняв, что убивать его не собираются.

Удивительно, но вместе с болью исчез и страх, всё это время сжимавший сердце ребенка.

-Ты можешь называть меня Серым, - произнёс незнакомец, - А как зовут тебя?

-Я не знаю… не помню… - опустил взгляд ребенок.

Всё, что помнил мальчик о себе – картину кричащих людей. Мужчина и женщина, что выбросили его из окна объятого пламенем автобуса. Они успели выпрыгнуть следом, но громадная машина, едва видимая в клубах густого дыма, попросту взорвалась. Это кошмарное пламя, будто бы довольно рычащее, мгновенно поглотило тех, кто спас жизнь мальчика. Их страшный крик и поглощаемые огнём фигура остались в памяти ребенка. Имена собственных родителей будто бы выжгло из разума. Осталось только воспоминание о собственном доме, где жила их семья, но и оно оказалось размытым, истлевшим и мутным.

К тому же, в том самом подвале, куда его затащил раненный полицейский, ребенок осознал – собственное имя тоже оказалось забыто. Будто бы неведомая сила стерла это всё из памяти, спасая разум от чего-то страшного, способного свести с ума.

-Вот оно как… - протянул незнакомец, глядя на мальчика, - Однако, ты жив. Да ещё и способен делать и видеть то, что не доступно другим. Я почувствовал тебя издали… Ты, ведь, поглощал некротику?

-Что?

-Прозрачную штуку, выходящую из мертвых, - спокойно пояснил мужчина, не сводя взгляда со своего юного собеседника.

-Да, - тихо ответил мальчик, - Это… Так нельзя было делать? Это плохо?

-Ты жив. Это самое главное, - хмыкнул незнакомец, - А что насчет…

Приближающийся рокот двигателя заставил мужчину нахмуриться и повернуться в то сторону, откуда он разносился. Через несколько минут на дороге появился трехосный бронированный внедорожник с небольшой пулеметной башней. Он остановился рядом со странной парочкой, а затем в задней части машины открылись десантные люки. Из них ловко выбрались наружу несколько мужчин в военной форме, бронежилетах и с винтовками в руках.

-Кто тут у нас? – громко поинтересовался один из солдат.

Лица военных скрывали тканевые маски того же окраса, что и форма – квадраты бурого, зеленого и бежевого цветов. Почему-то, они воспринимались в практически разрушенном городе чем-то чужеродным. Будто бы некогда родные улицы стали частью чего-то иного, к чему эти солдаты уже не имели отношения. В то же время, странный лысый мужчина, представившийся Серым, выглядел в своем кожаном плаще, помогающим ему сливаться с пылью разрушенных построек, совершенно естественно.

-Ihor homini ankh!

В ту же секунду плотная пепельная волна метнулась от Серого к солдатам и броневику позади них. Люди практически мгновенно состарились и превратились в высохшие мумии. Их одежда истлела, а оружие покрылось ржачиной. Броневик позади военных тоже попал под удар этого пепельного марева. Оно окутало массивную машины, а затем будто бы впиталось в неё. Почти сразу же колеса покрылись сетью трещин и полопались, словно бы высохнув. Краска слезла с металла, а сам он покрылся ржавчиной. Всего несколько мгновений и грозная боевая машина превратилась в остов, по выглядящий едва ли не седой древностью.

-Значит, ты не помнишь своего имени, - спокойно произнёс Серый, вновь повернувшись к мальчику.

Казалось, будто бы этот странный мужчина всего секунду назад и не нанёс жуткий удар по отряду военных, а сделал паузу в разговоре ради глотка горячего кофе.

-Да… - ребенок нашел в себе силы оторвать взгляд от останков солдат.

-А своих родителей?

-Только то, как они сгорели… и кричали.

-А имена?

В ответ мальчик лишь отрицательно покачал головой. Подкативший к горлу комок мешал ему нормально говорить. И, видимо, Серый заметил это. Сделав шаг к юнцу, мужчина протянул ему руку и произнёс:

-Я помогу тебе. Даже больше, чем ты сейчас можешь… понять. Не бойся. К тому же, меня так просто не убить.

Посмотрев на протянутую руку, ребенок поднялся на ноги. Рукопожатие оказалось странным. Ладонь Серого была сухой и невероятно холодной. Словно бы мальчик только что прикасался не к живому человеку, а к… покойнику?

-Почему ты такой? И почему тебя не так просто убить?

-Я уже мертв, - криво усмехнулся Серый, - И уже давно.

-Ты убьешь меня?

Сил бояться уже не было. Осталась только усталость и желание закончить всё это. Хоть как-то.

-Я научу тебя жить с тем, что ты здесь увидел и перенёс. А ещё, я научу тебя смерти, - впервые за время разговора улыбнулся Серый, - К слову, держи.

Достав откуда-то из под пол плаща металлическую флягу, мужчина протянул её мальчику. Тот не стал отказываться. Жажда, окончательно взявшая своё, подталкивала ребенка, заставляя выпить предложенное. Впрочем, во фляге оказалась холодная вода.

Стоило сделать несколько глотков, как туман усталости и головная боль начали отступать. Вместе с ними тело покидали усталость и боль в мышцах, вновь напомнившие о себе.

-Раз уж тебе стало легче, - кивнул каким-то своим мыслям Серый, - Позволь дать тебе новое имя. Старое, судя по всему, ты не сможешь вспомнить, а искать документы… бесполезно, - развел руками мужчина, указывая на обстановку вокруг.

-Какое имя?

-Думаю, идеально подойдёт… Сол (прим.автора от латинского Solus), - после небольшой паузы произнёс Серый.