Я кивнул, начав методично складывать вещи в чемодан. Андрей Николаевич наблюдал за мной, его взгляд был внимательным и оценивающим.

— Виктор, — начал он, впервые за долгое время назвав меня по имени. — Ты провел блестящую операцию. Центр доволен результатами. Наши отношения с правительством шаха перешли на другой уровень.

Я на мгновение остановился, но не повернулся. Разве правительство вернет Фариду к жизни? Разве ветер теперь будет играть тяжелыми густыми локонами ее роскошных волос?

— Спасибо, Андрей Николаевич. Я просто выполнял свой долг.

Он хмыкнул.

— Твоя скромность делает тебе честь, Волков. Но не забывай — в нашем деле важно уметь праздновать победы. Они случаются не так часто.

Я кивнул, продолжая собираться. Внутри боролись противоречивые чувства, но я не позволил им отразиться на лице. Годы тренировок научили держать эмоции под контролем.

Перелет в Москву прошел в рабочей атмосфере. Я просматривал отчеты о чемпионате, анализировал поединки, делал заметки для будущих тренировок. Мысли о Фариде и событиях в Тегеране я загнал в самый дальний угол сознания. Будет время разобраться с этим позже.

Когда самолет приземлился в аэропорту Шереметьево, нас встретила внушительная делегация. Журналисты с камерами и микрофонами, болельщики с плакатами и флагами, официальные лица в строгих костюмах — все они создавали атмосферу триумфального возвращения.

Степаныч, коренастый мужчина с густыми усами и взглядом, способным пригвоздить к месту любого нерадивого спортсмена, похлопал меня по плечу.

— Давай, Витя, покажи им настоящего чемпиона!

Я расправил плечи и вышел из самолета, готовый встретить толпу. Вспышки фотоаппаратов, крики журналистов, скандирование болельщиков — все это создавало ощущение нереальности происходящего.

— Виктор! Как вы оцениваете свое выступление на чемпионате? — кричал один журналист.

— Что вы можете сказать о происшествии на церемонии награждения? — спрашивал другой.

Я отвечал кратко и по существу, не вдаваясь в детали. О покушении говорил скупо, подчеркивая, что был сосредоточен на соревнованиях и не владею полной информацией.

Среди встречающих я заметил Полину. Она стояла чуть в стороне от толпы, светлые волосы были собраны в строгий хвост, а в глазах читалось беспокойство. Наши взгляды встретились, и я почувствовал укол вины. Я знал, что мне предстоит непростой разговор.

Следующие недели прошли в круговороте официальных мероприятий. Встречи с руководством, интервью, награждения. Меня представили к ордену «Знак Почета» за спортивные достижения. Но даже в разгар всеобщего ликования я не позволял себе расслабиться.

Отец поправился. После операции чувствовал себя лучше, чем раньше. Врачи уверяли, что он выздоровеет. Не скоро, но обязательно.

Даша готовилась рожать. Я собирался стать дядей.

На новой квартире я устроил ремонт. Со строительными бригадами сейчас туго, приходилось самому. Искать материалы и привозить их. Все сам.

Каждое утро я начинал с тренировки, поддерживая себя в форме. Вечера проводил за анализом прошедших боев и подготовкой к будущим соревнованиям. Полина часто составляла мне компанию, молча поддерживая своим присутствием.

Однажды вечером, когда мы сидели в моей квартире, она наконец решилась задать вопрос, который, я знал, давно ее мучил.

— Витя, что на самом деле произошло в Тегеране? — спросила она, ее глаза смотрели прямо и требовательно.

Я вздохнул, понимая, что не могу рассказать ей всю правду.

— Поль, ты же знаешь, я не могу говорить об этом. Служба есть служба.

Она кивнула, но я видел разочарование в ее глазах.

— Я понимаю. Просто… будь осторожен, ладно?

Я взял ее за руку, чувствуя благодарность за ее понимание и поддержку.

— Обещаю.

Степаныч тоже не давал проходу. Он оставался серьезным и сосредоточенным. Готовил меня к новым соревнованиям.

Я соглашался, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах. Несмотря на все трудности и потери, я знал, что это моя жизнь, мое призвание. Я не мог и не хотел от этого отказываться.

На стене висели кубки и медали за выигранные турниры.

Каждый раз, выходя из квартиры, я чувствовал, как прошлая жизнь остается все дальше позади, а впереди открывается новая глава. Какие бы испытания ни ждали меня, я был готов встретить их с холодной головой и твердой рукой. Ради своей страны, ради тех, кто верил в меня, и ради той работы, которую только я мог выполнить.

Nota bene