— Тен-эр, вы знакомы с генералом Хуа? — не понимал мою реакцию на Тен Гунна и его обращение ко мне. Ведь абы кого братом называть не станут. А я был в шоке.

Юноша, за которого я принял в тот год Тен-эра, оказался не просто старшим мастером темного пути, вторым главой секты и побратимом Нефритового дракона, а демоном-вороном. Представителем одного из опаснейших кланов, славящегося беспощадностью к врагам, как и к тем, кто мозолит глаза и стоит на их пути. Также известен любовью помучить перед смертью своего противника, заставить его испытать страдания, болезненные видения. Погрузить в пучину нескончаемых терзаний, сводящих с ума.

— Знакомы, Гэгэ. — С широкой, открытой улыбкой ответил демон, приглашая меня к ним за стол присоединиться, двигаясь и освобождая место рядом. А после предлагая чай, протягивает кружку: — вот, Сяо-гэ, — посмотрев тепло, приветливо, добавил: — не думал, что спутником брата окажешься ты. Рад, что Гэгэ встретил тебя, а не кого-то другого, — я на эти слова не знал что сказать, лишь кивнул и принял чай, делая первый глоток.

— Мир тесен, — вот и все, что дракон сказал, подводя черту под темой, которую мы с Тен Гуном не планировали развивать.

Несомненно, я был благодарен ему за спасение моей жизни. Без его техник, основанных на ядовитом пути, с помощью которых он вывел большую часть разрушающей мои каналы энергии, я бы лишился даже тех крупиц сил, которыми располагаю сейчас. Остался бы полностью беспомощным, но бессмертным, словно кристаллизованной бабочкой. Но тему проведенных под одной крышей недель, среди снегов и метелей, а также о нашем тесном общении, мы с ним решили не поднимать. А о том, что было тогда — забыть. Перейти непосредственно к причине, по которой демон решил к нашему походу присоединиться. И это не Альянс или Старейшина Цзинь, а:

— Третий осколок Лазурного Нефрита!

— А? — не понял Яо-эр, уточняя: — это тот, который наигранный и ложный? — демон же кивнул, подтверждая и рассказывая, где он о нем услышал.

Оказалось, в землях Южной равнины, во владениях людей и тварей песков, под правлением Падишахов Пустыни, где и сект мастеров-то по пальцам руки можно пересчитать, есть одна древняя школа светлого пути, которая, если верть слухам и рассказам караванщиков, владеет этим самым осколком с тех самых пор, как артефакт раскололся. Хранителем осколка, вот уже пять лет, является мастер пути Миражей, из старого клана Огненных Саламндр. Он получил титул главы школы, а с ним и осколок, с которым не расстается ни на миг.

— Но здесь что-то не так… — задумался А-Яо, помнящий дословно текст пророчества, — раз про осколок говорится что он наигранный и ложный, значит… — но кот не закончил свои рассуждения и вытекающие из этого предположения, так как резко распахнув дверь, а в трактир, пышущая гневом, метая искры и утробно рыча, вошла она: — Дева Бай!

15 глава «Путем пророчества»

За несколько часов до…

Небесные чертоги

— Увидися, Хуа-шисюн! — сказала Бай-сяоцзе, перед тем, как генерал Хуа переступил двери портала, ведущего в мир смертных.

Она провожала его взглядом полным противоречий. С одной стороны ей хотелось закончить то, что она сделала более сорока лет назад, лишив Сяо Хуа всех сил, став единственным мастером Звездного пути. С другой стороны сразиться с Махаон в полную силу, чтобы он наконец-то отринул тот факт, что она — это реенкарнация какой-то там Звездной девы, которой он отдал свое сердце. Это раздирало ее разум, заставляло сомневаться в принимаемых решениях.

— Задержись, Бай-сяоцзе! — раздался за ее спиной голос Владыки, когда дева уже готова была шагнуть в портал в свои владения. — У меня к тебе есть разговор. Следуй за мной, — позвал ее старший небожитель, направляясь по коридору вперед.

Улыбка на лице Владыки едва заметная, но есть, как и предвкушающий блеск в глазах. Не заметить его невозможно, как и понять — он что-то задумал. Все то, что происходит, не нравилось деве Бай. Слишком многое накладывается друг на друга и взаимодействует. Начиная с приказа найти Сяо Хуа в мире смертных, вручив ему личное приглашение Владыки, и заканчивая вот этим взглядом, отражающим явно втягивающие Бай-сяоцзе в некие обстоятельства. Ей это не нравилось, но, видимо, без вариантов.

— Да, Владыка! — чуть склонилась она, следуя за ним.

Путь ей был знаком. Следовали они в библиотеку Императоров Небес. Архив мира, если проще. Здесь, под сводами бескрайней лазурной глади, в облачных чертогах, хранится мудрость всех Владык и Императоров Небес с самого основания мира. История создания и развития всех созданий земных, небесных и подземных. Основание учений, путей даосизма, стилей меча, магии. То есть все то, что было создано, нашло свое пристанище в виде информации здесь, в облачных хранилищах.

Дева Бай не понимала, зачем Владыка привел ее в Небесную библиотеку, пока они не дошли до памяти драконьего советника, скинутого прежним Владыкой с небес на землю, за провинность и расколотый на пять элементов нефритовый артефакт силы и мудрости. Облачное хранилище в виде застывшего в веках дракона, держащего в лапах пять осколков, дали понять деве Бай, что ее ждет задание, связанное как раз с нефритовым артефактом. А это значило, что:

— Бай-сяоцзе, ты должна следовать за ними.

Владыке не нужно было уточнять, кого он имеет в виду, дева Бай и так это поняла. Вот только ей хотелось бы узнать причину, по которой ему понадобился калека-дракон, охраняющий один из фрагментов артефакта. О том, что Владыка симпатизирует Сяо Хуа, Бай-сяоцзе в курсе. Ведь очень долгое время Сяо-шисюн был негласным Советником Владыки. Но что ему понадобилось от Шень Луна? Она так и не поняла.

— Владыка, — чуть склонилась она в поклоне, — могу я задать один вопрос? — и когда она получила одобрение от правителя небес, спросила: — какова моя роль в этой игре? — но в ответ она получила только ладонь, опустившуюся на ее плечо и легкие похлопывания. А еще благодарность за то, что не задает ненужных и лишних вопросов. Но ответа как не было, так и нет. Только просьба:

— Пригляди за ними, Бай Лаохуа, — вот и все, что он сказал.

Об остальном, судя по всему, она должна была догадаться сама. Но Владыка не отпустил ее в мир смертных просто так, не подготовленную. Были даны своего рода подсказки и намеки, куда следовать и что искать. Но было это сделано все также, размыто и туманно. Взмах рукой на облако Драконьей памяти, слова: «Здесь ты найдешь ответы на некоторые вопросы», и пара артефактов небесного порядка, которые пригодятся Сяо Хуа и Шень Луну в дороге. Вот и вся помощь. Но и это радовало деву Бай.

— Хоть что-то, — тяжко вздохнула она, обращаясь к памяти дракона, прося показать все, что связано с артефактом.

И облачный чертог памяти показал ей. Все показал. Начиная с создания Лазурного Нефрита, заканчивая его уничтожением, а также несправедливым падением дракона рода Шень. Дракон-советник стал разменной монетой в игре богов и демонов. Советник Шень, перед ликом Верховного Императора (Создатель мира) взял вину обоих правителей за уничтожение Артефакта Лазури на себя, тем самым потеряв божественное начало и право вновь ступать в чертоги небожителей. Кроме этого богиня Бай прочла пророчество, связанное как раз с возвращением Нефритового Артефакта в мир Поднебесной.