Солнце едва поднялось над горизонтом, окрашивая небо в нежные персиковые тона, когда Артем подошел к сверкающему стеклянному фасаду спортивного комплекса. Его шаги эхом отдавались в пустынном холле, где витал знакомый запах хлорки, смешанный с ароматом свежевымытых полов. Бледное лицо мальчика контрастировало с загорелой кожей, а в глазах читалась решимость, граничащая с упрямством.

Толкнув тяжелую дверь раздевалки, Артем почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Он глубоко вдохнул, пытаясь подавить назойливый кашель, и начал переодеваться. Пальцы дрожали, застегивая молнию на спортивной куртке, но он упорно игнорировал слабость, охватившую тело.

Выйдя на бортик бассейна, Артем окунулся в гул голосов и плеск воды. Его товарищи по команде уже разминались, их тела скользили по воде с грацией дельфинов. Тренер Евгений Андреевич, высокий мужчина с проницательным взглядом, заметил Артема и нахмурился:

"Артем, ты опоздал. Быстро в воду, догоняй остальных!"

Мальчик кивнул, стараясь не встречаться взглядом с тренером, и нырнул в прохладную воду. Первые гребки дались тяжело, словно он плыл сквозь патоку. Легкие горели, требуя больше кислорода, но Артем упрямо продолжал плыть, стиснув зубы.

"Давай, Тёма, не отставай!" – крикнул кто-то из товарищей, обгоняя его.

Артем попытался ускориться, но тело не слушалось. Он чувствовал, как слабость растекается по мышцам, делая каждое движение мучительным. Внезапно его накрыл приступ кашля, заставивший захлебнуться водой. Артем попытался выровнять дыхание, но легкие словно сжались в тисках.

"Спринт! Пятьдесят метров на максимальной скорости!" – раздалась команда тренера.

Артем оттолкнулся от бортика, вкладывая в старт все силы. Первые метры он держался наравне с другими, но вскоре начал отставать. Каждый гребок давался с трудом, словно он тащил за собой неподъемный груз. Перед глазами поплыли черные точки, а в ушах зазвенело.

"Давай, Артем! Ты можешь лучше!" – донесся до него голос Евгения Андреевича, но он звучал как будто издалека.

Внезапно тело Артема свело судорогой. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в легкие хлынула вода. Паника охватила мальчика, он начал беспорядочно молотить руками, пытаясь удержаться на поверхности. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в темноту, было искаженное ужасом лицо матери на трибуне.

"Артем! Артем!" – крики и всплески воды слились в какофонию звуков, когда товарищи по команде бросились к нему на помощь.

Елена Алексеевна, сидевшая на трибуне, вскочила с места, ее крик ужаса эхом разнесся по бассейну: "Мой мальчик! Спасите его!"

Тренер первым добрался до Артема, вытащив его безвольное тело на бортик. Мальчик лежал неподвижно, его губы посинели, а грудь не двигалась.

"Вызовите скорую!" – крикнул Евгений Андреевич, начиная делать искусственное дыхание.

Елена Алексеевна, растолкав столпившихся вокруг тренеров и спортсменов, упала на колени рядом с сыном. Ее руки дрожали, когда она гладила мокрые волосы Артема.

"Солнышко, пожалуйста, дыши! Мама здесь, все будет хорошо", – шептала она сквозь слезы.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Артем закашлялся, выплевывая воду. Его глаза медленно открылись, взгляд был затуманенным и растерянным.

"Мама?" – прохрипел он, пытаясь сфокусироваться на лице матери.

"Я здесь, родной. Все хорошо", – Елена Алексеевна прижала сына к себе, не обращая внимания на мокрую одежду.

Вой сирены скорой помощи разрезал воздух вокруг спортивного комплекса и вскоре на бортике бассейна появились парамедики с носилками и кислородным баллоном.

"Что случилось?" – спросил один из них, присаживаясь рядом с Артемом.

"Он потерял сознание во время заплыва", – ответил Евгений Андреевич, его обычно строгое лицо было бледным от волнения.

Парамедик начал осматривать Артема, проверяя пульс и дыхание. "Нам нужно отвезти его в больницу для полного обследования", – сказал он, надевая на лицо мальчика кислородную маску.

"Нет, я в порядке", – попытался возразить Артем, его голос был слабым и хриплым. "Мне нужно тренироваться. Соревнования…"

"Никаких соревнований!" – твердо сказала Елена Алексеевна. "Ты едешь в больницу, и это не обсуждается".

Артема переложили на носилки, и он беспомощно смотрел, как удаляется потолок бассейна. Его мечты о победе таяли с каждым метром, что отделял его от воды.

В больнице время словно остановилось. Белые стены и запах антисептиков давили на Артема, напоминая о том, как далеко он сейчас от своей цели. Доктор, мужчина средних лет с добрыми глазами, внимательно выслушал его легкие и нахмурился.

"У тебя серьезное воспаление, молодой человек", – сказал он, откладывая стетоскоп. "Тебе нужен постельный режим и курс антибиотиков".

Артем почувствовал, как земля уходит из-под ног. "Но соревнования через четаре недели! Я должен участвовать!"

Доктор покачал головой. "Исключено. В твоем состоянии любая физическая нагрузка может привести к серьезным осложнениям".

"Вы не понимаете!" – Артем вскочил с кушетки, игнорируя головокружение. "Эти соревнования – мой шанс попасть в составе сборной на чемпионат России! Я готовился к ним целый год!"

Елена Алексеевна, стоявшая рядом, положила руку на плечо сына. "Артем, послушай доктора. Твое здоровье важнее".

"Нет!" – Артем сбросил руку матери. "Вы все против меня! Я могу плыть, я докажу!"

Он сделал несколько шагов к двери, но внезапно закашлялся так сильно, что согнулся пополам. Елена Алексеевна подхватила его, не давая упасть.

"Сынок, пожалуйста", – в ее голосе звучало отчаяние. "Я не могу потерять тебя. Ты не представляешь, как я испугалась, когда увидела тебя под водой".

Артем поднял глаза на мать и впервые заметил, как она осунулась за эти несколько часов. В ее взгляде читалась такая боль и страх, что у него защемило сердце.

"Мам, я…" – начал он, но слова застряли в горле.

"Послушай", – мягко сказал доктор, – "я понимаю, как важны для тебя эти соревнования. Но подумай о будущем. Если ты усугубишь свое состояние сейчас, то можешь навсегда попрощаться с плаванием. А если выздоровеешь, то впереди у тебя еще много побед".

Артем опустился на стул, чувствуя, как силы покидают его. Реальность ситуации наконец-то дошла до него во всей своей неприглядности. Он посмотрел на свои руки – руки пловца, которые сейчас казались такими бесполезными.

"Я так долго к этому шел", – прошептал он, и слезы, которые он так долго сдерживал, наконец потекли по щекам. "Что я скажу тренеру? Команде?"

Елена Алексеевна обняла сына, гладя его по спине. "Они поймут, родной. Главное – ты должен понять, что здоровье важнее любых медалей".

Артем уткнулся лицом в плечо матери, позволяя себе наконец-то быть не чемпионом, а просто мальчиком, которому нужна поддержка. В этот момент он осознал, что настоящая сила не в том, чтобы идти напролом, игнорируя боль, а в том, чтобы уметь признавать свои слабости и бороться с ними.

"Хорошо", – тихо сказал он, поднимая голову. "Я буду лечиться. Но обещайте, что как только мне станет лучше, я вернусь в бассейн".

Доктор улыбнулся. "Обещаю. А теперь давай обсудим твое лечение".

Когда они выходили из больницы, Артем чувствовал себя опустошенным, но в то же время в нем зародилась новая решимость. Он понял, что это испытание – лишь часть его пути, и оно сделает его сильнее. Глядя на заходящее солнце, окрасившее небо в те же персиковые тона, что и утром, Артем пообещал себе, что вернется в бассейн еще более сильным и целеустремленным. Это был не конец его мечты, а лишь новое начало.