Самое поганое, что при взгляде на него, у меня чуйка вставала на дыбы, крича во всё горло, что мужчина, находящийся рядом с майором, очень опасен, причём опасен именно для меня.

Как бы этот человек ни пытался скрыть свою враждебность, многолетний опыт подсказывал мне, что настроен он отнюдь не дружелюбно.

Нападать не стал, но весь подобрался, готовясь у принять на себя удар противника.

Незнакомец же, мазнул по мне взглядом и отвернулся, отходя немного назад и устраиваясь у едва теплящегося костра.

— Володя! — радостно воскликнула Свиристель и шагнула вперед, встряхивая с меня оцепенение.

— Привет, — проворчал Милюков.

Хоть на лице майора не отобразилось ни одной эмоции, в голосе я почувствовал нескрываемое облегчение.

Действительно переживал, а я так до конца и не верил. Впрочем, и сейчас поглядывал на Милюкова с опасением.

Что он вообще здесь забыл?

Понятно, что последовал за нами.

Вот только, зачем?

Подстраховать Свиристель, дать возможность пройти экспедицию от начала до конца и вернуться живыми в гарнизон или же избавить подругу от «лже Потёмкина», который прикинулся её сыном?

Свиридов наверняка ввел майора в курс дела и всё объяснил, только поверил ли его словам Милюков?

Вот сейчас и узнаем.

Владимир, как специально, не смотрел в мою сторону, а вот его знакомец не гнушался исподтишка бросать взгляды. Я же, посчитав Милюкова посредственной угрозой, которую вполне сможет нейтрализовать Свиристель, сосредоточил свое внимание на его спутнике.

Не нравился он мне, хоть ты тресни.

— Ребята, идите сюда: переведём дух, переоденемся и сменим одежду.

Владимир оглядел всех нас сверху донизу и хмыкнул.

— Чуть правее — ручей, можно ополоснуться, а то от вас запах такой идет, что задохнуться можно.

— Ты прав, — подтвердила Свиристель, — Пойдемте, приведем себя в порядок, а пока будем мыться, выгрузите пару лапок, пусть господин майор поработает поваром.

— Кстати, знакомьтесь, — Милюков указал на сидевшего у огня мужчину, — Это Павел. Свободный охотник.

— Угу, — пробормотал себе под нос.

Сначала Милюков, теперь этот хмырь. Не много ли охотников на квадратный метр в высокочастотной зоне?

С первым всё понятно, но вот со вторым.

Гложут меня смутные сомнения, что это именно тот кадр, который натравил на нас целое полчище монстров, но я мог и ошибаться, поэтому торопиться с выводами не спешил, а вытащил из рюкзака замороженный «окорочок» и передал Милюкову, не сказав ни слова. Так же поступили и остальные.

Естественно, мы не брали целые конечности «кузнечиков», а вырезали только мякоть, иначе, уволочь их с собой было бы проблематично. А так, у каждого за плечами лежало по два-три килограмма вкуснейшего мяса, находящегося в состоянии стазиса.

— Отлично, — потер руки Павел, демонстративно перехватывая у майора пару кусков и направляясь к огню.

Нахмурился. Не понравилось мне, что этот человек решил заняться нашим ужином. Я бы ничего приготовленного им, есть не стал, так сказать… во избежание.

— Вы идите, — подал голос, а я попозже.

— Влас, пойдем? Кто нас тогда охранять будет? — скорчила умильную мордашку Измайлова.

— Ага, Влас, давай с нами, — поддержала подругу Маринка.

— Потёмкин, не отбивайся от коллектива, — поддержала Свиристель, — Дан приказ мыться, так что изволь выполнять.

— Не, вы уж извините, но… Пока ходите, я тут с господином Милюковым побеседую.

Упомянутый майор и Анастасия — посмотрели на меня с подозрением.

Павел же, недолго думая, поднялся и направился в сторону ребят, а я вновь напрягся, приготовившись к прыжку.

— Тогда я, пожалуй, прогуляюсь, провожу прекрасную даму и её «деток» к ручью.

На слове 'детки"мои друзья нахмурились. Не понравилось им подобное сравнение.

Меня же больше волновало, что этот «упырь» оказался возле матери и теперь что-то еле слышно ей говорил, а Свиристель от проявленного к ней внимания растаяла в улыбке.

— Тьфу, — сплюнул от досады.

Анастасия, в случае чего, могла постоять за себя, но там были остальные ребята, которым также угрожала опасность.

Если я прав, и это тот же ублюдок, который пытался нас устранить с помощью монстров, то позволять ему приближаться к девчонкам, да и всем остальным тоже, я не мог позволить.

— Я, пожалуй, с вами схожу, — покачал головой в раздражении.

— Передумал, вот и правильно, — хлопнул меня по плечу Корнеев.

— Ээ-э, нет, — возмутился Милюков, — Вы идите, а Потёмкин мне подмогнёт. К тому же, из всех вас он самый чистый.

Поморщился, хотя — да, логично.

В отличие от остальных, я не ковырялся в кишках монстров, на вскрывал туши на предмет поиска ядер, а собирал слепки душ, что касается схваток — то старался держаться на расстоянии.

Конечно, изгваздался в грязи и крови, но по сравнению с остальными, выглядел не в пример лучше.

— А что, боитесь не справиться? Глава Зорких не в состоянии один приготовить пожрать на девятерых человек?

— Ты мне не язви, мальчишка! — рявкнул майор, — Иначе я тебе такое устрою.

— Владимир! — рыкнула Свиристель, — Пожалуйста…

Милюков поджал губы и отвернулся.

— Ладно, пусть делает как хочет. Ты их командир, тебе и решать.

В голову пришла очередная идея, и я ухмыльнулся.

— Так уж и быть, останусь, — проворчал я, нацепив на лицо недовольную гримасу.

— Ты мне одолжение не делай, — буркнул в ответ Милюков.

Я же сейчас со стороны выглядел как мальчишка, который не знает, что именно он хочет: то ли посидеть у костра, то ли отправиться к ручью — но на самом деле, всё было абсолютно не так.

Я внимательно наблюдал за выражением лица Павла, и успел заметить, что в какой-то момент его глаза блеснули триумфом.

— Рано радуешься, — пробормотал себе под нос, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

Оставлять ребят без надзора с незнакомцем ни в коем случае не собирался, поэтому, как только они скрылись из вида, открыл подпространство, выпуская на волю Гридней.

Не учёл одного, а именно — Милюкова, который прекрасно видел появление монстров.

Стоило моим девочкам выступить из-за завесы, как майор смазанным пятном рванул в их сторону, выхватывая меч и формируя заклинания.

Кэсси со Стеллой тоже не растерялись. Заметив противника, они были готовы в любой момент вступить в схватку. По скорости мои монстры не уступали Владимиру, к тому же, их было двое против одного. Преимущество однозначно оказалось не на стороне майора.

— Мля-яя, они ведь его сейчас загрызут, — простонал я, понимая, что насчёт Милюкова приказа не убивать не было, и тут же рявкнул, рванувшись вперед, — Нельзя!

Озлобленные предыдущей неудачей, Гридни решили отыграться на новом враге по полной.

Пришлось ускориться. Действовал на разрыв, иначе бы не успел. С трудом, но мне удалось выхватить Милюкова почти из пасти Кассандры и отшвырнуть того прочь.

Одновременно с этим одно из заклинаний майора попало в морду Кэссии и беззвучно взорвалось, заставив псину обиженно хрюкнуть и замотать головой. Неприятно, но не смертельно. Такой ерундой моих девчонок не возьмёшь.

Даже здесь, в момент смертельной опасности, Милюков просчитал варианты и использовал глушилку, чтобы не привлекать лишнего внимания звуками борьбы. Не хотел, чтобы Свиристель и ребята побежали на помощь и попали в ловушку. Да и привлекать громкими звуками остальных тварей тоже не спешил.

Стелла, увидев, что её «сестрёнку» обидели, утробно рыкнула, и ковырнув задней лапой землю, молча, уперев взор в лежащего на земле майора, двинулась в его сторону, намереваясь наказать обидчика.

А наказание у Гридней одно — смерть.

Пришлось резко натянуть невидимые нити и силой придавить к земле тварей.

— Я сказал нельзя! Друг!

Вот только этот друг уже успел подскочить с земли и собирался вновь атаковать.

— Грр-р, — зарычали Кэсси со Стеллой, почувствовав угрозу.