– И меня простит? Злую колдунью Бабу Ягу?

– Конечно простит! Бабулечка, просто отбрось злодеяния, помогай людям, ведь пока ты жива, у тебя есть ещё время, чтобы искупить свои грехи!

– Время есть… но… с чего же начать?

– Отдай нам рецепт кулича! Скоро Пасха, Воскресение Христово, а все жители царства могут остаться без настоящих, вкусных куличей!

– Мне ведь… – начал барон, – тоже нужно искупить свою вину перед Богом и жителями царства, за мою гордость, алчность и воровство, я должен успеть испечь для всех настоящих прекрасных куличей!

– Ох, ладно… забирайте свой рецепт!

– Спасибо, бабулечка, пойдём с нами, и тебе куличик испечём!

– Вы, детишки, идите, а мне ещё нужно подумать над вашими словами, которые задели меня до глубины сердца.

С этими словами, Баба Яга взяла какой-то свиток, развернула его, и громко произнесла пару непонятных слов. После этого Марфуша с Касадеем в миг очутились на фабрике куличей барона. Касадей стоял и чудился внезапному такому перемещению.

– Как… как такое может быть?

– Касадеюшка, нам некогда удивляться, скорее пойдём печь куличи!

И вот, взялись наши герои за изготовление первого за долгое время настоящего кулича, и у них получился настоящий кулинарный шедевр! А всё потому, что пёкся этот кулич с самыми главными его составляющими, такими добродетелями, как любовь и молитва!

Барон больше не стал прибегать к использованию машины для замешивания теста, формовки и запекания куличей, но как и когда-то в детстве, стал всё делать сам, собственными руками, и куличи у него получались такими же вкусным, как и раньше. Марфуша же со своей семьёй, переписала добытый рецепт и раздала его всем, кому только могла. Таким усердным трудом наших героев все жители царства встречали Светлое Христово Воскресение, имея дома настоящий, вкусный и красивый кулич.

Домик на горе, в котором жила Баба Яга скоро развалился и превратился в труху, а о самой Бабе Яге и её злодеяниях с тех пор больше никто никогда не слышал.

***

Тётушка Апфия закрыла свой красный блокнот. На улице совсем стемнело и похолодало. Дети тихонько встали со своих мест, шёпотом попрощались с тётушкой, не забывая поблагодарить её, и стали так же спокойно и тихо расходиться по домам. Лишь одинокая луна оставалась ещё долго глядеть на мирно засыпающее селеньице.

I.

Сказания древних.

1. Морозко.

Давным-давно, в некотором царстве, некотором государстве пришла белоснежная зимушка зима. В одной деревеньке, на окраине того царства, из небольшого но крепкого сарая, глухо и сонно проголосил петух. Наступило ясное утро. Солнце ещё не взошло, но и ночная мгла уже давно отступила, открывая взору вид на заснеженную спящую деревню. Небольшие домики по самые окна замело пушистым снегом, из печных труб мерно вздымались струйки дыма, и лишь редкий лёгкий ветерок заставлял эти дымные ниточки причудливо изгибаться. Одна из таких завитушек приводит нас в тщательно ухоженную печку, где теплится небольшой огонёк, сладко покусывающий пару свежих поленьев. Этот маленький язычок пламени всю ночь доблестно боролся с зимней стужей, согревая жителей своего дома и соседского кота. Этот кот ещё поздним вечером успел прошмыгнуть в дверь, и теперь радостно посапывал, прижавшись к тёплой печной трубе. В доме царит томный покой. Коту снилось прекрасное летнее утро, щебет птичек, журчанье речушки, из которой прямо к нему в рот прыгает его любимая рыбка с красным плавничком… У кота от удовольствия под сомкнутыми веками закатились глаза, хвост радостно вильнул, но тут… тут сомнительное равновесие было нарушено и бедный кот, растопырив глаза и лапы, неуклюже извиваясь и разинув пасть в беззвучном «мяу», грустно и напугано приземлился на пол ровно на все четыре лапы. Опустив взъерошенный хвост, он облизнул лапу, тщетно надеясь почувствовать вкус желанной рыбки, затем тоскливо её опустил и повёл ухом. В тот момент человеческий слух не смог бы услышать ничего, кроме сопения старика, спящего на печи, но кошачий слух – другое дело! Кот расслышал, как на другом конце дома зажурчала вода. Туда то он и побрёл, всё ещё обиженный на своё внезапное пробуждение.

А тем временем, в сенях, уже во всю трудилась девочка Настенька. Она успела уже встать, умыться, заправить кровать, помолиться, протереть пыль, подкинуть дров в печку, и вот теперь набирала из огромной бочки воду в чугунок, для приготовления каши к завтраку. Настенька была трудолюбива, опрятна и заботлива, да и кому ещё было выполнять работу по дому? У Папеньки своих дел не впроворот, да и возраст уже начинал брать своё, сестрёнка делать ничего не могла, да и не умела, а мачеха была строгой, чистоту любила и всегда тщательно за ней следила, точнее следила за тем, как тщательно это чистота наводится её падчерицей. Но Настенька не переживала из-за этого, ведь она уже привыкла к такому ходу жизни, к таким постоянным заботам и хлопотам, и даже мачеху свою полюбила с её постоянными упрёками, которые стали казаться девочке даже забавными и привычными. А вот мачеха совсем не любила свою падчерицу, всячески её притесняла и наказывала. Отчего? Возможно потому, что завидовала доброте и отзывчивости Настеньки, которого ни грамма не было в её дочери Марфуше, может ревновала своего старика, что он больше любит родную дочку, чем её, а может и ещё что – кто знает? Но год от года всё пуще и пуще росла ненависть мачехи к своей приёмной дочери.

Тем временем кот уже добрёл до источника тех звуков и увидел нашу Настеньку, которая черпала ковшом воду из бочки. И тут кота обуяла жажда. Кот, будучи уже довольно опытным, умел обращаться с людьми. Подняв хвост и выпучив милые глазки, он вызывающе ласково и гордо пошёл к ногам девицы своими бесшумными шажками. Преодолев расстояние, он максимально нежно и не менее настойчиво потёрся о её ногу. Но Настенька, как оказалось, не была готова ранним утром к подобным гостям. Она не заметила ни того, как он пробрался вчера в их дом и улёгся у печи, ни того, как он подкрался к ней сейчас. И в тихом спящем доме это тёплое волосатое нечто так испугало девочку, что та отпрыгнула, пролив на кота немного воды из ковша. Для кота, и его тёплого, нагретого печкой левого бока, этой горсти ледяной воды оказалось невероятно много. Словно ошпаренный, он мигом бросился в сторону, влетел с размаху в табурет на котором стояла бочка, и, скребя по деревянному полу когтями, понёсся куда глаза глядят. Табурет, в который влетел этот довольно упитанный и увесистый кот, был уже довольно старым и дряхлым, наверное даже старше того дома, в котором он находился. И вот, почтенный деревянный старец не выдержал такого отношения к себе и, надломившись, сбросил с себя тяжёлую ношу. Огромная бочка с водой с диким грохотом упала и разломалась, подымая ото сна жителей дома. Вся масса воды большущей волной устремилась к выходу, распахнула настежь входную дверь, и, подымая клубы пара, покатилась по ступеням в белоснежный снег.

На грохот в сени сбежалась вся семья.

– Говорила я тебе, старик! – сразу стала ругаться мачеха. – Много раз тебе говорила! Погубит она нас своей неуклюжестью и небрежностью! Где воду теперь брать будем, а? В чём хранить воду? Как по крыльцу скользкому спускаться? Как готовить? Как умываться!? Как!!? Как!!!?

– Спокойно, лебёдушка моя.., – начал было дед, но закончить так и не смог.

– Не успокаивай меня, дед! Сколько раз я тебе говорила, что избавляться надо от этой девчонки!? Сколько, а!? Всё! моё терпение закончилось! Вези, вези ее, старик, куда хочешь! Чтоб глаза мои ее не видали! Вези ее в лес, на трескучий мороз!

Затужил старик, заплакал. Жалко было ему дочь свою родную, но делать было нечего, не мог он пойти против воли жены своей. Но, пока Настенька одевалась в дальний путь, взмолился он Богу, чтобы послал Он милость Свою, послал чудо, чтобы спас дочку его от гибели страшной. И, помолившись так, повёз её на санях в лес.