Самаэль коснулся лезвием своей раскрытой ладони, медленно оставляя тонкую красную полосу. Ритуал должен завершить он лично, и это навсегда свяжет его с невестой. Той, которая подарит ему наследие. Той, которая будет сидеть на троне подле него, пока весь мир будет гореть в огне. Той, которая будет раз за разом воскресать из крови и пепла.

Принц поднял голову, найдя взглядом брата. Голубые глаза сияли в прорези капюшона, накинутого на голову. Михаэль был готов.

Самаэль снова взглянул на сестёр. Две пары глаз, зелёные и серые, неотрывно следили за ним. Одна из девочек – его невеста, так было суждено с самого начала. Гордая и независимая, слишком похожая на него самого. Отказавшаяся от прекрасной золотой клетки и проклятая за это Небесами. И вторая… слишком мягкая, слишком доверчивая и добрая для мира, в который её вышвырнули. Из-за него. Из-за того, что она поверила ему. Даже сейчас эти серые, жемчужного цвета глаза глядят на него с пониманием и прощением, которого он не заслужил.

Невеста и жертва. Пора делать свой выбор. И он Ему явно не понравится.

Несколько капель крови упали на приоткрытые губы девочки с золотистыми волосами. Адепт вскрикнул, и эхо крика волной отразилось на круге собравшихся демонов. Какая дерзость! Снова пойти против Его воли, как тогда, много веков назад. Снова навлечь на себя Его гнев.

Налетевший из ниоткуда ветер пронёсся по ритуальному залу, взметая длинные чёрные мантии и погасив факелы. Крики утонули в темноте, той самой, что дала жизнь всему. Оглушающая тишина рвала барабанные перепонки. Самаэль почувствовал, как из ушей, глаз и рта его хлынула кровь. Пошатнувшись, он рухнул на колени возле алтаря, одной рукой пытаясь удержаться за ветви вишнёвого дерева.

– Что ты натворил?! Я мог забрать обеих девочек и дать им шанс прожить простую человеческую жизнь!

– Что же… мешает… теперь?..

Михаэль откинул капюшон и лицо его засияло, в обрамлении волнистых тёмных волос. Голубые глаза горели праведным гневом, и их свет гнал прочь окутавшую братьев тьму. Распахнувшиеся за спиной ангела белоснежные крылья разорвали плащ, и Самаэль поморщился от ослепительной белизны одеяния.

– Теперь вы связаны. Ты знаешь, чем это грозит?

– Вряд ли чем-то более суровым, чем Конец света. – Выпрямившись, Самаэль провёл рукой под глазами, стирая кровавую дорожку слёз. Алые капли слабо мерцали на коже. – Ты не вынесешь изгнания. – Вдруг серьёзно промолвил он. – Это ты не должен был этого делать.

– Не должен был… И я заплачу за свою ошибку. Но если они обе живы и жив ты, значит… Это только отсрочка.

– Мы связаны. Пусть найдет себе другого агнца. Как насчёт Его любимца?

– Жертвой должна стать она. Только её кровь может оживить Древо.

– Её я не отдам.

Михаэль склонился над девочками, вглядываясь в их лица.

– Почему она? – вдруг тихо спросил он. – Вторая подходит тебе куда больше. Вы оба такие…

– Одинаковые. Возможно, проблема именно в этом. Мне не нужен двойник, пусть и такой очаровательный.

Взяв на руки сестёр, ангел обернулся к Самаэлю.

– Я буду защищать их. Обеих.

– От меня? – поняв то, что не было озвучено, Кровавый принц коротко рассмеялся.

– От тебя. – Кивнул Михаэль, без тени улыбки. – В первую очередь.

– Тогда оберегай их очень тщательно, братик. Я обязательно проверю, как ты справился.

Порыв ветра налетел так же внезапно, как и до этого. Факелы снова зажглись, освещая ритуальный зал. Самаэль равнодушно глядел на груды безжизненных тел в длинных чёрных мантиях. Тишина уже не была давящей, но голова ещё гудела от странного звона. Принц поднял с пола кинжал, на секунду вглядевшись в своё отражение на окровавленном лезвии прежде, чем спрятать в ножны. Проходя мимо Ирэн, он задел подолом плаща кончики её пальцев. Неподвижная рука была протянута в сторону алтаря из вишневого дерева. Кровь всех демонов ручьями текла к нему, питая омертвевшие корни и наполняя их жизнью. На какое-то время.

Значит, отсрочка? Не переставая идти, Самаэль взглянул на правую ладонь, где не было ни следа от раны. Затем сжал в кулак, а когда снова выпрямил – на поверхности лежала маленькая бордовая ягода. Вишня.

Глава 2 Идеальная пара

Тридцать лет спустя.

Её рука неуверенно замерла, в каких-то паре дюймов от двери. По ту сторону уже слышались громкие голоса членов семьи и их друзей, среди которых особенно выделялся мелодичный и немного насмешливый, принадлежащий сестре. Через какое-то время раздался взрыв смеха. Очередная удачная шутка, разумеется.

Иви глубоко вздохнула, закрывая глаза и заставляя себя успокоиться. Это же родственники, ничего плохого не случится, если она проведёт вечер в кругу близких. Только как же убедить себя, наконец, постучать? Лита уже рассказывала очередную историю из своей насыщенной событиями жизни, а её младшая сестра по-прежнему стояла на улице, с безнадёжно протянутой к двери рукой, которая, к тому же, вдруг начала подрагивать. Этого ещё не хватало, только не сейчас.

«Не смей всё портить!»

Снова сделав успокаивающий вздох, Иви открыла глаза и одновременно растянула губы в не слишком искренней, но широкой улыбке. Стук в дверь заставил голоса внезапно оборваться, а сердце девушки пуститься в бешеный пляс. Спустя бесконечно долгие несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла невысокая светловолосая женщина, в которой Иви не сразу признала свою мать. Новый цвет волос и причёска очень шли ей, освежая внешний вид и молодя на несколько лет. Заметив растерянность дочери, Оливия рассмеялась и потянула Иви за руку, впуская в дом.

– Видела бы ты своё лицо сейчас! Неужели я так сильно изменилась?

– Зачем ты перекрасилась? Мне нравился прежний цвет.

Улыбка слетела с тонких губ женщины, но Оливия взяла себя в руки и усмехнулась. В такие редкие моменты прямолинейность дочери бывала до крайности нетактичной.

– Твоя сестра посоветовала. Светлый цвет волос всегда молодит, и я ещё никогда не получала столько комплиментов. От всех, кроме тебя.

– Извини, – едва слышно сказала Иви, чувствуя себя ещё хуже, чем пару минут назад. Похоже, это новый рекорд. Испортить всё, едва переступив порог некогда родного дома. – Тебе, правда, очень идёт. Я просто должна привыкнуть.

– Да, ты никогда не любила ничего нового и неожиданного. – Лишь произнеся это, Оливия поняла, насколько холодно прозвучал её голос, поэтому добавила уже мягче, одновременно касаясь ладонью щеки младшей дочери. – Зато это уберегло тебя от многих глупостей, которыми так грешит твоя сестра. В этом плане ты более благоразумна, чем она. Но я люблю вас обеих, таких похожих и таких разных.

Иви растянула губы в улыбке и кивнула, надеясь, что внезапный комок в горле исчезнет так же быстро, как и появился.

Войдя вслед за матерью в гостиную, она приветливо помахала рукой собравшимся и кивнула Лите, встретившись с ней взглядом. Старшая сестра выглядела, как всегда, обворожительно. Длинное вечернее платье тёмно-бордового цвета, одного оттенка с её губами, заметно выделялось среди преимущественно светлых нарядов остальных женщин. Лита снова остригла волосы под каре, как делала всегда, едва их длина начинала спускаться ниже плеч. Иви помнила, что когда-то их волосы были одной длины, до талии. Давно, до встречи с Адамом. С тех пор Лита больше никогда не отращивала волосы до прежнего вида.

Сестра натянуто улыбнулась ей, скользнув оценивающим взглядом по фигуре Иви. Светло-голубое платье чуть ниже колен, неброское, но милое. Кудрявые золотистые волосы собраны в косу, перекинутую за спину. Рядом с эффектной сестрой-близняшкой Иви чувствовала себя гадким утёнком. Природа подарила им одно лицо на двоих, но всё остальное сделала различным. Фигура Литы была очаровательно-женственной, в форме классических песочных часов, что сводило с ума любого мужчину, повстречавшего её. Уже с детства она замечала, какой эффект взрослеющее тело производит на них. Вот и сейчас восхищённые взгляды всех собравшихся в гостиной принадлежат ей одной. Иви знала, что гости сравнивают обеих сестёр и сравнение явно не в её пользу. Да, она заметно похудела за последние пару лет. Пожалуй, даже слишком. Рядом с яркой старшей сестрой Иви выглядела как постепенно чахнущий цветок, лишённый солнечного света.