Немного плутаю по городу, для вида заглядываю в лавки, но хвоста не замечаю. Даже успеваю просмотреть газету и отмечаю несколько вакансий. Есть много объявлений для служанок, но везде предупреждают, что не принимают с детьми.

А нам надо скорее трогаться с места. И пока я не налажу производство свечей, арендовать жилье не получится, так что необходим вариант с проживанием.

Лихорадочно листаю газету. Объявлений много, напечатаны они мелким шрифтом и от волнения буквы сливаются перед глазами.

Помощница для пожилой леди. Секретарь в пансион для благородных девиц. Учительница… Гувернантка для юных лордов…

Срочно требуется служанка в замок Кохэм! Где это у нас? Напрягаю память. Ах, да, это большое имение недалеко от столицы. Красивая природа, свежий воздух, простор. То что нужно!

В конце концов добираюсь до дома и запираю двери на засов. Уже смеркается, но я свечи не зажигаю.

— Мам, а почему мы в темноте? — спрашивает Эрик и потирает глаза.

— Чтобы все думали, что нас нет дома.

Такая себе защита, конечно. Если дракон вздумает ввалиться к нам, как я смогу отбиться? Никак.

Укладываю удивленного Эрика спать и он шепчет:

— Это из-за той злой тети, которая хочет нас прогнать?

— Да, — отвечаю неопределенно и целую сына в макушку.

Устроившись у себя, прижимаю руку ко лбу. Это какое-то безумие, честно.

Самое смешное, что я даже не узнаю мужа, если столкнусь с ним лицом к лицу. Во снах все слишком зловеще и мутно — полные гневным блеском глаза, чернеющий на фоне окна профиль, очертания скульптурного подбородка. Все эти черты я вижу по отдельности, а сложить в единый образ не могу.

Да и можно ли доверять снам?

В общем, я просто не узнаю мужа. И как его, интересно, зовут? Коварная Лилия мне этого не сообщила и Эрик сейчас на фамилии Кайен.

Яростно тру лоб и кусаю губы. А потом меня озаряет светлая мысль.

Мне удалось сильно изменить внешность Лилии. Она была полной и неуклюжей, густые брови угрюмо сходились на переносице, но я хорошо поработала над новым обликом и сейчас красотка.

Есть ли шанс, что и муж меня не признает?

Ночью почти не сплю, все жду, что к нам станут ломиться люди лорда дракона. Но ничего подобного не происходит и под утро мне удается даже немного забыться сном.

Встаю с первыми лучами солнца и варю кашу Эрику. Малыш сонный, не понимает, зачем мы так рано поднялись.

— Нам нужно уезжать, — объясняю и ободряюще улыбаюсь ему.

Соседи у нас отвратительные, с радостью меня сдадут, если дракон поманит золотой монетой. Хорошо, я переехала в это захолустье уже после преображения и полной меня здесь никогда не видели.

Нет, дракон не сможет найти меня по описанию внешности.

А если учует⁈

Пугаюсь внезапной мысли и ставлю перед Эриком керамическую мисочку. Кидаю в пшенную кашу кусочек сливочного масла и отбрасываю ненужные мысли. Если бы мог, давно бы учуял.

Эрик погружает в горячую кашу деревянную ложку, а я сажусь напротив и думаю — имею ли я право отнимать у него отца? Но самой попасть в руки незнакомого мужчины страшно.

Вдруг Лилия не врала и он правда моральный урод? Что послужило причиной их ссоры? Ох, если не скроюсь, отдуваться придется мне.

— Мам, а ты кашу не будешь? — спрашивает Эрик.

— Я хлебом перекушу, сынок, — отвечаю, но не тороплю мальчика. Пусть спокойно поест.

Вожу пальцами по грубой рогожке, что у нас вместо скатерти, и прикидываю. Наша развалюха стоит на самой окраине, и таких бедных районов тут очень много. Лорд забегается искать нас. А мы тем временем спокойно выскользнем из города.

Мне удается немного успокоиться, но в этот момент, будто в насмешку, дверь сотрясается от громкого стука.

4

Я вздрагиваю и слышу каркающий голос соседки:

— Открывай! Я знаю, что ты дома!

Эрик не видит в появлении соседки ничего странного и продолжает уплетать кашу. А я не понимаю, с чего она заявилась в такую рань.

Все-таки подхожу к дверям и выглядываю в маленькое окошко, вырезанное посредине.

Так и есть — пожаловала старая Сью, известная на всю округу мошенница. Но если я не открою, получится подозрительно. Поэтому отпираю засов и высовываюсь наружу.

— Что вам? — спрашиваю хмуро.

— Мальчишки с утра носятся как укушенные, — хихикает она и машет клюкой куда-то в сторону. — Дракон столичный заявился к мэру и требует жену, — и старуха снова мерзко скалит желтые зубы.

— А я причем? — сердце бухает, но волевым усилием получается сохранить равнодушное лицо.

Старая Сью недобро щурится и тянет хитренько:

— Так у тебя в прошлом месяце одна девка пряталась. Через черный ход ходила. Может, это и была жена дракона, а?

Прикладываю руку к шее и усмехаюсь. Мы с Эриком тогда возвращались с ярмарки и встретили на центральной площади молодую женщину, бежавшую от строгого отца. Девушка оказалась аристократкой и заплатила за возможность переночевать в моем доме. Потом ее забрал возлюбленный и я благополучно забыла о ней.

— Кто же ее знает, — равнодушно бросаю и думаю, как избавиться от цепкой старухи.

Понятно, что муж не стал бегать по городу, а заявился к мэру. Небось, и деньги предложил тому, кто притащит непокорную жену к его ногам.

— Ты не дури тут, — старая Сью недовольно цокает. — Выкладывай, что за девка была и куда скрылась.

— А что, дракон хорошее вознаграждение предложил за информацию? — стараюсь говорить жестким тоном, чтобы старуха не наглела.

Та сразу настораживается и зло шипит:

— Зря на деньги рот раззявила, Нора.

Я не представлялась именем Лилии Кайен и документы никому тут не показывала. Теперь хвалю себя за предусмотрительность и киваю. Да, для соседей я служанка Нора.

— Я первая узнала о драконе, так что монеты мои, — старая Сью больно хватает меня за руку. — Говори, давай, что за девица была?

— С какой стати? Пошла прочь, — вырываю руку и отталкиваю от себя стервятницу.

— Тогда я дракона прямо к твоему порогу приведу, и сама будешь с ним объясняться, — злобно кричит старуха. — А, может, это ты беглая жена, а?

Она щурится и окидывает меня пытливым взглядом. А у меня, кажется, сердце сейчас вырвется из груди — такие, как эта Сью, пятой точкой чуют чужие тайны.

— Хотя нет, не похожа ты, — разочарованно выдыхает старуха. — Жена, сказали, толстая, некрасивая, и без ребенка.

Без ребенка⁈ Выхватываю последние слова и соображаю — Лилия скрыла от мужа наследника и бежала еще на первых стадиях беременности? Ох, как мало сведений она мне дала.

— Пусть дракон приходит, — вздергиваю подбородок. — И я сама расскажу ему о той девушке. И сама возьму вознаграждение. А ты убирайся, пока я не схватилась за метлу.

Делаю несколько шагов вперед с угрожающим видом и старуха начинает браниться тыкая в мою сторону кулаком.

— Наглая ты очень. За сына не боишься, а? Тебе бы гордыню смирить, — выплевывает гадина и, развернувшись спиной, спешит прочь, припадая на клюку.

Думает, что та знатная девушка была женой дракона и волнуется, что упустит выгоду.

Нет, надо бежать не теряя драгоценного времени, а то мои слишком активные соседи приведут дракона прямо сюда и… пиши пропало.

Эрик как раз закончил есть и я достаю из покосившегося шкафа яблоко. Немного побалую малыша, пока буду собирать вещи.

Потом перемещаюсь по комнатам. У нас бедно, но чисто. Я особенно слежу за этим — ненавижу беспорядок и грязь. Поэтому пакуюсь в темпе и без задержек. Ведь все вещи лежат по своим местам, их нужно только собрать и засунуть в чемодан.

Чемодан имеем один, зато просторный.

— Мам, а куда мы поедем? — с любопытством интересуется Эрик, вышедший из кухни. Сын смотрит очень серьезно и хмурится.

И яблоко уже успел сгрызть.

Для своих лет он слишком спокойный мальчик и я слабо, но надеюсь, что папаша у него все-таки адекватный. Может, Лилия зря на него наговорила?

Хотя, разве стала бы женщина прятаться аж в другом мире от нормального мужа?