– Так сделай это! – заорала я, пытаясь свободной рукой отцепить его от себя.

– Я не могу. Я бы с удовольствием, но мне запрещено правилами, – ответила она, и я в очередной раз задалась вопросом, кто она, черт возьми, такая и зачем втянула меня в это. – А вот ты можешь делать все что угодно.

Меня окружил смрадный дым и под действием адреналина, не иначе, я вскинула руку и ударила кием туда, где у обычного человека должна быть голова.

Пука отпрянул и пошатнулся, когда Красный Костюм зарядила ему по внутренней стороне колена.

– Еще разок! – крикнула она.

– Я не … – начала я, но увидев, как пука пригнулся и бросился в мою сторону, явно намереваясь снова впечатать меня в стену здания, крепко сжала кий и принялась бить по несуществующей голове под включенную на телефоне песню, из-за чего вся ситуация становилась еще более бредовой.

Три секунды спустя воздух прорезал леденящий кровь вой, и мужчина исчез, просто взял и испарился прямо перед моим носом. Только что он был тут, избиваемый Красным Костюмом и мной, а в следующее мгновение он пропал, оставив после себя лишь ужасное маслянистое зловоние и черное пятно на асфальте.

Я осела на землю и в ужасе уставилась на свои руки, по которым медленно стекала кровь, сочившаяся из многочисленных порезов.

– Чувствую себя уже заезженной пластинкой, но все равно спрошу – что сейчас, черт возьми, произошло? – У меня появилось почти непреодолимое желание посмотреть фильм «Зомби по имени Шон». Я рассеяно выключила на мобильном музыку.

– Я же тебе говорила, это был пука, – ответила Красный Костюм, и в то же время мой телефон запищал, уведомляя о входящем сообщении. Красный Костюм стояла надо мной, волосы собраны в идеальный французский пучок, костюм без единого пятнышка, и, за исключением легкой одышки, которая быстро прошла, казалась совершенно невозмутимой. – И ты отлично справилась. Песня конечно тоже помогла, но если ты всегда станешь ее мысленно проигрывать, когда сражаешься со злыми существами, то будешь в порядке. Не выразить словами, как я счастлива, что нашла тебя. И как раз вовремя, ведь события вот-вот начнут свой ход, согласна?

Я озадачено посмотрела на нее.

– Вы странная.

– О, спасибо, – сказала она, сияя своей слишком широкой улыбкой, от количества зубов которой, меня снова пробрала дрожь. – Как приятно это слышать. Но боюсь, я не могу стоять здесь и обмениваться комплиментами. Мне лучше уйти, пока кто-нибудь меня не заметил.

Она наклонилась и заглянула мне в глаза.

– Э-э… – Я вжалась в кирпичную стену, задавшись вопросом, не решила ли она от меня избавиться, и пошарила рукой в поисках кия.

– И зачем мне от тебя избавляться, когда ты просто идеальна? – Она коснулась точки в середине моего лба, и на несколько секунд я как будто погрузилась в прострацию.

Только когда мой телефон запищал во второй раз, я поняла, что сижу в переулке, уставившись в пустоту. Взяв себя в руки, я заглянула в мобильник.

БЕТ

Не поверишь! Кандида только что уволилась!

Я включила голосовой набор текста и, окинув взглядом теперь уже пустой переулок, ответила.

Я

Ого. Хотя я не удивлена. Ей вроде бы не нравилось, что командировок мало, ведь у дяди Д. не так много клиентов. Я тебя услышала.

БЕТ

Нет, похоже не услышала. Включай мозги.

Я

Ты о чем? Чтоб ты знала, последние десять минут у меня выдались чертовки трудными. Так что говори прямо.

БЕТ

Работа! Ее работа! Когда Дэмиен ее нанимал, ты сказала, что лучше бы он нанял тебя. И вот, теперь у тебя есть шанс получить работу.

Я

О. Не плохая мысль. Только я не уверена, что смогу взять отгул, когда у дяди Д. появится для меня работа.

БЕТ

Я не имела ввиду, чтобы ты и дальше подрабатывала у своей сумасшедшей начальницы… устройся к Дэмиену на полный рабочий день. Кандида работала более тридцати часов в неделю, а значит ты сможешь получать почти столько же сколько в магазине, но заниматься чем-то поинтереснее. И тебе больше не придется работать на ту ворчливую начальницу.

Я

Хм. Я подумаю.

Я поднялась на ноги и прихрамывая, направилась в магазин. От удара о стену болело все тело, но несмотря на бурливший в крови адреналин, я чувствовала себя выжатой словно лимон.

Миссис Парк смерила меня взглядом, когда я, шатаясь, вошла в магазин.

– Что ты здесь делаешь?

– Я здесь работаю? – ответила я, ненавидя себя, что это утверждение прозвучало скорее, как вопрос, и попыталась привести в порядок рубашку – рукава которой были порваны в нескольких местах – чтобы не выглядеть так будто я только что прибила нечто безголовое до состояния лужи.

– Уже нет, – презрительно фыркнула она. – Та леди сказала, что у тебя теперь есть другая работа, и меня это вполне устраивает. Я смогу устроить сюда свою племянницу за четверть того, что мы тебе платим, и она будет действительно работать, а не потакать хобби Миньюна как некоторые. Уходи. Я не хочу, чтобы ты приставала к покупателям.

Я несколько секунд пялилась на нее, а потом, так как у меня не осталось сил с ней ругаться, просто забрала свои вещи и вышла из магазина.

– Катись к черту, – крикнула она мне вслед, когда я сильнее, чем нужно, толкнула дверь. Я получила огромное удовлетворение, услышав пронзительный звон колокольчика.

– И тебе того же, – пробормотал я себе под нос, борясь с наворачивающимися слезами.

Однако больше всего меня беспокоила женщина в красном. Кто она? И о чем, черт возьми, она говорила? Зачем она затащила меня в тот переулок? И поверит ли кто-нибудь, хоть кто-нибудь, если я расскажу о том, что произошло?

– Нет, – сказал я себе, поворачивая за угол на боковую улицу, где припарковала машину. – Я никому не смогу рассказать. Блин! Да, отвечаю я, Бет, отвечаю.

Я села в машину и, уставившись в окно, включила громкую связь на телефоне. Мой мозг медленно пыхтел, пытаясь осмыслить новое видение мира.

– Эшлинг? Ты в порядке? Ты помнишь свое кодовое слово? Черт возьми, я его везде искала и не смогла найти. Вроде я его записывала. Пожалуйста, отправь мне сообщение с твоим кодовым словом, чтобы я могла написать его на первой странице календаря, где я его не потеряю.

– Да, я слушаю. Думаю, у меня передоз адреналина или что-то в этом роде, потому что я чувствую себя истощенной.

– Звучит действительно не очень. Но сейчас то с тобой все хорошо?

Я сидела в машине и думала о женщине в красном, драке в переулке и увольнении. Казалось с моими воспоминаниями что-то не так, как будто они были какими-то размытыми. Чем сильнее я пыталась вспомнить, что произошло, тем менее четкими становились воспоминания.

– Эш?

Я приняла решение. Судьба словно сама подталкивала меня, и кто я такая, чтобы игнорировать это?

– Да, все хорошо. Просто немного сбита с толку. Я еду к тебе, чтобы поговорить с дядей Дэмиеном.

– О, дорогая. Похоже, кого-то уволили. Мне так жаль, Эшлинг.

Я вытащила горсть салфеток и тюбик антибактериальной мази из помятого металлического ланч-бокса, приспособленного под аптечку, и обработала царапины на руках.

– Я в норме. Миссис Парк уже давно точила на меня зуб, так как хотела, чтобы мое место заняла ее племянница. Буду у вас примерно через час.

Поездка была не такой уж кошмарной, но мой живот почему-то сжимался, словно комок носков в барабане стиральной машинки. Я чувствовала себя истощенной и вместе с тем странно взвинченной.

– В произошедшем явно есть что-то паранормальное, – пробормотала я себе под нос, когда подъехала к неприметному зданию, втиснутому между рестораном японской кухни и обивочной мастерской. «Белл и сыновья» гласила вывеска, хотя детей у моего дяди и не имелось. – В общем, не вижу смысла пока париться из-за этого. Сейчас важнее найти уйму причин, почему дядя должен меня нанять. И единственная, которую я могу придумать, – это то, что я его единственная кровная родственница.