Ушла куда-то по своим делам и старуха. Так и не назвавшись, лишь хитро улыбнувшись на последок. Мне это очень не понравилось, но задерживать я ее не стал. Пообещал всем свободу - надо слово держать. Кто начал царствовать с обмана, тот кончит, встав на эшафот.
Обманывать будем потом.
Альсина и, разумеется, Воден, ко мне присоединились без разговоров. Девушка явно заинтересовалась моими словами про работу для воинов, да и официальная амнистия за спасение принца лишней не будет.
А амнистию я гарантировал и ей, и непутевым братьям. Воден заверил, что это не будет проблемой - за спасение любимого сына короля простят даже прошлую попытку его убийства.
Так, теперь вшестером, мы отправились по дороге в противоположную от Труадана сторону. В сторону родового замка Эстелл.
Интерлюдия: Куклы.
Чик. Чик. Чик. Ножницы двигались ровно, не отклоняясь от прочерченной линии ни на микрон. Так… вырезать глаза, теперь рот… Готово.
Мужчина неопределенного возраста аккуратно закончил вырезать из куска белой ткани круглое лицо с прорезями и, взяв в руки иглу с тонкой нитью, стал обшивать этой тканью кукольную голову.
Помещение, посреди которого сидел человек, выглядело как магазин старьевщика, или барахолка, может быть… На кукольную лавку оно точно не походило. Мрачное, тонущее в сумраке, разгоняемом лишь небольшой масляной лампой на рабочем столе да отражениями ее света в зеркалах.
Этого здесь было больше всего - тряпичных кукол и прямоугольных дочиста отполированных зеркал.
А ведь такие зеркала - ясные, не искажающие отражения - дороги. Очень дороги. Не их ожидаешь увидеть в обшитой темным деревом комнатушке, заваленной всяким…
—Ты солгал нам, кукольник! - огласил комнату басистый крик. Старая дверь, которая, кажется, вот вот должна бы развалиться, резко распахнулась… без единого скрипа. И в помещение влетел высокий юноша с хорошей военной выправкой.
Прямой как струна, он гневно вперился в сутулую аляповатую фигуру с нитками в пальцах. Сам он сжимал в одной руке скомканный свиток, а во второй - короткий клинок. Явно на взводе.
—Ну, ну, не мельтеши и не кричи, друг мой. Что случилось? - проскрипел сухо мастер, откладывая иглу и нитки на стол. —Присядь.
Все еще напряженный, юноша плюхнулся на крепкий стул, который очень удачно оказался прямо около него. Переведя дух, он выдохнул:
—Ты ошибся! Ты говорил, что принц находится на грани распада души! Что он спятил окончательно и никак не может оправиться.
—Так и есть. Я абсолютно уверен в этом.
—И тем не менее, я сам лично видел, как этот «безумец» преспокойно шагает к своему замку во главе отряда каких-то бродяг и ведет с ними совершенно осмысленную беседу. И прямо заявляет, что исцелился!
Кукольник скривился. Его всегда раздражала тупая самоуверенность убогой солдатни. Прокашлявшись, он уточнил:
—Ты ведь уверен, что это именно он? Ты ведь провел все необходимые проверки, а не поскакал ко мне сломя голову, как только его увидел?..
Юноша аж подпрыгнул.
—Да как ты!.. Конечно, я все проверил! Это точно он, я готов поклясться чем угодно! Это Михаэль Эстелл, чертов ты барахольщик. Знаешь, что это?! - он кивнул на зажатый в руке свиток. —Это письмо господину. И, как только я сейчас отсюда выйду, я сразу пойду и лично его ему передам. Пусть он с тобой разбирается!
Пока солдат распалялся и в ярости потрясал своей бумажкой, мастер вновь взял в руки инструменты и закончил нашивать кукле лицо. Отличная вышла вещица. Видна опытная рука. Самое то для… для того, для чего он их тут делает.
—Ты закончил? - сухо спросил хозяин помещения, когда пятиминутная, пожалуй, тирада неугомонного юнца подошла к концу и иссяк запас его ругательств. —А теперь закрой рот и слушай сюда.
Мужчина встал, нависнув над невольно вжавшимся в стул солдатом крючковатой тощей тенью, пляшущей в неверном свете лампы.
—Душа принца не могла восстановиться. Это я тебе гарантирую. Если это правда он и ты не лжешь мне, червь, значит на его месте сейчас кто-то иной. Это ты все равно не мог выяснить, бесполезный остолоп. Наш план остается в силе. У меня уже все готово для обмена. И, если уж теперь «принц» в своем уме и выманить его будет не так просто… Что ж, я придумаю, как это сделать. А перед этим мы кое что ему подарим. Кое-что, что отправит нынешнего хозяина этой царственной тушки… куда-нибудь подальше. Это уж моя забота.
При этих словах солдат нервно посмотрел на расставленные вдоль стен зеркала и сглотнул.
В каждом зеркале отражалась обстановка комнаты, тусклый свет лампады, он сам, сидящий на стуле, но… в каждом зеркале отражение выглядело как-то чуть иначе.
Юноша весь побледнел, мигом покрывшись холодным потом. Его охватило странное нехорошее предчувствие. Такое у многих бывает во всяких волшебных местах…
—Я… вы… У меня личная доверенность господина! Я все равно должен доложить… передать письмо! Он будет искать меня в случае… в случае чего.
Тихий булькающий смех наполнил тесную комнатку. Ее хозяин сотрясался от хохота.
—Ты… ох, ты что, думаешь, я собираюсь тебя убить? Я что, похож на безумца? На какого-нибудь маньяка, или головореза?
Солдат вновь сглотнул и яростно замотал головой. Вообще-то, похож, конечно. Сейчас, нависая над ним с иглой в одной руке и куклой в другой, еще как похож! Но ведь он и сам при мече, что ему этот нелепый старьевщик?!
Эта мысль и сжатая в ладони рукоять придали парню уверенности. Он откашлялся.
—Н-нет, не похожи. Ну, я вам все сообщил. Теперь мне пора с докладом к господину. Всего вам доброго.
Он собирался уже подняться и уйти, но тут застыл на месте. Хозяин ласково погладил юношу по щеке.
—Нет-нет, друг мой. Я сам прекрасно передам все, что нужно и кому нужно.
—Н-но вы…
—А вы, уважаемый, пока останетесь здесь. У меня как раз закончена свежая работа.
—Нет! Вы не посмеете! Я…
Солдат дернулся, вскидывая клинок, попытался отпрянуть назад… и не сумел. За спиной вдруг очень некстати откуда-то оказалась стена, юноша уперся в нее и засучил ногами по полу.
А хозяин мастерской мягко улыбнулся, посмотрел на солдатика прищурившись - и с непомерной силой вбил ему тонкую иглу в правую глазницу.
Несчастный захрипел, забился в агонии, из лопнувшего глаза брызнула кровь пополам с белесой жижей, но вскоре он начал затихать.
—Потерпи, потерпи, дорогой мой. - оскалился мастер. —В первый раз всегда больно. Потом все привыкают…
Спустя еще полминуты тело окончательно завалилось на пол, подергиваясь в остаточных конвульсиях… А вот кукла в руке мастера ожила.
Она дергала нелепыми ручками и ножками, беззвучно разевала в злобе рот, слепо шарила пустыми глазницами…
—Ох, совсем я старею. Забыл пришить тебе глаза! Сейчас-сейчас, дорогой мой, сейчас займусь. А впредь тебе будет урок - как нужно разговаривать со старшими. А что до принца…
О, с новоявленным самозванным принцем он разберется. Кто бы там вместо него ни был. Ведь если душа попала в тело, она может попасть и… еще куда-нибудь…
—Вариантов ведь масса. - протянул он, задумчиво разглядывая длинный ряд зеркал. —Так-так, ваше высочество… Что бы вам такое подарить?
Глава 7 Нежеланный родственник.
Родовой замок Эстелл. Мой замок.
Мрачная громада внушала уважение. Прямоугольной формы, за стенами… я глянул на руку, прикинул. Да, за стенами локтей двадцати в высоту, возвышался мощный квадратный донжон, главная крепость с узкими окнами-бойницами. Вот разве что верхний его этаж был превращен в подобие галереи, или веранды с легкой скошенной крышей на тонких столбах.
Помимо главного строения из-за стен виднелись два длинных узких здания с двускатными крышами, крытыми черепицей, а между ними и донжоном явно располагался немаленький двор, наверное со всяким хозяйством. Впрочем, чего гадать, войдем - увидим.
У подножья холма, на котором расположилась каменная громада, разлился аккуратный пруд, плавно перетекающий в ров и, похоже, питаюшийся подземными водами, а на угловых башнях и венчающем донжон флагштоке развевались большие серые полотнища с изображенной на них золотой наковальней, увенчанной короной с пятью зубцами. Как сообщил Воден, герб рода Эстелл и, по совместительству, всего Эстеллвика.
