Садовник увлечённо занимался своим делом, следуя привычному ритму, когда внезапно заметил появившегося со стороны калитки молодого мужчину с приятной внешностью, ненадолго замедлившего шаг у клумб. У незнакомца были уложенные назад каштановые волосы, ровный нос, острый подбородок и изумрудно-зелёные глаза. Мужчина был одет в дорогое чёрное пальто, похоже, сшитое на заказ. Только вот лицо странного гостя, казалось, было чем-то омрачено: губы сжаты в тонкую линию, брови нахмурены.

Не замечая садовника, мужчина прошёл мимо него по дорожке и обогнул дом. Мистер Флетчер немного поразмыслил, стоит ли остановить незнакомца, но, решив не вмешиваться явно не в своё дело, вернулся к выполнению своих обязанностей по облагораживанию сада.

Мужчина тем временем позвонил в дверь. Дверь открыла экономка миссис Элизабет Ишем, неприметная дама среднего возраста в очках. Она узнала его и растерянно приветствовала:

– Добрый день, мистер Мортон. Что-то стряслось?

– Я пришёл увидеть отца, – произнёс молодой человек, и в его голосе прозвучала нотка раздражения.

Он решительно шагнул внутрь.

– Но мистер Мортон не договаривался о встрече… – неуверенно попыталась возразить экономка, но мужчина холодно спросил:

– А разве он сейчас занят?

– Я не знаю, сэр, – замешкалась женщина. – Хотите, я у него спрошу?

– Не нужно, я сам с ним поговорю, – он зашагал по холлу. – Я всю жизнь прожил в этом доме и никто меня так просто отсюда не вышвырнет.

Он заспешил по лестнице и рывком открыл дверь в кабинет, где в это время молодая горничная Мэри Харт убиралась, бережно протирая полки и столы. Сам же Джозеф Мортон сидел за большим столом, перебирая письма. Это был сухой человек лет пятидесяти с угловатым лицом и такими же каштановыми волосами, как и у его сына, только с проблесками седины.

– Мэри, выйдите, пожалуйста, – требовательно сказал он, заметив на пороге незваного посетителя, и горничная, удивлённо взглянув на вошедшего, поспешила к двери, услужливо кивнув напоследок.

– Кого я вижу? – сурово спросил Мортон-старший, как только дверь за горничной закрылась. – Стоило лишь решиться сделать то, что давно следовало, как все тотчас сбежались как на зов вожака, потеряв голову.

– Отец, я недоволен условиями завещания, – начал мужчина.

– Я уже принял решение, Ричард, – резко ответил мистер Мортон.

– И это после всего, что мы для тебя сделали? – голос Ричарда стал громче.

– Всего, что вы для меня сделали? – рассердился мистер Мортон. – Лгали? Обманывали? Шли наперекор с моим мнением? Цеплялись ко мне как паразиты чтобы высасывать из меня мои же деньги? И после всего этого вы ещё надеетесь на снисхождение? Отсутствие содержания послужит тебе хорошим уроком, Ричард!

– Ты, бесчувственный, старый идиот! – в сердцах выкрикнул Ричард Мортон.

Джозеф Мортон выпрямился. Он сурово произнёс:

– Вон отсюда! Знай, тебе здесь больше не рады. Убирайся из моего дома. И я уверяю тебя, я сделаю всё для того, чтобы он никогда не стал твоим.

– Да? – дерзко спросил Ричард Мортон. – Позволь спросить, чей же он будет? Передашь всё своему дружку-шахтёру или, скажем, случайному незнакомцу?

– А это уже не твоё дело, – отрезал мистер Мортон. – Этот человек заслуживает всего больше, чем все вы вместе взятые.

Услышав крики, миссис Ишем поднялась по лестнице, застав Мэри Харт у её края. Она обеспокоено смотрела на дверь кабинета.

– О чём они говорят? – испуганно спросила экономка.

– Я… не знаю, – прошептала Мэри. – Кажется, что-то о завещании…

Они остались стоять у лестницы, одновременно замолчав, стараясь прислушаться к происходящему и уловить суть разговора за дверью, ни сколько из любопытства, сколько из опасения, что что-то может случиться. И «что-то» случилось

Внезапно до их ушей донеслись слова Ричарда Мортона:

– Ты ещё пожалеешь об этом. Может, это буду не я, а кто-то другой, но я тебе обещаю. Ты ещё пожалеешь.

Дверь кабинета распахнулась, и Ричард Мортон в гневе заспешил вниз по лестнице, напоследок бросив полный ярости взгляд на недоумевавших мисс Харт и миссис Ишем.

Садовник Герберт Флетчер, уже закончивший работу в саду, и теперь возвращавший инвентарь на его прежнее место в сарай, заметил силуэт молодого человека, быстрым шагом удалявшего прочь через главные ворота. Мистер Флетчер на мгновение остановился, глядя молодому человеку вслед.

«Интересно, зачем он приходил?», – подумал он.

Глава II

Утром в среду в центральном офисе Хейнвулльской полиции кипела жизнь. Трещали печатные машинки, непрерывно выдавая строки официальных документов, раздавался звон телефонов, а посетители и сотрудники вели оживлённые беседы. Пахло чернилами и свежесваренным кофе, который разносили по кабинетам молодые полицейские, стараясь не расплескать драгоценный напиток.

Секретарь главного инспектора Джеймса Коллинза мистер Баллард, всю жизнь мечтавший заниматься поимкой преступников, а не бумажной работой, усердно заполнял документы и методично оформлял отчёты.

В потоке умственной деятельности он и не заметил, как двери офиса открылись и внутрь вошла молодая девушка. Она подошла к стойке.

– Доброе утро, – вежливо произнесла она.

Мистер Баллард вздрогнул от неожиданности и, оторвавшись от работы, поднял глаза.

– Доброе утро, мисс. Чем могу быть вам полезен? – спросил он, стараясь скрыть своё недовольство тем, что его отвлекли.

– Не могли бы вы мне подсказать, инспектор Коллинз на месте?

Секретарь оценивающе посмотрел на девушку.

– Это личная встреча? – с интересом осведомился он.

– Нет, это по работе, – твёрдо ответила девушка. – У нас назначено интервью. Думаю, я записана у вас. Элен О’Делл, – не дожидаясь вопроса добавила она.

Стоило ей назвать имя, мистер Баллард сразу понял, кто это. Имя девушки было Хелен О’Делл, но больше она, конечно, была известна под именем «Элен О’Делл». Она работала журналисткой в одной из газет Лондона и писала статьи на разные темы. Чаще всего это были журналисткие расследования.

Мистеру Балларду мисс О’Делл не очень льстила, как, впрочем, и остальные журналисты. В большинстве случаев их куда больше интересовали сенсации, а не правда, и ради них они были готовы пренебречь широким спектром общественных норм. К тому же, случись в городе что-то, настырные репортёры, которым не удавалось прорваться к инспектору, цеплялись к нему – мистеру Балларду, будто он и вправду знал больше, чем они.

– А-а, журналистка, – с неохотой сказал секретарь. – Понятно… Вот уж не хватало… – добавил он себе под нос, склонив голову.

«И что её сюда принесло? Будто других дел у неё нет… Опять будет что-то про нас писать?», – думал он.

Элен скрестила руки на груди и посмотрела на секретаря в упор. Уж что-что, а плохим слухом она не страдала. Мужчина опомнился и быстро произнёс:

– Нет, мисс, в смысле… – замешкался он.

– Так где мистер Коллинз? – сменила тему Элен.

– Его нет. Он… отлучился, – сказал мистер Баллард.

– Отлучился? Куда же он делся? – удивлённо спросила Элен.

– М-м… – замялся секретарь. – Думаю, я не имею права о таком говорить. Но, мисс, я уверен, что мистер Коллинз скоро вернётся! Я могу передать ему ваше сообщение, – он оглядел стол, ища ненужный лист.

Элен задумчиво посмотрела на часы. По её воспоминаниям, должно было случиться что-то из ряда вон, что заставило бы Джеймса Коллинза – одного из самых пунктуальных людей, которых Элен знала, изменить свои планы.

– Это любопытно… – помедлила девушка. – Похоже, раз уж этим делом занялся главный инспектор, событие не совсем буднично? Как вы считаете, мой издатель этим заинтересуется? – как бы невзначай добавила он. – Где здесь у вас телефон?

Никому звонить она конечно же и не собиралась, но на секретаря эта простая уловка сработала:

– Нет, – быстро ответил он. – Ничего интересного, – с деланным безразличием помотал головой мужчина. – Просто место, куда его вызвали, не совсем обычно, вот и всё.