— Посидите пока здесь!

А сам подхожу к костру.

— Здравствуйте, Андрей! — улыбается Вера. — Умеете вы эффектно появиться.

На ней подсохшая штормовка с мокрыми рукавами и мокрые кеды.

Я киваю в ответ.

— Доброе утро. Что вы здесь делаете?

— Мы сначала остановились вот там, — девушка показывает рукой на берег озера, вдоль которого идет дорога. — Но ночью началась гроза и ливень. У нас палатки промокли насквозь. Вот мы и перебрались к вам под навес. Вы нас не выгоните?

Не отвечая ей, я беру ведро, которое стоит рядом с баней, и иду к озеру. Одна из свежеосмоленных лодок качается на воде — ее длинная цепь натянута до предела. На корме лодки, спиной ко мне сидит Глеб и ловит рыбу. Услышав мои шаги, он оборачивается.

Мне даже не нужно ничего говорить — парень все читает в моем взгляде.

— А что такое? — с вызовом спрашивает Глеб. — Уже и рыбу половить нельзя? Замок на лодке я не трогал, только столкнул ее на воду, и все.

— Ты старший в вашей группе? — интересуюсь я.

— Да.

— Кто вам разрешил взять чужие дрова и развести костер рядом с домом?

— А тебе жалко, что ли? Мы все промокли, девчонки замерзли. Что, нам надо было под дождем сидеть?

Он бросает удочку и поднимается на ноги. Лодку ведет в сторону. Не ожидавший этого Глеб взмахивает руками и чуть не падает в озеро.

— Вот черт!

Он хватается рукой за борт и зло смотрит на меня.

По упрямому взгляду парня я вижу, что разговаривать с ним бессмысленно. Он без спроса взял чужую лодку, развел огонь возле чужого дома. И при этом совершенно не чувствует себя виноватым.

— Не забудь вытащить лодку на берег, — говорю я Глебу.

Зачерпываю ведро воды и иду обратно к костру.

— А она твоя, что ли? — запоздало кричит Глеб мне в спину.

Я не отвечаю. Под настороженными взглядами туристов снимаю с огня чайник и отставляю его в сторону. Потом заливаю костер водой.

Угли шипят, в воздух поднимаются клубы горячего пара и пепел.

— Просто у вас здесь дрова сухие были, — виновато объясняет второй парень. — А в лесу все вымокло.

Две девушки смотрят в сторону. Только Вера глядит прямо на меня — как будто ждет, что я начну на них кричать и ругаться.

Вместо этого я отношу ведро в баню. Беру лопату и начинаю закапывать кострище.

— Давайте, я — говорит парень. — Я же костер развел.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я.

— Дима.

Он белобрысый, с тощей шеей — не то, что Глеб. И глядит немного по-птичьи — наклонив голову на бок.

Я перевожу взгляд на девушек.

— А вы у нас кто?

— Анюта, Лена, — хором говорят они.

Я отдаю Диме лопату. Он стал закапывает костер — неумело, но старательно.

— Идемте в дом, — говорю я девушкам. — Напою вас чаем.

И киваю Диме.

— Ты тоже приходи, как закончишь.

С берега слышится скрежет — Глеб вытаскивает лодку на дощатый причал, скребя смоленым днищем по доскам.

Я с досадой думаю, что эту лодку придется смолить заново.

Глава 4

В доме я растапливаю печку. Разжигаю примус и ставлю на него чайник. А сам пока иду за рюкзаками туристов. Вытряхиваю из них скомканные палатки — ткань намокла и стала неподъемной.

Как они их только дотащили?

Вешать палатки не на что — никакая бельевая веревка не выдержит такую тяжесть. Поэтому я просто расстилаю их под навесом. Пусть сохнут так.

Глеб подходит и останавливается в нескольких шагах от меня.

— Вы почему копаетесь в наших вещах?

— Потому что мокрое надо сушить, — спокойно объясняю я.

Забираю из машины свой рюкзак и ружье и ухожу в дом, не пригласив парня.

Вера уже обнимается с Бойким. Она тискает его за толстую мохнатую шею, с восторгом приговаривая:

— Хороший пес! Ай, какой хороший!

Бойкий бешено вертит пушистым хвостом и облизывает лицо девушки. Даже подлаивает от избытка радости. Вера весело смеется, ее подруги тоже улыбаются.

Серко, лежа возле печки, снисходительно посматривает на эту кутерьму.

Заварив чай, я ставлю на стол разномастные кружки и достаю сахар в жестяной банке. Выкладываю из рюкзака бумажный сверток с еще теплыми блинами.

— Налетайте!

— А почему они зеленые? — изумленно спрашивает Вера.

— Потому что итальянские, — усмехаюсь я. — Из крапивы.

— Это ваша девушка пекла? Как ее зовут?

— Катя.

Вера с интересом пробует блин и удивленно говорит:

— Очень вкусно! Андрей, а вы можете попросить у Кати рецепт?

— Запоминайте, — улыбаюсь я. — Мука, вода, сода, одно яйцо и много-много крапивы. И еще перчатки.

— А перчатки зачем? — несмело спрашивает Анюта.

— Чтобы крапиву рвать.

Я слышу шаги на крыльце. Серко настороженно поднимает уши, а Бойкий бежит к двери проверить — кто там.

Тихо звякает лопата, которую прислонили к стене. На пороге появляется Дима.

— Я там закончил, — говорит он, отводя глаза. — Еще песком присыпал, я его с берега принес. Можно?

— Проходи, — приветливо киваю я. — Присаживайся, пей чай.

— А где Глеб? — спрашивает Диму Анюта.

Я успел заметить, как они переглянулись. Похоже, эти двое были парой.

— Он под навесом сидит, — говорит Дима. — Не хочет идти, гордый.

Я молча усмехаюсь. Это не гордость, Глеба мучает смущение. Но какое мне дело до него?

Вера с любопытством смотрит на меня.

— Это и есть ваша работа, Андрей? Здесь, в лесу?

— В основном, да, — киваю я.

— Вы устраиваете охоту?

— Не только. Ловлю браконьеров, подкармливаю зверей и птиц. Им зимой голодно приходится. Веду учет, выдаю путевки.

— И все время один?

— Как правило.

— А вам не бывает скучно?

— В лесу? — улыбаюсь я. — Нет.

Как может быть скучно в лесу? Он всегда живой, даже зимой, в февральские холода. В лесу каждый миг что-нибудь происходит. Часто тайное, невидимое и неслышимое — как мышь, бегущая под снегом или рыба, плывущая в темной торфяной воде.

Но от этого не менее интересное.

— А здесь, на озере, вы часто бываете? — продолжает спрашивать Вера.

— Каждую неделю. Иногда и чаще. У меня большой участок, я должен периодически обходить его полностью.

— Но вы живете в деревне? А этот дом?

Девушка обводит взглядом кухню.

— Этот дом принадлежит охотничьему обществу. И база тоже.

— Скажите, Андрей, — спрашивает Анюта. — А мы не можем остаться здесь? Погода испортилась, а нам хотелось бы побыть на озере до воскресенья.

Я качаю головой.

— К сожалению, нет. Я ведь уже говорил вам, что сегодня сюда приедут охотники, целый автобус. Так что база будет полностью занята.

— А домики у речки? — спрашивает Вера.

Ну, да. Они ведь пришли к озеру по тропинке вдоль Песенки. И конечно, видели домики.

— Там тоже разместятся охотники, — говорю я. — Они платят членские взносы. Я не могу поселить в домиках посторонних людей, а охотников оставить на улице. Да и вам с ними будет неуютно.

— Понятно, — кивает Вера.

Девушки нерешительно переглядываются.

— Я вас не гоню, — усмехаюсь я. — Попейте чаю, высушите вещи. Здесь недалеко есть деревня — из нее вечером ходит автобус до железнодорожной станции. А оттуда можно добраться электричкой до Ленинграда.

— Жаль уезжать, — негромко говорит Вера. — Это озеро такое красивое. Ело-овое!

Название озера она произносит нараспев.

— Красивое, — соглашаюсь я.

— Ой! — спохватывается Вера. — Мы съели все ваши блины!

Дима, который как раз успел взять последний блин, виновато смотрит на меня.

— Ничего, — улыбаюсь я. — Сейчас я еще что-нибудь поищу. Кажется, где-то были сухари — если мыши до них не добрались.

— У меня в рюкзаке есть пряники, — вспоминает Вера. — Правда, они, наверное, намокли. Тогда их тем более надо съесть! Я сейчас принесу.

Девушка быстро исчезает за дверью.

— Может, позовем Глеба? — нерешительно спрашивает Лена. — Неудобно…

Она смотрит на меня, но я молчу.