– Ну что, по второй? – осторожно предложил новичок Звягинцев.

Первоначально встреча собиралась быть скучной и унылой, ну что мы втроём, «старички», проработавшие десять лет бок о бок, могли нового рассказать друг дружке? Именно для разбавления компании решено было прихватить с собой и двух новеньких. По максимуму, мы бы заимели новые темы для разговоров, да и посмеяться было бы с кого. Новые люди в любой профессии это всегда источник курьёзов, не правда ли? А по минимуму, если б те оказались, вдруг, прескучнейшими личностями, то хоть бы такси помогли вызвать, да сопроводили нас. Нам-то троим в такой праздник на ногах твёрдо стоять точно непростительно.

– Коллеги!!! Как говорят, третий тост, он самый важный, – разгорячённый шеф вошёл в раж и, видимо, решил сегодня нажраться «в сопли».

Полухин на этом сборище показал себя поначалу забитым тихоней, правильным, воспитанным интеллигентом – очкариком. В поисках идеальной женщины и не подверженный эпикурейству, он был просто скучен. А вот Звягинцев, парень лет двадцати шести, оказался воистину компанейским. Такой точно приживётся в редакции. У него был весёлый характер, жена и хобби, чего ж ещё требовать от современной личности? У него даже отсутствовала привычка прятать обручальное кольцо в карман вдали от супруги, хотя так поступает чуть ли не половина всех носящих сей предмет мужчин, особенно оказываясь в местах, где в воздухе веет флиртом и развратом. Он вызывал восхищение. И умел держаться в компании товарищей. Повторюсь, хобби имел редкое по нашим временам, но самое полезное и пацифистское, не всем же в зверушек из ружьишка стрелять. Кроме жены и работы, он обожал чтение книг. Соответственно, был эрудитом почти во всех областях человеческого знания. Ну, как я мог такой экземпляр не уважать? Мне он очень импонировал, и мы потихоньку начали сдруживаться.

– Ну, ещё по одной!!! До дна, до дна! – мы весело забалагурили, все разом рассказывали всё друг другу. Тёплая компания к этому моменту стала практически горячей. Шеф кинулся обнимать всех, но тут его телефон весело затилинькал. Кто-то, по всей видимости, ему напомнил, что кроме удовольствий для верхней части тела, то бишь рта, существуют удовольствия и для нижней части. Начальник закинул в себя пару специальных таблеток и, тотчас же укатил со своим водителем в гости к какой-то милашке, поэтому общение за столом стало ещё более напринуждённым. Было заметно, что Звягинцеву тоже понравился наш мужской коллектив, он так расчувствовался, что написал на салфетке пожелание почаще так тепло встречаться в этом же составе. Все немного примолкли и принялись наблюдать, что же будет дальше. Неожиданно он свернул салфетку, затолкал её в пустую бутылку, из которой пил, а сверху соорудил нечто типа пробки из других салфеток. А в довершение залил всё парафином из стоявшего рядом подсвечника со свечой. Мы пьяными взорами почти минуту разглядывали его манипуляции, а потом и сами почему-то захотели так сделать. Стадный инстинкт, типа, ничего не попишешь.

– Интересно, парни, начинаем креативить, – прокомментировал я.

– Просто, все ритуалы, придуманные человечеством, подразумевают некий процесс, надо чего-то пожелать, потом сказать, потом что-либо выпить или съесть или сделать, тогда мечта сбудется, – наконец изрёк Звягинцев. – Так и у нас тут почти так же сегодня: мы выпили, затем поболтали, потом родилось желание, теперь я его в бутылку закупорил, а потом за борт брошу, в плавание. Чем не обряд? Да и инструментарий такой же: у магов огонь, свечи, воск в ходу, и у нас. Надеюсь, что часто будем встречаться такой вот дружной командой, поверьте. Или проверьте, если не верите. Загадайте чего-нибудь! Попробуйте!

Сработал вышеупомянутый инстинкт, и мы дружно принялись излагать самые сокровенные желания на бумаге. Со стороны было смешно. Взрослые и даже старые дядьки, пьяные « в дупель», что-то старательно выводили ручками на обрывках салфеток. Я по-честному написал, что хочу провести ночь в постели с двумя мулатками. Сам не знаю, как это из меня выплеснулось, возможно, низменные инстинкты мне вовсе не чужды. Впрочем, я с детства ни капли не доверял любым ритуалам или шаманству, так что сделал это больше шутки ради. Координация движений уже начинала подводить нас, но худо-бедно каждый справился со своей писулькой, и мы выпили за почин. Вино и коньяк лились рекой…

– По седьмой!

– Да, по седьмой!

– Ага. Хорошее число!

– За воск и огонь!

– До дна! Все до дна! Чтоб сбылось!

Мы весело чокнулись. А затем наступила пора более взрослых увлечений, чем сооружение всяких глупостей из подручных средств. Для начала мы дружно отправились освежиться, потом в туалет, потом нас закружили в танце неизвестные раскрашенные дамы бальзаковского возраста. А после мы еле перехватили официанта, намеревавшегося унести так крепко объединившие нас бутылки в мусорку, и чуть не лишили его толики здоровья.

– Ты что, дружище! Верни бутылки на родину!!!

– Как ты посмел? Это же наши талисманы теперь.

– Да они же пустые, бутылки, – попытался было поспорить официант.

– Нет, друг родимый, они очень даже не пустые! Впрочем, тебе не понять…

– Да, в общем, мы сами с тарой как-нибудь решим…

Халдей понял намёк и быстренько ретировался. А мы накатили еще по одной рюмочке напитков. Поэтому, как бросали свои желания за борт, я, по правде сказать, и не помню. Рядом с нашей компанией вились уже более молодые развратные девчонки, и как водится, требовали внимания, ласки и выпивки. Мы вернулись за свой стол, так как опираться исключительно на ноги становилось делом бесперспективным. Усевшись, мы вдоволь наорались песен, подпевая ди-джею, и нацеловались с новыми знакомицами. Я, чуть было не поджёг этот приятный клуб горящим коктейлем «Хиросима», чокнувшись и расплескав его по всему столу. Но Геростратом стать не получилось, так как слава всегда меня обходила стороной. Несколько секунд горела моя рука, скатерть и селёдочка с луком, облитые этим ядреным спиртовым зельем. А потом я геройски потушил пламя на глазах у новоиспечённой спутницы и тупых волооких охранников. За что получил чуточку полагающегося признания : все мне аплодировали искренне и долго. В то же время восторг и блаженство окутывали нас, и мы нашим маленьким коллективом двигались, пили и пели в едином порыве. Даже Полухин влился в общий настрой. Он оказался непревзойдённым знатоком чёрного юмора, и под конец встречи сыпал острыми анекдотами, как из рога изобилия. Праздник стопроцентно удался на славу!

* * *

В дверь уже колотили изо всех сил и орали. Мне нисколько не хотелось расставаться со своей негой и куда-либо двигаться. Открыв один глаз, я покосился на светящийся будильник. Медленно пришло осознание, что проспал я никак не более двух часов, стало быть на дворе еще стояла глубокая ночь. Какой же скотине понадобилось будить меня в такой час?

Из-за входной двери послышались глухие тяжелые удары. Я с неохотой поднялся и пошлёпал босиком в прихожую. Настроение и прекрасный сон после удачного корпоратива были безвозвратно потеряны. Вдруг моя правая нога не ощутила привычного линолеума и предательски заскользила в темноте на чём-то мокром. Что это? – мелькнула предпоследняя мысль. Падая, я успел лишь подумать, что теперь вдобавок ко сну неминуемо будет потеряна и часть моего драгоценного здоровья. Как пить дать!

* * *

Яркий свет давил на глаза, как бы я не жмурился. Я безуспешно попытался опять спрятаться в безбрежную темноту, но попытки были тщетны. Что ж, придётся открывать очи и смотреть, как говорится, что имеем. Я лежал в белой комнате на белоснежных простынях, а моя правая нога была приподнята чуть к верху какими-то растяжками. Это радовало, по крайней мере, не загробная жизнь. Там бы было всё воздушно и радужно, безо всяких железных причиндалов. Ну, или вовсе больно, жарко, душно и мучительно, если попаду в ад. А тут ни то, ни сё – ни воздушности, ни страшных мучений. Больница, после некоторых раздумий догадался я. Переходная ступень из мира живых в мир мёртвых. Интересная придумка человечества. В детстве, помнится, попадать в неё было некоторым приключением, даже геройством. Переломчик, ангина, гастрит, в общем ничего серьёзного. Почёт в школе, участливые расспросы учительниц, длительное освобождение от многого, будь то физкультура или вскапывание семейной дачи, короче, море поблажек. А иногда и завистливые взгляды взрослых пациентов с более ужасными диагнозами. И ты кожей ощущаешь, как дико они желали бы поменяться с тобой местами. Ведь все окружающие понимают, что ты, излечившись, отправишься в ту же дверь, через которую вошёл. А с прибавлением цифр в возрасте болячки становятся всё изощрённее, и приходится сильно стараться, чтобы выйти обратно через входную дверь, а не быть вывезенным через чёрный ход на каталке. И ты понимаешь уже, что не все из встреченных тобой в хмурых зданиях лечебниц, покинут её живыми и здоровыми. И ты вдруг пропитываешься их отчаянным желанием жить и начинаешь ценить отмерянные богом минуты жизни совершенно по-другому. Ты торопишься влюбляться, воровать из чужих палисадников цветы для своей юной дамы сердца и писать стихи. Впрочем, этого запала обычно хватает ненадолго. Как только ты снова попадаешь в загребущие руки рутины, как только родители тебя нагружают опять нескончаемыми домашними делами и начинают бить ремнём за четвёрку по контрольной, как только одноклассник приносит новую компьютерную игру, всё мигом проходит. Ценность проживаемого времени падает, и про отрезки жизни ты уже абсолютно не думаешь. Тут бы хоть свою оценку исправить, а то лишения прогулки, да жизнь по режиму дня, как в армии или в тюрьме светят. Не знаю, как у других, но в моём детстве всё происходило именно так. Я, как всегда, пишу исключительно правду. Моя мама была раньше крайне строгим, почти деспотичным человеком. Она работала долгое время завучем в советской школе , поэтому оплеух я в детстве получил от неё ну, точно больше, чем съел мороженого. Знали ли вы, что слово «завуч» и слово «кремень» в одном из языков синонимы? Во взрослой жизни моя маман также могла из-за неосторожного моего слова, недостаточно, допустим, почтительного, разобидеться и не разговаривать несколько лет. А ещё приходилось мириться с существованием непонятного отчима, который точно не любил меня, впрочем, и не должен был. «Пластилиновый отец», так называл его один из моих товарищей, явно намекая на пришлость и чужеродность этого субъекта. Отставной военный, это был ещё тот фрукт. Так что жил я, уважаемые читатели, практически на казарменном положении. Мытьё посуды и пола вручную я освоил классе в третьем. Прогулки были не более двух часов в день, из развлечений – чтение. И то, много не разрешали, приходилось дочитывать книги ночью, под подушкой, с фонариком. В общем, не райское детство было у меня, так сказать…