Колдун размахивал руками и выкрикивал непонятные заковыристые слова. И я совершенно точно знала, что это не заклинания. Просто Людомор (кто ещё это мог быть?) был крайне зол. Согласна, я не красавица, но зачем же так вопить? По правде сказать, я и сама была не слишком рада этой нежданной встрече.

Уже одно имя мага свидетельствовало о том, что хозяин он не слишком гостеприимный. За руки меня держали два низкорослых железных существа; чары стягивали губы, и я не могла произнести ни слова. Но уверена, если бы мне дали перевод пламенной речи Людомора, я могла бы под ним подписаться. Вообще-то нам, герцогиням, такие мысли не подобают. Но вас когда-нибудь похищали из родового замка за месяц до свадьбы?

Наконец, чернокнижник выпустил пар, прекратил мельтешить перед глазами, вздохнул и почти жалобно вопросил закопчённый потолок: «Как можно было так просчитаться?» Я хмыкнула ну очень язвительно. Колдун повернулся ко мне, пристально осмотрел с ног до головы. Я как будто голая перед ним стояла. Кошмар!

– Кошмар! – заключил Людомор.

Обошёл меня кругом. Я чувствовала его взгляд – словно скользкая змея по мне ползет.

– Скелет! Нет, ну это ж надо было так промахнуться!

Я решила, что возмущённое мычание ниже моего достоинства, и приготовилась ждать, пока уберут «кляп». Но этот грязный похититель… принялся меня лапать! Щупать за рёбра! Такого позора я стерпеть не смогла и применила удар, который горничная очень советовала нашей гувернантке (та тяготилась назойливыми и не слишком пристойными ухаживаниями папиного эконома).

Приём оказался на удивление действенным. Колдун взвыл и согнулся пополам. Существа, державшие меня, превратились в кучку ржавой домашней утвари, заклятие, зажимавшее мне рот, исчезло, и я, издав победный клич, большими скачками кинулась к двери. Но, распахнув её, тут же захлопнула, потому что оттуда на меня пялилось жуткое шерстисто-клыкастое чудище. Я взвизгнула, бросилась к другой двери, однако маг уже оправился от удара и накрыл меня сияющим кубом. Я потюкалась-потюкалась в стену клетки, ничего не добилась и, скрестив руки на груди, стала злорадно любоваться шаткой походкой колдуна.

У того, кажется, открылось второе дыхание. Несколько более высоким голосом он сыпал всё новыми и новыми фразами, общий смысл которых был предельно ясен. Кажется, теперь он меня убьёт. Может, я погорячилась?

Поток высокохудожественных ругательств не иссякал. Я поняла, что это надолго, и, когда маг набирал воздух, встряла со своим вполне законным вопросом:

– Ты и есть Людомор?

– Да, трам-тарарам! Трарарара-рарарам-парарам! – Дословно эту тарабарщину я не смогу привести.

– А зачем ты меня сюда притащил? Или ты хотел быстро и бесплатно пресечь род Людоморов? – Язык мой враг мой.

Колдуну как будто рыбная кость поперёк горла встала. Покойный дядюшка Руб точно так же выпучивал глаза, и лицо у него было такое же варёно-красное. Все смеялись и думали, что он изображает престарелого аббата Готлиба, сидевшего напротив, а дядюшка взял и помер прямо за праздничным столом.

Людомор заревел, как медведь-шатун, – я думала, у него пар из ушей повалит, – и кинулся на мою клетку. Светящаяся стена его ошпарила, и бедняга с воем умчался куда-то в глубь замка. Будь я чудищем за дверью, я бы посторонилась.

***

Где-то через полчаса в комнату вошли железные чудики. Сияющий куб растаял, но сбежать я не успела: меня тут же схватили цепкие металлические ручонки. В дверь опасливо заглянул маг. Бочком – так, чтобы держать меня в поле зрения, – он по широкой дуге обошёл нашу живописную группу и умостил своё тощее тело за столик. Бабуля часто говаривала: «От худых людей жди худого». И недоверчиво посматривала на меня. Потому что уже тогда я была похожа на жердь. Нда.

Колдун щёлкнул пальцами, пробормотал «голем», и передо мной явился неприветливого вида каменный истукан с портняжной лентой. По приказу Людомора он начал меня обмеривать. Бить я его остереглась: так и ногу недолго сломать. Маг записывал мерки под диктовку каменюки, а я невесело размышляла, уж не гроб ли они мне решили сколотить.

– Слушай, Людомор. Отпусти меня. – Я постаралась смягчить свой привычный приказной тон.

Чароплёт хмыкнул и продолжил строчить. Я следила за трепетанием пера через плечо истукана, потом не выдержала молчания.

– Выкупа за меня ты всё равно не получишь. Папенька у меня знатный, но небогатый.

Голем закончил манипуляции и под щелчок тонких пальцев исчез в облаке звёздочек-пылинок.

– Ну ладно, что тебе нужно? – продолжала я. – Титул тебе пожаловать? Земли немного? Брать-то у нас особо нечего… Хотя был меч какого-то древнего рыцаря, говорят, магический. Хочешь?

Людомор смотрел как-то странно. Будто прикидывал, какую часть меня сегодня пожарить, а что на бульон оставить.

– Мой жених, Парцифаль фон Вальд, не так родовит, но зато побогаче папеньки. Он может тебе деньжат отсыпать. В разумных пределах. У нас свадьба через месяц, так что тебе лучше поторопиться с гонцом.

Чернокнижник задумчиво выводил на дорогом пергаменте бессмысленные закорючки и каракули. И тут до меня дошло:

– Ах вот оно что! Ты сам хочешь на мне жениться, отобрать папины владения и захватить его владения!

Людомор расхохотался, запрокинув голову. Причём смех был вовсе не зловещим, колдунским, а обычным. Я бы тоже посмеялась, не будь мне так погано.

– Одна свадьба на уме! Сколько тебе лет?

– Семнадцать, – приврала я.

– Девятнадцать, – неумолимо отрезал маг. – Ты уже перестарок. Да и худобища к тому же.

– Ничего не перестарок, – обиделась я. – Мама за папу в двадцать один вышла!

– Когда он был уже вдовый и с тремя детьми.

Тут пришлось прикусить язык, потому что примерно так и было. У отца от первой жены только одна дочь в живых осталась, Блюмхен. Да и та…

А маг полюбовался моим замешательством и продолжил:

– Никакого выкупа мне не надо. И в жёны я тебя брать не собираюсь, боги упасите!

– Тогда отпусти меня!

– …и вообще я хотел сюда призвать твою сестру, толстую и рыжую.

– Блюмхен?

– Ну да.

– Так она же… Ну, дурочка. Слабоумная.

– А это неважно. Тем более теперь. Придётся работать с тем, что есть. А я уже аппарат настроил… Переделывать себе дороже, значит, будем тебя откармливать…

– Так-так-так! – насторожилась я. – С этого места поподробнее!

– Не хотел говорить. Веришь, вот если бы ты меня не пнула, соврал бы что-нибудь красивое про ту же свадьбу. Что пленился твоей красой неописуемой и всё такое прочее… Но теперь скажу. Мучайся. – Он выдержал долгую паузу. – Я тебя в жертву принесу!

– Что-о-о-о?! – Кажется, я сейчас рухну в обморок. Нет, не рухну. Меня железячки удержат. – Какую-такую жертву?!!

– Обыкновенную, – невозмутимо ответствовал колдун. – Видишь ли, для одного ритуала я уже приготовил всё, что нужно. Осталась только девственница благородных кровей, одна штука.

– Я… я не согласна!

– Хочешь сказать, что ты не девственница? – Он вздёрнул бровь.

Я захлебнулась негодованием.

– Да как ты?.. Да ты, грязный пёс! Да как у тебя язык не отсох?!…

– Отлично! Значит, подходишь. Голем! – Посреди комнаты вновь соткался истукан. – Бадью тёплой воды для нашей жертвы! И полотенце.

– Что ты задумал?

– Помыть тебя надо.

– Мыться грешно. И от этого болезни всякие появляются!

– Будешь упрямиться – скажу голему тебя помыть.

– У меня бабушка – сильнющая ведьма! От одного её слова однажды мост обвалился! – прошипела я.

– Бабушка твоя десять лет как преставилась. Думаешь, я справок о вашей семейке не навел? Кстати, здесь мне хоть немного подфартило. Кажется, ты единственная из всего вашего девчачьего выводка, кто не унаследовал и капли бабушкиных способностей!

Ей-богу, придушила бы. Ещё и лыбится мерзко так. Тут маг, как ни печально, был прав. Даже Блюмхен могла себе наколдовать малинового варенья к каше. Даже малышка Марта могла по воздуху перенести жабу на голову неугодившей няньке. А я вообще ничего такого не умела. Бабуля меня любимой внучкой звала, баловала. Лучше бы свой дар оставила, я бы этому Людомору всё здесь по камешку разнесла!