* * *

Охотники появились только к вечеру, и к этому времени возле западни лежали ровным рядком три загрызенных мной кролика. Сам я стоял неподалеку, с опаской посматривая на пришедших, готовый в любой момент кинуться бежать. Правда, еще издали я заметил, что это не люди и не орки, а таурены... или нет, они выглядят не совсем как таурены - наверное, это их нордскольские родственники таунка, причем небольшого роста, если сравнивать с единственным виденным мной тут тауреном - тем, из культистов 'Сумеречного молота'. Должно быть, не взрослые, а дети или подростки. Один из них нес связку убитых кроликов, видимо, добытых из других ловушек. Вооружены они были только дубинками. Все это слегка успокаивало.

При виде открывшейся их взглядам картины молодые таунка, кажется, сильно удивились - остановились, переглянулись, о чем-то тихо переговорили, а затем нерешительно направились ко мне.

- Привет тебе, дракон, - произнес один из них. - Народ таунка не враждует с твоим народом. Зачем ты ждал нас на нашей охотничьей тропе?

Я указал лапой на кроликов, затем на таунка - мол, это вам.

- Это твой подарок нам? - уточнил говоривший.

Я кивнул.

- Прими нашу благодарность, о, дракон, - сказал тогда таунка. После чего немного помолчал, что-то соображая, и наконец осторожно поинтересовался:

- Желаешь ли ты быть сегодня гостем в нашем доме, о, дракон?

'Да!!' - чуть не завопил я, но сдержался и только с важным видом кивнул. Беседа шла наилучшим для меня образом. Похоже, таунка с уважением относятся к драконам, не очень разбираясь в их цветах. И я пока не буду просвещать их насчет этого.

- Тогда иди с нами.

* * *

Правда, несмотря на уважение ко мне, таунка не сразу повели меня к себе - сначала мы посетили еще две западни, одна из которых оказалась пустой, а в другой все же был еще один мертвый белый кролик, которого охотники забрали, присоединив к связке остальных, как и мои подарки. Ну, их можно было понять - гость гостем, дракон драконом, а добывать пищу - необходимость первоочередная! И только завершив обход ловушек, мы направились к деревне, которая вскоре показалась из-за заснеженных холмов.

Деревянные столбы, между которыми были натянуты большие меховые шкуры каких-то зверей, окружали деревушку прочной оградой, за которой виднелись также сделанные из дерева и шкур приземистые круглые дома-шатры, несколько отдельных зданий повыше и огромные тотемные столбы.

Мое прибытие вскоре вызвало небольшой переполох: вскоре после того, как наш отряд вошел в ворота, местные таунка один за другим стали обращать взгляды в мою сторону, затем выглядя очень удивленными. Одни из них так и стояли, глазея на меня, другие же, поглазев некоторое время, поспешно убегали, тут же возвращаясь с другими местными жителями, которые поглазеть тоже были не прочь. Пока мои новые знакомые передавали кому-то добытых кроликов, всего за несколько минут вокруг уже собралась приличных размеров толпа.

Последними к ней присоединились старый таунка и... таурен, на этот раз самый настоящий. Хотя... что-то в нем меня смутило. Вид какой-то у него был... труповатый, что ли?

'Ой, да он же мертвяк... нежить!' - сообразил я, слегка напугавшись. Плеть Короля-лича ведь к этому времени уже победили? Или это один из Отрекшихся Сильваны?

Однако окружающие таунка явно не обращали на особенности таурена никакого внимания.

- Приветствую тебя, дракон, в селении Таунка'ле, - степенно произнес старый таунка, выслушав рассказ молодых охотников на кроликов. - Будь нашим гостем.

Я не менее степенно кивнул.

- Пусть он остановится в моем шатре, Амагук, - тут же предложил таурен-нежить. Но что-то во взгляде, брошенном им на меня, мне не понравилось.

- Конечно, Траг, - согласился вождь. - Ты лучший защитник нашей деревни, пусть же эта честь достанется тебе.

По пути к шатру Траг молчал, хотя продолжал бросать на меня странные взгляды. Не то чтобы злые, но и теплыми их трудно было назвать. Я начал волноваться уже не на шутку.

- Таунка веками соседствовали с драконами... - наконец произнес таурен-нежить, когда мы оказались внутри шатра (я обратил внимание, что он поплотнее занавесил вход висящими там шкурами). - Но никогда не слышал, чтобы драконы приходили гостить у них...

Я промолчал.

- Таунка уважают мудрых миролюбивых драконов, - продолжил Траг. - Красных, зеленых, синих, бронзовых... Но они никогда не видели черных драконов. Или многоцветных... А вот я, путешествуя по разным землям Азерота, слышал рассказы про злобных черных драконов, отвернувшихся от остальных стай. И про то, что один из них занимался таинственными опытами по выведению новой драконьей расы, которая должна была объединить в себе свойства всех пяти существующих драконьих родов. Эти драконы были названы хроматическими. И говорили, что шкура их - многоцветная, соединяющая в себе цвета всех драконьих стай... Говорили также, что эксперименты закончились неудачей и большинство этих драконов умерли еще до того, как смогли вылупиться из своих яиц. А те немногие, что вылупились - вскоре тоже умерли или были убиты. Так говорили... - таурен внимательно посмотрел на меня.

Так. Дело начинало принимать нехороший оборот. Мне нужно было срочно заговорить! Я начал собирать воедино выученные звуки... а пока что неуверенно пожал плечами.

- Таунка далеки от предрассудков других рас, - заметил Траг. - Они готовы принять у себя любого, кто не враг им... Даже разумную нежить. Такую, как я. Я не служу ни Плети Короля-лича, ни Отрекшимся Королевы-баньши, однако даже мой собственный народ не принял меня в моем новом облике. Таунка - приняли и стали мне друзьями. Поэтому я не позволю злу разрушить их жизнь!

- Яааа... Нннеее... - пролепетал я в ответ. Надо же. Получается говорить!

- Но может быть, ты не лазутчик зла?.. - перебил меня таурен-нежить. - Может быть, ты такой же изгнанный одиночка, каким я был? То, что по облику ты похож на злодейских драконов Нефариана, еще не значит, что ты исполняешь его злобные планы. Или значит?..

- Нннннеееее... Т! - я изо всех сил замотал головой. - Яяяяя... Нннеееезззз. Лъооой!

- Хммммм... - задумчиво промычал Траг. - Не знаю, стоит ли мне верить тебе...

- Ххххссст. Оооииит! Хррссстыт! - поспешно затвердил я, с перепугу теряя контроль над произношением.

- Да, думаю, вряд ли враги подослали бы лазутчиком совсем маленького дракончика, который едва умеет говорить, - заключил таурен. - Но расскажи мне, кто ты, откуда взялся и как пришел к нам. Чувствую, что это будет долгий рассказ, но я не тороплюсь. Не торопись и ты. Если ты друг - мы не прогоним тебя.

- Кхргмм... - вздохнул я. И начал свой рассказ.

* * *

Рассказ, учитывая мои только развивающиеся способности говорить по-человечески, действительно оказался долгим. И тем не менее, Траг терпеливо все выслушал (впрочем, куда ему торопиться, нежильцу-то?). А когда я закончил, таурен-нежить задумчиво подытожил:

- Значит, культисты 'Сумеречного молота' обосновались на земле Нордскола, держат в плену твою мать и пытаются создавать хроматических драконов, как и Нефариан... Это неприятная новость. Но вряд ли мы сможем помочь тебе освободить ее. Война с Королем-личем и так принесла таунка большие потери, и ввязываться сейчас в новую битву... при всем нашем уважении к драконам, мы слишком слабы для этого. Что же ты собираешься делать дальше?

- Ссссоооюззззнъииикъиии, - проговорил я. - Иииищщщщу. Ииииисссскъать!

- Хочешь искать союзников, которые помогут тебе... - повторил Траг. - Но... Понимаешь ли ты, что большинство жителей Азерота знают о зловещих экспериментах Нефариана и считают хроматических драконов опасными чудовищами?

Еще бы я этого не понимал!

- И понимаешь ли, что большинство жителей Азерота, что в Альянсе, что в Орде отнюдь не столь миролюбивы и терпимы ко всем, не похожим на них, как таунка? Мне ли не знать об этом! Кто сможет принять тебя, кроме нас?