Отступление

Не только Бай-сяоцзе желала сразиться со старшим мастером при полной его силе, не ограниченной тяжелыми воспоминаниями и ненужными сравнениями с давно почившим предком. Находящийся далеко от них, возглавляющий в данный момент Альянс светлого пути, самый молодой в истории Совета Старейшина Сюань, прозванный Небесным копьем Ветра, мечтал скрестить клинки и сойтись в противостоянии учений с одним из сильнейших в своем поколении, получившим признание мастеров пяти равнин, титул Поднебесный и внимание богов.

— Шень-сяньшень, — произносит имя опального, всеми разыскиваемого дракона Старейшина, смотря в окно выделенной ему комнаты. Взор устремлен за восток, туда, где нашла свое пристанище секта Черный Полумесяц. — Найдите то, что вы ищите, верните то, что потеряли и сойдитесь со мной в битве!

Старейшина Сюань, несмотря на принятое единогласно решение Светлого Совета о том, что Шень Луна, Лун Яо и Тен Гуна, их послушников и мастеров необходимо устранить, все же не нарушал медленно сплетающихся в один поток линий вероятностей, позволяя странникам, ищущим осколки артефакта, двигаться дальше к своей цели. Ему, как и еще некоторым мастерам света, служащим под его началом, это выгодно. Лазурный Нефрит, обладающий невероятной силой и возможностью наделять властью и возвращать навеки утраченное, описанный в древних легендах, спустившийся в мир смертных с облачного государства, был близко. Почти в его руках.

— Вы принесете мне то, чего я жажду, — улыбался Старейшина Небесного Копья, по-прежнему продолжая смотреть на горизонт, окрашивающееся алыми всполохами, только поднимающегося солнца.

Его мысли, медленно и размеренно текущие в разуме, никому не доступные, но все равно надежно скрытые, уже давно, все наперед просчитали. Каждый город, который посетят путники, каждый затруднительный момент, вызванный обстоятельствами извне, как было с небожительницей Бай. И дело не в шпионах, следующих за драконом шаг за шагом, а за логическими выводами, которые провел Старейшина Сюань, опираясь на пророчество о Нефрите.

— Значит, вы все-таки пошли в обход, — не удивляется Сюань-сяньшень, читая отчет от наблюдателя, встретившего четверку странников на границе Восточной и Центральной равнины, прошедших через южный путь из трех возможных. — Я не сомневался в вашей разумности, Шень-сяньшень.

Отчет, присланный с помощью воздушного посланника, Старейшина в тот же миг уничтожил, не оставив даже пыли. А сам, как и гласят его обязанности, присоединился к доверенной ему группе мастеров, напавших на след дракона. И пусть искатели Нефрита уже далеко оттуда, Старейшина Копья должен следовать воле Совета и помогать Шин Лину, принявшего на себя обязанности главы Альянса Восточной равнины.

Мальчишка, поклявшийся отомстить за нанесенные его мастером родства, полученные из-за проигрыша за титул Поднебесный. Проиграв Шень-сяньшеню в решающем сражении, опозорив тем самым учение сильнейшего стиля гибкого меча, он должен был умереть, к чему Шин Лин и был готов. Но его Учитель, ценивший мастерство Сливового Цветка, оставил ученика в живых. Но не покарать, простив проигрыш, не мог.

Взамен жизни, прошлый мастер секты «Сливовый Цвет» забрал красоту своего ученика, нанеся два режущих удара, сопровождаемых обжигающими потоками. В итоге, лицо одного из красивейших мастеров земного мира было обезображено. Не пострадала только верхняя часть: глаза, лоб и волосы, ставшие в ту ночь белыми, как снег. Шин Лин не ступил в мир мертвых, но лучше быть красивым и мертвым, чем обезображенным и живым. Старейшина Сюань, воочию увидев обезображенное лицо нынешнего главы секты «Сливовый Цвет», подтвердил собственные мысли, касающиеся смерти предыдущего главы.

Видя загрубевшие и застарелые шрамы Шин-сяньшеня, помня предоставленный Совету Старейшин отчет секты о смерти главы и посмертно-нанесенных увечьях, Сюань-сяньшень убедился в том, что месть, томившаяся в сердце мастера, все эти долгие годы, свершилась. И ему осталось отправить в Черные пески, на вечные мучения только одного — Шень Луна. И он, с помощью Совета, Альянса и всех, втянутых в это преследование учеников и мастеров, свершит месть, терзающую сердце, душу и разум на протяжении этих десятилетий.

— До города Женьшень, что за Хребтом Пасти Бездны, с помощью формации полета на мечах, полдня пути. Пеший ход Шень Луну не доступен, а его ручной кот не владеет полетной техникой. Нагнать их не составит труда, как и взять в плен для дальнейшей казни.

Пообещал глава Сливового Цвета отважным героям, выдвигающимся группой старших мастеров против инвалида, с разрушенными меридианами и треснутым ядром. Смелые и отважные, следующие уставу и писаниям светлого пути, высокого звания мечники и заклинатели, горели глазами от предстоящей легкой победы. Ведь что им сделает потерявший силы дракон, даже не способный на ногах нормально стоять и его ручной кот? Ничего. Демон-ворон, мастер Ядовитого Покрова тоже далеко, и не явится за минуту по зову друга. Он будет в это же время занят другими, более важными делами. Так что путь окончится успехом, в этом Лин Шин не сомневался, а уже видел скованного цепями Шень Луна.

— Глава Шин, а вы уверены, что грешник Шень и его ученик именно там, в Женьшене? Не упустим ли мы их, как только вступим на земли богини Ду Цзюань?

Глава Шин, улыбающийся глазами и говорящий сладкие, полные меда речи, убеждающие в истинности его слов, под маской с силой, до побеления, сжимал губы. Сдержать себя, свой словарный поток, так и льющийся рекой негатива в сторону старших мастеров, сомневающихся в его информации, давалось нелегко.

— Это достоверная информация, полученная из надежного источника, — конечно, этими словами недовольных мастеров глава Сливового Цвета не успокоил, они, как были недовольны недосказанностью, так и остались. Но от намерений поймать грешника с его учеником, предав их суду и казни, не отказались.

Призвав мечи, использовав формацию полета, каждый из группы захвата взмыл вверх, к пушистым облакам, направляясь к южным границам восточной равнины, через горный хребет, располагающийся во владениях божественной орхидеи. Как и сказал глава Лин Шин, путь занял немного. Всего несколько часов. Только, увы:

— Ши-Тан (пограничный город в Центральной равнине)… богиня …еще осколок… — только и успел сказать шпион пурпурного главы, перед тем, как закрыть глаза навсегда. Сердце его не бьется, грудь не поднимается, дыхание застыло на месте.

Из этого сумбура мало что поняли мастера, стоящие за спиной Шин Лина в ожидании дальнейшего пути, но понял он сам. Как и Старейшина Сюань, прекрасно знающий, и об осколках артефакта, и о спутниках-небожителях дракона, и о дальнейшем пути, выбранном их компанией.

— Ши-Тан. Шень Лун и его ученик идут на земли Центральной равнины, — назвал следующую цель глава Шин, оставляющий на земле мертвого послушника. Вновь поднявшись на мече ввысь, не обращая внимания на спутников содружественных сект и старейшину Сюаня, Шин Лин лелеял мысль о том, что расправа над Шень Луна очень близка. Ведь на мечах, до границ с Ши-Таном, всего около час пути.

За это время дракон и его ручной кот не сбегут, а будут смиренно ждать, как и все своей очереди на пограничном досмотре. Вот тогда-то главе Шину вновь удастся посмотреть в глаза Поднебесного, прославленного и всеми любимого, пусть и в прошлом, нефритового дракона. Уже опального, искалеченного, страдающего от Кары Небесной Шень Луна, он не боится, не замирает в приступе паники от одного имени. Нет. Определенно нет. Теперь он, глава Шин Лин, мастер учения Пурпурного цветка, будет смотреть на дракона сверху вниз.