Наступила ночь. Разведчики отдыхали. Но Ванину сегодня не спалось. Он подошел к Акиму и, увидев, что тот тоже не спит, стал донимать его разговорами.

– А здорово ты, друже, немцев-то напугал, - заговорил он, присаживаясь рядом.- Всю дорогу у них только и разговор был про тебя, -вдохновенно врал Сенька. - Сильно, говорят, этот очкастый руссиш зольдат бьет в морду. Вот какие отзывы о тебе я слышал, Аким! И знаешь, рассказывают с удовольствием, черти! Даже, можно сказать, с уважением к тебе. "Ах какой суровый этот руссиш зольдат!.." А этот "зольдат" до сих пор тележного скрипа боялся, по голове бандюг гладил, этакий добрый паинька!.. А сейчас начал помаленьку исправляться. Там, в пехотном окопе, здорово ковырнул фашиста. А в ту ночь с этими обозниками, прямо тебе скажу, ты был молодец, Аким!

Аким слушал Сеньку рассеянно, вяло и так же вяло ответил:

– Не удержался. А не следовало бы горячиться.

– Не удержался. Не следовало бы! - передразнил Ванин. - Опять ты за свое! Да ты видишь, как они о тебе сразу заговорили, когда ты их только попугал. А дал бы ты им по роже не один, а разков пяток, они бы просто с восхищением о тебе сказали. Знаю я их!

– Меня вовсе не интересует, что они обо мне говорили, - все так же равнодушно ответил Аким, проверяя рацию, которую вручил ему командир, -старая специальность связиста пригодилась разведчику.

– Они, можно сказать, в восторге! - гнул свою линию Семен. - А ты -"не следовало бы". Эх, нюня! - Ванин от чистого сердца сплюнул. - Да они, поганые твари, видал, что с нашими людьми делают?

– Ну, видел. Что ты, собственно, пристал ко мне? Подумаешь, геройство - пленных бить. В бою - другое дело.

– Везде их надо бить! - убежденно сказал Ванин.

Друзья не договорили: их позвал к себе Шахаев, вернувшийся вместе с Забаровым от майора Васильева.

Незадолго до рассвета тронулись в путь, к кургану, который темной громадиной вырисовывался на побледневшем горизонте. Оттуда изредка доносились пулеметные очереди, раздавались сонные ружейные хлопки. Разведчики пробирались неглубокой балкой, она тонула в пепельно-серой прохладной дымке. Пахло росой, чернобылом, подсолнухами и еще чем-то необъяснимо милым и сладким, что рождает степная зорька. Ноздри бойца широко раздувались, жадно захватывая этот настоянный на разнотравье запах. Шли, как всегда, гуськом, след в след, тихо и настороженно.

– До кургана недалеко,- предупредил Забаров, остановившись и вглядываясь в предутреннюю муть.

С каждой минутой очертания кургана выступали все явственнее, стрельба становилась отчетливей, но немцы стреляли по-прежнему редко. Их пулемет стоял на самой вершине холма. Изредка он выпускал в темноту длинные светящиеся строчки трассирующих пуль.

Все внимание Забарова было приковано к пулемету. Прежде всего надо было разделаться с ним. Но как это осуществить лучше и быстрее? Федор задумался. Однако решение пришло раньше, чем он сам ожидал: надо послать одного бойца; пусть он, незаметно пробравшись на курган, уничтожит пулеметчика ножом и даст сигнал ракетой. Разведчики - не стрелковая рота, чтобы пойти в открытую атаку. У них - свой образ действий.

– Как ты думаешь, кого? - тихо спросил Забаров, обращаясь к Шахаеву.

Парторг ответил не сразу. Взгляд его сначала остановился на Сеньке, который, воспользовавшись остановкой, перематывал портянки. Потом Шахаев оглянулся назад, подумал еще немного.

– А что, если... Мальцева?

Забаров с удивлением посмотрел на старшего сержанта, ждавшего ответа.

– Справится ли?

– Справится, - уже тверже ответил Шахаев. Федор с минуту смотрел на парторга своими темными, чуть поблескивавшими глазами.

– Ладно, - согласился он и позвал к себе разведчиков.

Когда задача была всем ясна, Шахаев приблизился к Алеше.

– Страшно, Алеша?

– Очень.

Шахаев крепко обнял его.

Лейтенант Марченко сидел на запасном наблюдательном пункте подполковника Баталина, откуда ему лучше всего было наблюдать за курганом. Офицер уже искурил с десяток папирос, во рту и в груди у него было скверно, а курган безмолвствовал.

"Что же он не начинает?" - волновался лейтенант, думая о Забарове. Теперь он готов был пожалеть, что не повел разведчиков сам. Услышав сверху, над окопом, чьи-то шаги, Марченко вздрогнул. Он с удивлением увидел спускавшегося к нему начальника политотдела.

Удивился, в свою очередь, и полковник. Демин искал Баталина, а вместо него на наблюдательном пункте полка обнаружил Марченко.

– Вы что тут делаете, лейтенант? - спросил Демин.

– Наблюдаю за курганом. Мои разведчики...

– Это я знаю, - остановил его полковник. - Но я полагал, что вы сами поведете разведчиков на эту операцию. А вы, оказывается, опять поручили Забарову.

– Я это сделал потому, товарищ полковник, что Забаров лучше всех...

– Даже лучше вас? - перебил его Демин.

– Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков справится с этой операцией.

– То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует ротой, а не вы?

– Что вы, товарищ полковник!

– Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?

– Ну, как можно!..

– А вы все-таки подумайте об этом, - посоветовал Демин, всматриваясь в чуть видимый отсюда курган.

– Это страшное обвинение, товарищ полковник! - вспыхнул Марченко, чувствуя, как над правым его глазом задергалась бровь. - Я не заслужил! Я...

– Вы не согласны? - спросил спокойно Демии, не прекращая наблюдения.

– Я не знаю, чего от меня хотят. Моя рота - образцовая.

– Может быть, в этом меньше всего ваших заслуг... Ну, хорошо, наблюдайте. Простите, что я отвлек вас. Только подумайте обо всем. Думать всегда полезно.

– Понимаю, товарищ полковник, но ваши опасения сильно преувеличены, -оправдывался Марченко.

– Хорошо, если так. Я ведь только предупредил вас. Вот вы получили сейчас ответственное задание. А не посоветовались с генералом, как его лучше выполнить. Разве так можно?..