-Я тоже к ним не хочу, - хмуро заметил Серый.

-Ребят, давайте не лезть под пули - на рожон… Что если в этот раз мы не вернемся обратно, если умрем, вдруг у нас другой вариант попадания назад?

-Никитос, все будет так, как должно быть, «помирашки» просто так устраивать не будем, я за многое еще не отплатил… - глаза у Ильи прищурились и сразу стали злыми. – Пошли к переправе, может выгорит…

На переправе через Дон, которую прикрывала зенитная батарея, скопились подразделения 62 и 64 армий. Мальчишек ни в какую не хотели перевозить на другую сторону.

-Товарищ капитан, да нам по 16 лет! – настаивал Илюха.

-Это ты мамке сказки расскажи! Я же сказал, пацаны, брысь отсюда по домам!

-Товарищ капитан, - включился Никита. – Нет у нас никого, сироты мы, с голоду помрем, а вам мы пригодимся!

-Пригодитесь? Кашу есть? Да не похожи вы на сирот… Видел я сирот: грязные, худые, оборванные, уставшие, взгляды затравленные… А вы, крепкие, чистые, взгляды наглые, уверенные… Как пить дать – из дома на фронт сбежали! Так что, домой к мамке!

-Нет у нас тут никого из родных… если на ту сторону переплывем, возьмете к себе в подразделение?

- Так... утомили вы меня. Смирнов, Ивашов! Сделайте так, чтоб я их больше не видел! Сдайте в комендатуру или милицию! - скомандовал капитан.

-Не надо… мы сами уходим. – Илья кивнул ребятам.

Ребята не стали грубить, решили просто уйти, только вот молоденький солдат, лет 20 решил подтолкнуть Серого, «для скорости».

-Вот козел, - вспылил Серый.

-По пищи еще, «сопля»! – ухмыльнулся молодой солдатик.

-Кто еще «сопля»! Фрица – то живого видел?

-Ты как будто видел!

- И не только видел… - ответил, обернувшись через плечо Серый.

-Бойцы, что за детский сад? – раздался властный голос. Метрах в пяти стоял офицер с четырьмя «шпалами» в петлицах – полковник.

-Товарищ полковник! Капитан Мульков приказал увести мальчишек из расположения подразделения и сдать в комендатуру.

- Местные? Бегунки? – поинтересовался полковник.

- Капитан Мульков считает, что бегунки, очень уж на беженцев не похожи.

-Товарищ полковник! – только было начал Никита, но полковник уже развернулся и пошел своей дорогой.

Через 2 часа трио вернули в детский дом…

Дубль два…

Детский дом готовился к эвакуации, мальчишки помогали, чем могли, но, 17 июля, за день до отъезда, ребята вновь сбежали. В это раз они пошли на юг, вдоль Дона, туда, где шла железная дорога. Воинский эшелон – хороший шанс уехать на фронт, если часовые не заметят.

Заметили…

Никакие просьбы и уговоры не помогли – просто ссадил, сказали, что если идти по рельсам – не заблудятся…

Ребята пошли по рельсам, только не в обратном направлении, а к фронту… Впереди на рельсах сидело двое босых мальчишек, очень похожих друг на друга, видимо, братья: один постарше, второй чуть младше – погодки.

-Откудова такие? Что, с поезда ссадили? – поинтересовался тот, что постарше.

-Сам видишь… - вздохнул, Никита. – Решили топать на своих двоих… А вы откуда?

-Местные мы, вербовские… - ответил старший. – Лады, Колька, пойдем до станицы…

- А мы дальше – вдоль дороги пойдем, - прощупал почву у местного мальчишки Илья.

-Не, не пройдете, там мост через Дон, по нему никого не пускают. В темноте могут и стрельнуть, да, Вась? – авторитетно заявил, но все же запросил поддержку у старшего тот, что помладше.

-Колька верно говорит: на эшелон надо, только не берут нас на фронт… Проще у бабки Авдотьи лопух выпросить, когда под куст присел… Ладно, пойдем мы, неча следующий эшелон ждать … Слухай, Колька! Лучше свой гарнизон сладим!

-Ну и гарнизон у вас будет, без ботинок – босоногий, что ли? – подурачился Серый.

-А чо… хоть и босоногий, но гарнизон… - уверенно произнес Вася.

Илья, Никита и Серый посмотрели на Ваську и Кольку, потом друг на друга…

-«Босоногий гарнизон»!!! – озарило Никиту, он с силой ударил себя по левой ладони кулаком. – Вот откуда, «Босоногий гарнизон», а мы даже не знали почему он «Босоногий»… Мы ведь даже не поинтересовались!

-Я интересовался… Думал, что вы тоже знаете… - совсем по-другому уже посмотрел Илья на братьев.

- А чо это вы шушукаетесь, а? – поинтересовался старший из братьев.

- Да погоди ты… Братья… Дай Бог память… Тимошины и Егоровы!

-Егоровы мы… - ответил старший после того, как ребята удивленно переглянулись. – А ты откель знаешь? А Тимошиных у нас нет, Тимонины есть: Аксен и Тимка… Лады, пойдем мы… Нате вам узелок, тут картоха, сухарей чуток, соль, лук, огурцы - вам нужней. Ну, бывайте, мы до хаты…

Трио молча смотрело вслед уходящим братьям…

-Они погибнут… лагерь был назван в честь них, - подтвердил догадку Илья.

-Так почему нам об этом не рассказали? – недоумевал Серый. - Хотя… может быть должны были рассказать 22 июня… на «Зарнице». Или все местные – и так знают.

В этот раз они даже не стали просить переправиться по мосту: услышали работу наших зениток, отгоняющих от моста немецкие самолеты. Пришлось смастерить плот, ночью, мальчишки переплыли на правый берег Дона. На следующее утро ребята пришли в Рычки, на станции разгружался только что пришедший эшелон…

-Ребята! Морпехи! Я – не я, если нас не возьмут! – выдал Илюха.

Дубль три…

-Илюха… ты, не – ты, - констатировал Никита через некоторое время.

-Все равно возьмут! Идем за ними!

-А может …? – намекнул Илье Серега на некоторые, не самые приятные для друзей, обстоятельства.

- Метками светить? Хотите? А я не очень… Думаю, надо показать свою нужность! Короче, я думаю, что надо идти за морпехами…

-Ну, теперь все – тельняшку увидел! «Лейте мне на грудь рассол из-под огурцов: жить без моря – не могу!» - подколол Серый, за что тут же получил вещмешком по спине. – Все, «умолкаю, а то по шее получу и подвиг свой не совершу»!

За это он получил уже от Никиты:

– Тоже мне, «Кузнечик»!

–Да хорош меня уже шпынять! Спокуха, мне еще тельняшку ушивать по размеру, когда выдадут, чтоб на дореволюционный плавательный костюм не походила!

Мальчишки подождали пока морпехи разгрузятся, двинутся на позиции, а они пристроились следом, на небольшом удалении.

-Нет, ну ты глянь что творят, стервецы! – показал на идущие за колонной морпехов три мальчишеские фигурки заместитель командира бригады по разведке капитан – лейтенант Шарабарин старшему лейтенанту Журину. – Ведь за нами идут! Неужто не понимают, что это не игра!

- Чего ты от них хочешь? Пацаны… До первого налета… Главное, чтоб не убило, сами домой побегут.

154 отдельная морская стрелковая бригада вошла в состав войск 64-й армии, которые тоже только прибывали на станции под Сталинградом. Из штаба армии поступил приказ - выдвигаться за Дон и занять оборону на рубеже протяжённостью 16 км между хуторами Пристеновский, Тарасинский, Хлебинский, Суворовский. 19 июля 1942 года 154-я омсбр совместно с 66-й морбригадой, с 214-й и 229-й стрелковыми дивизиями заняли оборону на рубеже Тормосин - Цимла. Подразделения моряков 154-й одними из первых заняли предназначенный им район обороны в районе станицы Суворовской. Одна беда: укомплектоваться бригада не успела, численный состав в ней было немногим более двух тысяч человек, только половина от штатного состава…

Бойцы окапывались.

-Иваныч, слышь, у нас найдется три лопаты?

-Найдется…

-Иваныч, а чего вон там салажата без дела мучаются? Пускай уж помогают, раз пришли!

-Ох, их позовешь, потом не выгонишь! А… была – не была, зови, пусть помогают!

Старшина, тот который Иваныч, не ожидал, что мальцы будут работать, как землеройные машины. За этой работой их застал комроты старший лейтенант Журин.