Рейд был кровавым, чуть больше шести сотен Калидар, большинство из которых было голодными до умопомрачения вырезали на несколько дней пути все поселения пастухов и торговые точки, вроде той, где я встретил Персика.

Три десятка разумных, правильно откормленных воинов, разошлись по группам, разбивая большие отряды на более мелкие, так что в среднем каждый разумный Калидар командовал двумя десятками менее разумных собратьев. Без червяка, всё это время пожирающего мои запасы эдирия, это просто было бы невозможно.

Он был моим ключом к поддержанию связи и контролю над всеми отрядами, где был хотя бы один из Теней, а их, собственно, было большинство, независимо от того, как далеко они находились. Червяк действовал как живая рация, передавая приказы на огромные расстояния, поддерживая связь между разрозненными группами.

Однако я почти сразу понял, что не справлюсь с ролью полководца, тут такие объёмы информации передавались, что отслеживать я просто не успевал. Пришлось присоединяться к группе Сарка, а потом ее еще и значительно расширять, чтобы иметь возможности контролировать всё вокруг.

Сарк, и глазом не моргнул, когда бразды управления маневрами упали на него, его прошлая личность, командовала отрядами гораздо больших размеров, в сотни раз крупнее. Он сформировал ядро моей армии, взяв к себе пятерых разумных воинов помладше, чтобы координировать нападения.

Его способность к организации и ведению боя была невероятна, он не только эффективно разрабатывал стратегии атак, но и увеличивал или уменьшал размеры групп в зависимости от необходимости. При этом он умудрялся чертить карту местности, отмечая позиции врага и важные стратегические точки, что давало нам огромное преимущество. Я же, по сути, занял роль ретранслятора, передающего от червяка информацию. Залезть в голову другим Калидар ин наладить с ними общение, червяк так и не смог.

Королевство Персика пало на шестой день рейда. Ни одной вести о появлении армии наемников и Атоса моя разведка не принесла. Червяк контролировал каждую потерю своих, и поэтому ни одна разведгруппа не погибла, не сообщив о том, кем она была атакована.

А потери всё-таки были. Наемники и местные, поняв, что за них взялись всерьез, принялись отчаянно отбиваться, устраивая засады и даже собираясь в крупные отряды в попытках вырваться с территорий, уже оккупированных нами.

Но ни одного следа вмешательства Атоса не было. Он, похоже, полностью проигнорировал крах Восьмого королевства. Возникал вопрос: почему? Единственное логичное объяснение — у него появились дела поважнее, чем борьба с нами. Возможно, он вел войну с паразитом — это была единственная причина, по которой он мог бы отвлечься.

К утру седьмого дня осталась только столица, с населением три тысячи человек и окруженная неплохой такой деревянной стеной. Именно под ее стенами и было принято в итоге и собрать всю мою армию снова. А теперь я мог сказать, что такой силой я не управлял со времен браслета и сколопендр на Наместнике.

Моя армия практически удвоилась за это время. Поэтому проблем с взятием столь крупного поселения я не видел. Помимо Калидар, ко мне присоединился Марог, приведший под стены пять сотен воинов. Люди племен тоже должны видеть победы, хотя в бой я их пускать не собирался. Хотят драться? Добро пожаловать в новую жизнь.

Правда само поселение драться не хотело. По всему периметру были вывешены стяги с открытой ладонью, что по местным меркам означало белый флаг и просьба к переговорам. И вот весь мой штаб, заодно с десятком командиров помладше, собрался вместе и ждал моего предложения. По допросам пленных, мы знали, что в столице почти две тысячи человек и полторы прочих, что как бы прямо намекало на кратное увеличение численности Калидар.

Осталось только принять решение. Смысла переговариваться я не видел. Наемников и кузнечиков всё равно на мясо, людей, кто выживет, в новообращенных. Детей в Восьмом королевстве было мало, недавно основанное на границе с темной частью Сестры, сюда шли в основном бывалые охотники и работяги, чтобы подзаработать, оставляя семью в более крупных и развитых сообществах за местной рекой. Поэтому передавать старейшинам для пополнения новой кровью племен, было, по сути, некого. Но я отдельно приказал, женщин и детей щадить, генофонд нужно пополнять.

По сути столица, до того, как была выделена Персику в управление, была пограничным фортом на этой стороне, где могли появляться твари, поэтому и приходили сюда работать, понимая, что ответственность за их жизнь лежит на себе.

Чуть в стороне, буквально в дне пути уже были стены и крепости пограничной стражи, куда после ухода наемников, Атос загнал почти всё местное ополчение, вооружив всех, кого смог. Ну а наемники воевать с тварями не собирались в принципе, если им не платят, то и умирать не за что.

Походу мушкетер решил тут обосноваться окончательно, еще бы, власть она такая, развращает. Лучше быть первым на Сестре, чем хрен пойми кем, снаружи, тем более что он клятвопреступник, как и его сотоварищи, их вроде четверо осталось, землян. А на таких Система дает неплохие задания.

Сарк и штабная братия считали, что переговоры нужно провести. Даже более того, они собирались предложить людям в крепости неплохие условия и отпустить нелюдей в другие королевства. На словах. На деле же, разделить сплоченную группу защитников, одних поработить в спокойной обстановке, других вырезать, как только они покинут пределы стен. Мол выгода от такого способа гораздо больше, чем штурм и последующая неразбериха. Червяк же отличаясь особой кровожадностью предлагал просто всех убить.

— Подло, конечно, так делать. Но хрен с вами. Сарк, веди переговоры сам. Победителей не судят. Тем более, когда те, кто может возразить мертв.

Собственно переговорами это было назвать трудно. Ультиматум. Дающий возможность уйти нелюдям живыми только при условии сдачи людей. У людей шансов уйти не было совершенно. Единственное что смогло успокоить Тьянтаок и ее людей, что они не будут убиты. Рабство племена не приемлют. Но на новых захваченных землях нужны рабочие руки. Поэтому их просто переселят в глубь захваченных территорий, помогать работникам из племен и обучать их жизни на Сестре.

Естественно, местная королева уступила требованиям. Куда деваться, воинов среди людей было значительно меньше, чем наёмников, которые оценив перспективы, моментально выбрали правильное решение. Или люди сдаются или наемники сами приведут оставшихся в живых людей ко мне, чтобы получить свободу.

«Какие же они бесчестные мрази, Кот. Разве так можно?»

— Ну нам же можно потом всех их убить, наплевав на уговор, так почему бы и им нельзя?

«Ну это другое, мы стоим за правое дело, а они нет. Или ты хочешь сказать, что они тоже хорошие?»

— Пфф. Хорошие, плохие, главное сколько соли. Нет, мою юный костяной обжора, это на-ё-мни-ки. То есть ребята, которые воюют за деньги. Местных они не обижали. Рейдерствовали, не без этого, но и жить им на что-то надо, если бы паразит отпустил их вовремя, то и не было бы тут наемников, хотя кузнечики местные же. Жаль, что они бесполезны, даже обидно. И порошок не помогает.

«И не говори, только зря перевели ценный продукт, ну хотя бы они им травятся, что тоже хорошо.»

Пока шли переговоры, я и половина войска плавно утекла в леса, стараясь обойти городок. Я еще немного посмотрел, как люди Марога выводят захваченных пленников, потом как бегом удирают неуправляемой толпой наемники и получив сигнал к атаке рванул за ними вдогонку.

Что бы уже через пять минут остановиться, так и не взяв ни одну жизнь за сегодняшний день. Наемникам повезло. Они смогли уйти. Атос их не бросил. И теперь уже нам нужно было что-то делать.

В километре от павшей столицы выстраивались боевые порядки местной власти. Если прикинуть, тысяч так двадцать воинов, и в основном толстые бегемоты, со своими опасными арбалетами. Кроме того, на флангах войска, находилось около тысячи, если не больше всадников людей на пауках.