Только вот Ваятели - все как на подбор низкорослые, худые и кривые. А этот детина ростом под два метра и с внушительной мускулатурой. Одетый в простую холщовую одежду, он довольно поигрывал внушительной секирой с искусной резьбой по полотнищу.
—Ого. - Задумчиво протянул Воден. — И давно дикари разобрались, с какой стороны подходить к наковальне?
—Не юродствуй, придворный шут, - донесся сбоку тихий мягкий голос. Из леса неторопливо вышел парень, уже куда больше похожий на знакомых мне Ваятелей. Худой, с узким бледным лицом и тканевой повязкой на левом глазу, он весь оказался увешан какими-то бусами, веревками, амулетами.
—Ох черт, при-при-приплыли…
На Водена было жалко смотреть. Весь побледневший, он стал напоминать цветом наших незваных гостей, начал заикаться и затравленно озираться по сторонам.
—Ну хоть блаженного-то отпустите! - ткнул он в меня пальцем. —Ва-ваши духи, или к-кто у вас там у дикарей ве-велят же не т-трогать умалишенных!
Я понял, что если так, то это шанс. К счастью, свою осмысленность я пока ничем кроме резкого разворота не выдал. Но Тварь раздери, кто угодно бы так прыгнул! Так, надо срочно пустить слюну…
Пока я пытался косить под дурачка, тот, кого назвали Йольюем, подошел поближе и мягко улыбнулся.
—Не бойся, шут, мы сегодня не собираемся делать то, что мы обычно делаем с вами, осквернителями святынь. Так что твое сердце пока останется в груди. Пока. Сегодня мы вышли на свет в поисках именно этого блаженного.
Он указал костлявой рукой на меня, так что я счел возможным дерганно повернуться, стараясь, однако, не выпускать из поля зрения и здоровяка. Думаю, легкая раскосость и направленные в разные стороны глаза пойдут образу на руку.
—За ним? Но никто не знал, что он здесь со мной! Кто…
—Тише, тише, ничтожество. Не волнуйся, не то лопнешь от возмущения. - парень откровенно смеялся, растягивая фразы своим елейным голоском. —Сдавайся сразу, и мы возьмем тебя в плен за компанию с его высочеством. Вдруг старик решит, что ты ему тоже дорог!
От того, как этот урод просюсюкал «его высочество» меня аж перекосило. Все, теперь точно выгляжу как идиот. Отлично!
Долго с нами церемониться не стали - Воден сам дал обвязать руки за спиной толстой веревкой, а меня тот, что поздоровее, заломал, дав коленом в живот, и связал весьма неудобно. Пнул, к счастью, не сильно - так, для острастки.
Ну и дела. Впрочем, уж кто-кто, а я давно знал, что есть сражения, которых лучше избегать. Ну или по крайней мере отложить их на потом. Увы, в этом теле я двоим подкованным бойцам пока не противник. Слишком плохо еще освоился, а никакой чудесной суперсилы, которая по мановению руки решила бы все проблемы, тоде не завел.
Но завести такую точно стоит!
А все-таки обидно. Не успел я, значит, насладиться ласковым солнышком, зеленью, которая действительно имеет зеленый цвет и не пытается тобой поужинать, пением птиц, как меня вновь тащат… в привычную среду обитания.
Из разговоров наших конвоиров и злобного шипения Водена, периодически прерывающегося от очередного пинка, я узнал, что ведут нас в пещеры. В одну из обширных сетей пещер, обжитых этими людьми.
—Варвары, чтоб их! - потирал Воден локтем ушибленных бок. —Они тут раньше жили, на этих землях. Еще лет триста назад, когда сюда первые колонисты от моря пришли, они уже были здесь. Жили в землянках, охотились. И поклонялись горам и рудным всяким… Ай!
—Да что ты там бубнишь, чучело?! - обладатель секиры разговаривал на местном языке как-то рвано, резко, будто всегда угрожал. Сейчас он, впрочем, правда угрожал. —От страха про молитвы что ли вспомнил?! Не поможет. Осквернителям и выродкам вроде вас уже вообще ничего не поможет.
—Вашей милостью, господин, вашей милостью. - как уж мог поклонился Воден. И вновь обратился ко мне. —Ну так вот, а пришлые, предки ваши, сюда за рудой и перлись. Ну и, уже хорошо зная металлы, быстро согнали аборигенов с насиженных мест. Выгнали в чащи да в пещеры никому не нужные, где руды нет.
—А что ж их за три-то века не истребили? - одними губами промямлил я. —По-моему, у них все до сих пор неплохо.
И, для правдоподобия, уже громче промычал что-то про птичку - она как-раз сидела на ветке неподалеку. Давно покинув хоженый тракт, мы петляли какими-то тайными тропами. Однако, это действительно были именно тропы, а не глухой лес, так что терпимо.
—Да кому они, мать их, нужны? Они же разбойники обычные. Выползают из своих укрытий, грабят народишко. Если тронут… Ай, да я ничего, ничего! Если тронут дворян или слуг их - ну, вышлет знать очередных карателей, те порежут десятка два-три дикарей, развесят вдоль дорог, и все тут. Жизнь простого люда мало кого из знати когда волновала. А выкуривать этих из бесконечных пещер, известных им как пять пальцев - никаких войск не напасешься.
Вскоре, впрочем, болтовня Водена конвоиром надоела окончательно. Он, для отвлечения внимания, правда начал бормотать что-то вроде молитв, если я в них что-то понимаю, и ему просто заклеили рот какой-то липкой слизью. Как уж маг не плевался, а справиться с ней не сумел, так что теперь шел молча.
А цель наша, видимо, приближалась. Я начал ощущать приличный уклон - мы явно пошли в гору. Деревья становились все мельче и реже, пару раз пришлось обходить стороной каменистые расщелины.
Возле очередной такой Йольюй вдруг замер, а затем дернулся всем телом и заорал:
—Назад!!!
Его неназванный спутник среагировал мгновенно. Шедший позади, он с силой схватил нас за наши путы и дернул на себя, прыгая подальше от расселины.
Мы с Воденом повалились было на спины, но тут со стороны дыры и оставшегося близ нее Йольюя раздался режущий уши стрекот вперемешку с громким щелканьем, и мы синхронно начали вертеться, стараясь увидеть, что происходит.
А происходило явно что-то нехорошее. Йольюй тоже успел отскочить подальше, только вбок, но теперь на свет из под земли лезла тварь весьма отвратного вида.
Кого же она мне… Точно! Когда-то давно, пока вода в наших реках еще была чистой, в них в изобилии водились раки. Так много, что они служили пищей самым бедным крестьянам. И обильно вошли в память народа. Я видел много их статуэток, картинок с ними и прочего подобного. И вот эта тварь походила на такого рака. Только мягкого, словно вытащенного из панциря - и метра два длиной.
—Проклятье! - простонал Йольюй. —Детеныш. Они еще умеют…
Договорить парень не успел. Тварь развела мягкие слизистые клешни в стороны, и между ними протянулась яркая даже на свету молния, тут же сжавшаяся в точку, а затем полетевшая прямо в нашего пленителя.
—Берегись! - с этим криком выскочивший из-за наших спин здоровяк заслонил напарника, выставив между собой и летящим разрядом секиру. Металл заискрил, на мгновение вспыхнул мягким зеленым светом, и не получивший повреждений воин метнулся к слизистой твари, злобно что-то пищащей у края ямы.
—Эгже, нет, стой!!! Он уже…
Все произошло мгновенно. Вот огромная фигура с искрящейся секирой делает прыжок, нависая неизбежным роком над сжавшейся в комок тварью, вот со свистом опускается топор…
А вот из недр склизкого месива выстреливает «букет» из толстых шипов, скорее напоминающих хитиновые трубки, и воин буквально повисает в воздухе, наколотый на эти трубки как муха на булавку.
Но смерть, как известно - не повод менять планов. И Эгже завершил свое дело. Стальным тараном топор вошел в тело чудовища, сминая и с хлюпаньем разрывая водянистую плоть. Брызжа слюной и кровью, воин бил и бил, пока руки его не ослабли, выронив секиру.
Следом упал и он сам, по пояс провалившись во внутренности обмякшей твари.
Только я обрадовался хоть какому-то шансу на спасение, как услышал прямо над головой:
—Лежите и ждите, друзья мои. Посчитаю какое-нибудь ваше действие угрожающим - просто отрежу вам ноги, тут же. Тебя, блаженный, папаша будет любить и таким, сомнений нет.
Заканчивал фразу Йольюй уже склонившись над своим подельником. Голос его как и всегда не выражал ничего, кроме насмешки и презрения, но по резким дерганным действиям и дрожащим рукам было видно: он неслабо нервничает. Лучше правда не дергаться - отрежет ведь ноги-то…
