– Не боись, служивый! – Петька Миронов ухватил половчее лом, всунул его в дужку замка и резко крутанул. Петля, в которую был вдет замок, жалобно крякнула, уступая напору плечистого, похожего на русского богатыря Петьки, и с лёгким звоном отщёлкнулась от стены.

Дворник сунулся было в приоткрывшуюся дверь, но оперативники ловко оттеснили его от клетушки, и, переглянувшись, аккуратно открыли дверь.

От лампы по стенам кладовой заметались огромные тени. Банки с вареньем засветились потусторонним бордовым цветом.

«Наверняка вишнёвое», – мысль была мимолётная, но почему-то Денису до боли в желудке захотелось варенья, и непременно – вишнёвого, прохладного и терпкого на языке, как бабушка варила когда-то давным-давно…

И почти сразу он увидел маленькую фигурку, раскинувшуюся на пыльном полу из неструганных досок. Вокруг головы снежным ореолом рассыпались тонкие невесомые волосы и растекалось тёмное глянцевое пятно, отливающее в свете фонаря красным.

«Она ударилась головой об полку, и банка с вареньем разбилась…» – вот это была совсем глупая мысль: слишком уж ярким для вишневого варения было пятно. Денис прекрасно знал, как выглядит кровь. И варенье не парит в холодном воздухе кладовой.

Хотя дворник прибеднялся – кладовка было явно не клетушкой, а довольно просторным помещением с трёхъярусными полками, на которых стояло не только варенье. Денис автоматически отметил банки с огурцами и помидорами.

Мимо него попытался протиснуться сын дворника, но Денис отпихнул его себе за спину и шагнул к распростёртой на полу девушке. Быстро тронул за шею, сжал в ладонях тонкие тёплые пальцы.

– Она жива, – голос Дениса был спокоен и деловит, – вызывайте «неотложку».

Не обращая внимания на липкую тёплую кровь, Денис ощупал голову девушки, обнаружил на затылке рану и приказал громко сопящему дворнику:

– Свети сюда!

Рана оказалась неглубокой, а у запасливого Валентина нашёлся пакет с марлевой повязкой. Денис перебинтовал голову девушки и заботливо накрыл худенькое тело шинелью. Всё-таки в кладовой было холодно. И ещё – темно, а осмотреть место преступления следовало сейчас, пока его не затоптали.

И тут краем глаза Денис заметил нечто, чего тут быть было не должно. Он не сразу понял, что за непонятная и неуместная мелочь торчит из-под наличника двери. Решил даже, что это яркий фантик от конфеты. Хотя откуда бы ему тут взяться?

Денис быстро выхватил у дворника фонарь, посветил в сторону двери и сделал охотничью стойку. За шершавый наличник зацепился клок цветных перепутанных нитей. Каких-то очень знакомых нитей.

При ближайшем рассмотрении спутанный клок оказался кисточкой от шали. И Денис такую шаль сегодня уже видел, буквально десять минут назад….

Он аккуратно подцепил находку кончиками пальцев и опустил в бумажный конверт. Так его учил делать Петрович… Это называется – улика. И очень весомая улика.

«Неотложка» прибыла быстро. Медики с трудом вытащили носилки по крутой приставной лесенке, ведущей из кладовой в общий коридор. А Денис принялся тщательно изучать помещение. Правда, ничего интересного он так больше и не нашёл. И почему-то его не покидала чувство какой-то неправильности. Что-то было тут не так. А вот что?..

Своей интуиции Денис привык доверять. Раз чуйка горит: что-то неправильно, значит, тут действительно что-то неправильно… Но ещё Денис знал: чуйку нельзя торопить. Мысль должна вызреть, сформироваться в его голове, а потом она сама пробьёт себе дорогу, вылупится. Как птенец из яйца.

А пока следовало заняться рутинными делами. Осмотр, опрос, протокол.

Пока он осматривал кладовую, Игнат, Пётр и Валентин успели опросить практически всех жителей дома.

Встретились они через два часа в квартире Бурхановых. Денис заметил: Мусенька уже перестала улыбаться, нервно кусала губы, с которых слезла часть яркой помады, и вообще, выглядела сейчас Бурханова Мария Фёдоровна не просто усталой, а какой-то облезлой. И ещё она сменила шаль.

Антон Павлович, выглядевший не многим лучше супруги, устало тёр воспалённые красные веки и нервно хрустел пальцами.

– Господа, – Антон Павлович тут же смешался и побледнел ещё больше, – товарищи следователи… Мы очень устали, у нас такое несчастье. На Лизоньку напали… Сашенька пропал… Да вы и сами всё знаете. Мы очень устали. И вы тоже. Не думаю, что разговор принесёт хоть какие-то разумные или нужные плоды. Я считаю, его стоит перенести на завтра. Мы с Мусенькой… с Марией Фёдоровной завтра с утра прибудем к вам в контору…

Денис не слушал, что бормотал там Бурханов. Он – размышлял.

– Ожаров, – Игнат уже забыл свои шуточки и был деловит и собран, он тронул Дениса за плечо и молча кивнул на выход из комнаты.

Стало понятно – ребята что-то нашли.

Денис поднялся со стула, мельком глянул на часы: время подбиралось к полуночи; он беспардонно перебил Антона Павловича:

– Прошу меня извинить, мне нужно переговорить с товарищами.

Антон Павлович, прерванный на середине фразы, обескуражено замолчал, провожая Дениса удивлённым взглядом.

Денис с Игнатом спустились на один этаж и вошли в квартиру, на двери которой косо весела латунная цифра «три».

Тут уже топтались Павел и Валентин, возбуждённо переглядываясь друг с другом. Увидев вошедшего Дениса, они сделали движение навстречу к нему, словно собираясь что-то сказать, но снова разом глянули друг на друга и промолчали, явно с трудом сдерживая рвущуюся наружу новость.

Игнат почти радостно подпихнул к Денису невысокого мужичка в накинутом на плечи старом пиджаке, из-под которого выглядывала застиранная нательная рубаха:

– Вот, Ожаров, послушай, что гражданин рассказывает.

Мужичок нервно дёрнул плечом, облизал губы и покосился на Игната. Тот одобрительно кивнул, негромко ободрив свидетеля:

– Это товарищ Ожаров. Расскажи ему то, что мне говорил.

– Так это… – мужичок явно побаивался Дениса; тот уже привык, что несмотря на его молодость, или, может, в какой-то степени именно благодаря ей (молодой да ранний, ни страха, ни совести не знает), определённый контингент граждан его опасался и старался обойти стороной.

– Ну, – нетерпеливо понукнул мужичонку Валентин, самый порывистый из группы, – не тяни корову за вымя!

– Так это, – мужичонка собрался с духом и зачастил: – видел я, как Лизка бурхановская с мальчишкой ихним домой ворочались. Около полудня. А потом видел, как Маруська, баба докторская, в подвал мешок тащила по чёрной лестнице…

– Давно? – Денис внимательно смотрел на свидетеля.

Мужичонка задумался:

– Ну, как Лизка с мальчонкой вернулись, так часа через два… Может, меньше…

Он посмотрел на хмурого милиционера, сердито поджавшего губы, и испуганно затараторил, оправдываясь сам толком не понимая в чём:

– Я-то чего не пошёл ей помогать-то… Маруська – баба справная. Коня на скаку остановит, десятерых мужиков в постель завалит… Чего к ней лезть? Она завсегда сама и картоху таскает, и помои вытаскивает.

Мужичонка скабрёзно ухмыльнулся, а Денис подумал, что просвещение всё глубже проникает в слои общества и еще не известно – так ли это хорошо.

– А супруг ей что, никогда не помогает?

– Не.… Да и не было его дома. За ним часов в десять автомобиль приехал, – слово «автомобиль» мужичонка произнёс старательно и с видимым почтением: было видно, что чудо техники для него атрибут власти и не доступной для него высокой жизни.

А Денис про себя отметил, что Бурхановы про отлучку хозяина не упомянули. Не сочли важным? Или по другой причине?

Денис задумчиво потёр переносицу, отгоняя сон, и потянулся в карман за папиросами. Курить он начал не очень давно, обычно папиросы доставал только тогда, когда надо было обдумать сложный вопрос и принять необходимое и срочное решение.

– Игнат, запротоколируй показания. Валентин, найди телефон и позвони в больницу, узнай, что с потерпевшей. Нам надо знать, когда можно будет её допросить. Мальчик-то ещё не найден. Пётр, ты – со мной к Бурхановым.