– Вообще-то, не тебя спрашивали, землянка! – раздалось из динамиков.

– Землянин. – поправил офицер, всё еще находящийся в шоке.

– Тебя, вообще-то, не спрашивали, земляникин! – двинуло челюстью одно из существ.

Дежурный молчал, не мигая смотря на экран.

Одно из существ разинуло пасть: – Ты главный на планете?

– Нет. Я – дежурный.

– Дежурный по планете, позови главного.

Через пять минут главные шишки планеты смотрели на пришельцев.

– Мы получили ваш сигнал. Отвечаем: направляемся к вам за провиантом – мы долго летели и нам нужно восполнить себя, и сделать запасы – лететь ещё долго.

В результате недолгого общения выяснилось, что пришельцы не знакомы с дипломатией, не обладают способностью врать и склонить их к какому-то компромиссу не получится. По скромным расчётам, Земля могла лишиться половины биоресурсов.

Оптимисты предлагали договориться и откупиться рыбой и питательной массой из нефти, пессимисты общались с военными, а реалисты бронировали места на космических кораблях.

В конце сеанса, перед отключением камеры, пришельцы немного отодвинулись от неё, и стало видно их тело: мощное, со складками как у носорога, и с шестью конечностями.

Вторжение.

На Земле объявили мобилизацию, планета ощетинилась станциями слежения и ракетами.

Военный с тоской смотрел в окошко автомобиля. Ему очень хотелось кофе и коньяка, которые остались в кабинете. Машина стояла в пробке и это бесило его: «– Подумать только – главнокомандующий силами противодействия вторжению стоит в пробке!». Но ничего не поделаешь – пробка была из-за семей чиновников, спешащих на космодромы.

Надо было ехать по подземному шоссе, но, если победить пришельцев не получится, под землей ещё придётся насидеться вдоволь, и сейчас хотелось насмотреться на небо. «– Да вообще не надо было ехать!» – подумал главнокомандующий, со злостью зыркнув на сидящего спереди полковника – начальника штаба. Полковник был человеком корпорации “Far Star”. Час назад из их Центра обработки информации пришло сообщение – спецы нарыли какую-то важную информацию, и полковник моментом организовал поездку, разлучив командующего с кофе и коньяком.

Тишину разорвал телефонный звонок. Адъютант тут же принял его. Послушал минуту, затем коротко бросил: – Ждите! – и повернулся к босу:

– Пропала связь со следящей станцией номер 77, на станциях 76 и 78 зафиксированы помехи.

– Где это? – спросил главнокомандующий.

– Красная зона.

«– Этого ещё не хватало! Проблемы в Красной зоне, а я в пробке сижу.». Внезапно, в голову постучалась идея.

– Дай трубку! – бросил он адъютанту, и взяв её, рыкнул – Доложите ситуацию подробно!

– Зафиксированы сбои в работе станций слежения под номерами 76 и 78, – донёсся бравый голос из трубки. – Со станцией номер 77 потеряна связь. Высланные беспилотники ничего не обнаружили – сплошная темень.

– Что-нибудь ещё?

– Никак нет! – отрапортовал голос из трубки. И тут же добавил: – Минуту.

Главнокомандующий ждал и укреплял спасительную идею: «Какого чёрта! Тут внештатная ситуация, а я торчу посреди города. Пусть эти умники из «Far Star» сами ко мне с докладом едут. В конце концов – кто здесь главнокомандующий?!».

В трубке раздался бодрый голос: – Только что прибыл командир поста на станции номер 77 – доложил, что в момент отключения станции, его боец видел падающий объект. От станции тянут полевой кабель – через час, примерно, появится связь с постом. Минуту…

Трубка снова замолчала. Главнокомандующий нахмурился. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. «Определённо, нужно срочно добраться до чашки кофе!» – подумал он и рявкнул в трубку:

– Ну что там у вас?!

– Операторы беспилотников сообщили, что на территории 77-ой станции пожар и слышна беспорядочная стрельба. Выслали группу реагирования…

– Разворачивайся и мигом назад – взревел командующий, обращаясь к водителю, затем прокричал в трубку: – Выслать ещё две группы на 77-ую, на соседние станции – усиление из резервов, и я жду подробный рапорт!

Аналитик корпорации «Far Star» просматривал результаты, выданные программой. В алгоритме учитывались различные варианты положения камеры, снявшей корабль пришельцев, и исключались места, которые просматривались другими камерами. Посмотрев на сто пятидесятый вариант кадра, аналитик замер, а затем схватил телефон. Через пять минут в лаборатории толпа важных шишек из руководства рассматривала снимок и расчёты.

– Но ведь тогда получается, что размер их корабля… – один из начальников посмотрел на аналитика. Тот растерянно пожал плечами и развёл руками…

Главнокомандующий опрокинул стопку коньяка и запил горячим кофе. Приятное тепло разлилось по телу. Командующий побарабанил пальцами по столу, и задумчиво смотрел в окно. По рапорту из Красной зоны, на станцию слежения номер 77 была осуществлена атака пришельцев. Со слов ополченца – единственного очевидца и участника инцидента со стороны Земли – инопланетяне порвали ему бушлат, сожгли полевую кухню и похитили две пачки печенья с плиткой шоколада. Главнокомандующий снова взял рапорт и пробежался по тексту.

Оставшись один, ополченец занял круговую оборону под навесом кухни-столовой. Примерно через полчаса он был атакован неизвестными дронами, плюющимися огнём. Дроны, скорее всего, были бронированные, потому что автоматные пули вреда им не причиняли. Расстреляв боекомплект, боец отбивался горящей веткой, и – с его слов – сбил две или три машины пришельцев. После этого силы вторжения отступили, забрав сбитые дроны. Также, ополченец заметил, как несколько дронов вылетели из командирского кунга – видимо, залетали за шоколадом и печеньем.

Главнокомандующий нахмурился. Странно всё получалось: гигантский корабль агрессоров, оставаясь невидимым, атаковал Землю какими-то мелкими дронами, причём объектом атаки выбрал шаткий навес и кунг, где жил командир поста. Захватчики были отброшены неопытным ополченцем, с помощью горящей палки. Из трофеев, пришельцы довольствовались двумя пачками печенья из армейских пайков, хотя требовали около половины биоресурсов планеты.

Звонок селектора выдернул командующего из задумчивости. – К Вам представители корпорации «Far Star» – нежно гаркнула секретарша. Командующий кивнул селектору: – Пусть заходят. Начальника штаба тоже ко мне!

Представители корпорации, затаив дыхание, ждали пока командующий ознакомится с документами. Генерал перевёл взгляд с документа на людей «Far Star» и растерянно сказал: – Но ведь тогда получается, что размер их корабля… Аналитик корпорации пожал плечами и развёл руками… примерно на метр.

Генерал посмотрел на рапорт и произнёс: – Вот дерьмо!

Хмуурссы.

Кокон «Ренегат 34» висел в черноте космоса. На самом деле, кокон несся с огромной скоростью, но из-за отсутствия видимых ориентиров, казалось, что он недвижим и бездушен, как пространство вокруг. Однако, внутри кокона были живые существа: четыре хмуурсса пребывали в стазисе, находясь в симбиотической связи с ним.

Крохотное сознание кокона позволяло обеспечивать функционирование его как организма, и обеспечивать управление небольшими перелётами в атмосфере и в космосе. С увеличением расстояния, по Второму закону Вселенской паутины, резко росла вероятность возникновения инцидентов. А если маршрут пролегал вблизи звёздных систем, нагрузка на сознание кокона возрастала многократно: куча летающего шлака, магнитные бури и умопомрачительные гравитационные развязки. Но основная проблема была в том, что «мозгов» «Ренегата 34» не хватало для квантового смещения.

На длительных перелётах он развивал огромную скорость, но расстояния были ещё больше – жизненного цикла кокона не хватило бы даже на перелёт между соседними звёздными системами. Настоящие путешествия стали возможны с открытием квантового смещения – технология перемещения локального квантового состояния объекта на расстояния в световые годы. Это было сопряжено с рисками, а также требовало точных расчётов и мгновенной реакции оператора.