И такое место герцог для себя уже готовил…

—Мне вы, надеюсь, не будете мешать? - прожевав очередную тефтелю пробурчал Андрэ Вальдид, негласно называемый королем купцов. —Ваши интрижки и игры в передел земли меня не волнуют. Какая разница, чья земля, если она приносит всем доход? Вы мне обещали…

—Да, да! - брезгливо отмахнулся Дзергеш. —Пусть твои торгаши торгуют тут сколько им влезет. И захвату порта мы мешать тоже не станем! Знаю, как давно вы хотите приструнить тамошних владельцев и избавиться от торговых пошлин на все, что сплавляется по реке. Но, боги! Избавь, меня от болтовни об этом!

Ян негромко усмехнулся.

—Какие боги, господин Дзергеш? Неужели у вас там кто-то вновь уверовал в древние сказки? Магия давно избавила нас от мистических иллюзий.

—Да тьфу на вас! Это такое выражение, устоявшееся. Не бесите!

Разумеется, Дзергеш не был таким тупорылым увальнем, которым хотел казаться. Как Андрэ не был простым ожиревшим обжорой, а Ян безразличным ко всему тормозом. И все они это понимали… Ну, как минимум догадывались. Хотя соблазн подумать, что твои союзники - идиоты, а значит ты всех их обдуришь, был велик у каждого.

Но это лирика. А собрались они по делу.

—Когда мы будем готовы выступать, господин Дзергеш? - вальяжно протянул Ян Дерфолл, расстилая по скатерти карту Эстеллвика со всеми нужными пометками. —Со своей стороны мы обеспечили все необходимое. Простым людям мы не даем передвигаться с наших земель на земли Дерфоллов, а вместо них отправляем наших, сообщающих там всем, что пока все спокойно и ничего необычного не происходит. Конечно, сдерживать удается не всех, но в целом все отлично!

—Все у тебя «в основном», да «в целом», герцог! - пробурчал Дзергеш, вставая со стула и склоняясь над вытянутой картой. —А нормально в итоге ничего не делается. Хотя, наверное, ты просто не способен даже понять, насколько важна разведка, шпионы и диверсанты! Куда уж вам…

—О, несомненно, Ваше Величество! Нам в этих делах далеко до ваших славных воинов! - развел руками Дерфолл. —Уверен, захоти вы, и сами стерли бы весь Эстеллвик с лица земли. Возможно, даже не вставая с дивана! А до тех пор, пока этого не случилось - резко посерьезнел Ян. —Оставьте заботы об этом на мне. Когда мы можем выступать?

Андрэ Вальдид тоже нехотя поднялся и начал перемещать обозначения сил на территории Труадана на актуальный на сегодня позиции. Такие вот волшебные карты, на которых можно делать и исправлять различные метки - ходовой товар у знати. Не дешевый, но очень полезный.

Вальдиды не должны участвовать в атаке - тут все дело за войсками Дваргона и бесчисленными наемниками Солейма. Вальдиды обеспечили финансовую часть, да и то частично. Главная их роль - дипломатическая. Не дать вмешаться герцогу северных земель с его рудниками и собственной дружиной, постоянно эти рудники защищающей. Усыпить бдительность герцога портового города Альдара… А затем заставить этого самого герцога влиться во владения Труадана, или присоединить его силой. Так ни Альдар не сможет помочь Эстеллам, ни Эстеллы Альдару.

И к настоящему моменту ловушка вокруг старого короля уже сомкнулась. Осталось лишь захлопнуть. Стянуть петлю на его дряблой шее.

Андрэ потер потные пухлые ручки.

—Ну же, господин Дзергеш, просветите нас! - елейным голосом пропел он. —Когда, когда же?

Дзергеш не торопился с ответом. Он молча рассматривал метки на карте, отражающие расположение основного войска, штабов наемников, разнородных мелких отрядов, расположившихся в лесах вокруг Солейма и на границе королевств.

Это ведь большая территория. Эстеллвик - не великая держава, разумеется. Отнюдь. Но он и в ширину занимает ни одну сотню полей, а уж в длинну - раза в три больше. К счастью, граница у Эстеллвика с Дваргоном широкая. Протянулась от северных гор, где и расположены знаменитые рудники, до самой восточной оконечности Эстеллвика, края владений герцогства Солейм. Четверть границы общая, выходит.

Только вот все, что было на этой границе хорошего, досталось в незапамятные времена именно королевству Эстеллвик. Взять хоть те же горы. Сюда они заходят лишь парой отрогов - и в этих отрогов не сосчитать железа, серебра, камней драгоценных. Даже золото кое-какое есть. А у Дваргона почти все королевство - горы, да только есть в тех горах одна лишь проклятущая медь да всякие приплавки, из которых в смеси с медью бронза выходит. И отличная ведь бронза! И для оружия годится, и для доспехов, и для украшений.

Но, боги! Куда бронзе тягаться со сталью!

А кроме гор тех, да набившей оскомину бронзы, ничего там и нет. Ни выхода к рекам, ни леса корабельного, ни камня декоративного. Строительный вот камень в Дваргоне на славу, да самый разный, хоть гранит тот же взять. Нигде окрест нет хорошего гранита, а там - сколько хочешь.

Вот и вышло так, что все, что есть в дваргоне - крепости да бронза.

Дзергеш стиснул зубы. Ну нет. Не только этим славна его родина. Славна она еще мужами, что крепче всякой бронзы. Крепче всякой стали. Воинами, закаленными самой страшной закалкой - нуждой.

И, если до этого Дваргон два столетия жил набегами на соседей, грабежами и разорениями, но обильной земли приобрести не мог, то теперь другое время. И он, король Дзергеш Мадзин, останется в памяти своих славных воинов как король, принесший Дваргону богатство, славу и сытую жизнь на плодородной земле.

Губы Дзергеша растянулись в ухмылке.

—Мое войско готово. - молвил он. —На земли Солейма перетянуто уже две трети. Оставшуюся треть, будь мое слово, перетянут к завтрашнему полудню. Но, как только это случится, действовать нужно быстро. Сейчас вожди держат воинов в узде, не давая им буйствовать на вашей земле. Но, как только переброска окончится, с каждым часом удержать бойцов от разграбления какой-нибудь избы да развлечений с какой-нибудь вашей толстой девкой будет все сложнее.

—Разбойный сброд это, а не воины… - пробубнил себе под нос Андрэ, уплетая великолепные пироги с брусникой.

—Мне плевать, что ты думаешь о моих воинах, герцог-торгаш. А уж им будет вдвойне плевать, отличаешься ли ты чем-нибудь от толстой девки в случае чего. - обернулся на него Дзергеш. —Мы идем лить свою кровь, решая в том числе и твои проблемы. Думается мне, при первой же серьезной неудаче, ты заткнешься и будешь рад всех своих девок выгрести и к нам насильно притащить, лишь бы мы продолжили сражаться!

Разодетый как павлин толстый купец и жилистый воин, не сильно отличавшийся внешне от какого-нибудь наемника, сверлили друг друга взглядом. Вопреки своей внешности, ни трусом, ни истеричкой герцог Вальдид не был, так что глаз не отводил.

Напряжение развеял молчавший до того Ян Дерфолл.

—Господа, господа! Право же, мы все здесь искренне желали бы, чтобы никаких серьезных проблем у нас не возникло. Вот ради этого, ради отсутствия проблем, а не ради их решения, я с радостью и легким сердцем могу отдать вашим воителям хоть сотню крестьянских девок! К тому же, потомство они дадут, без сомнения, крепкое, сильное. Именно такое, какое нужно сильному царству!

—По-томс-тво… - процедил негромко Дзергеш. —Еще бы, не твоих же дочерей отдашь.

Впрочем, недовольства в его голосе на деле не было. А затем он ухмыльнулся и добавил.

—А вообще, идея недурна, герцог! Но начинать стоит с малого. Видел я тут у тебя служаночку, жратву куда-то тащила. Ох и хороша девка, ох и бедра у нее, ох и з… Кхм, я здесь король все-таки. В общем, герцог - а отдай-ка ее мне. Уж я ей покажу небо в алмазах! У тебя все равно тут одни эти жуткие куклы все делают, зачем тебе живая баба?

О, в этом вопросе Дзергеш нашел понимание господина Вальдида. Показывать всяким бабенкам «небо в алмазах» Андрэ и сам был большой любитель, не смотрите на его комплекцию! Ему даже стало интересно, что ж там за служанка такая, что на нее позарился аж целый король? Уж он-то, если захочет, всяко может отыметь любую на своей земле. Эх, вот был бы Андрэ королем…

—Ну… При всем уважении, господин Дзергеш… Ваше Величество. Но я все-таки попросил бы вас воздержаться от этого. Вы же понимаете, негоже столь величественной особе с ходу прославиться в стенах своего будущего замка тем, что он тискает служанок по углам… К тому же, вы ведь очень точно и верно подметили, что в пока еще моем… - эти слова Ян Дерфолл произнес с легким нажимом. —...замке действительно почти не осталось живых слуг. Всю эту нелепую чернь я заменил на замечательных, исполнительных и совсем не жутких кукол. При себе я оставил лишь чем-то приметившихся мне слуг, сумевших вызвать мое особое расположение. И я бы…