- Именно! – довольно ухмыльнулся Икс. – Но теперь у нас с тобой появилась замечательная возможность не просто снобистски поплёвывать в сторону этого тренда, высокомерно посмеиваясь над нашими ровесниками, добровольно решившими поработать бесплатным маскотом или амбассадором бренда одежды, но и побороться с ним!

- Т-а-а-ак… - нетерпеливо поёрзала на своём кресле девушка. – Продолжай.

- Ну смотри, Эл. Бунтующим подросткам из благородных семей просто необходимо периодически появляться на публике в чём-нибудь «эдаком», чтобы эпатировать и бесить стариков, так уж они устроены. Это данность, а ещё это спрос. Так вот, я предлагаю тебе выдвинуть ещё один вариант продукта под этот запрос. У тебя есть офигительные наброски антропоморфных чудовищ, а у меня с недавних пор есть убыточная текстильная фабрика с хорошим оборудованием и штатом сотрудников. От тебя потребуются только твои эскизы, которые уже готовы, ну и твоё имя, чтобы заинтересовать богатеньких и глупых детишек на первых парах. Ну а мои люди возьмут на себя производство, маркетинг и логистику. Прибыль пополам.

- И думаешь, будут покупать? – недоверчиво вскинула брови Элизабет.

- Ещё как будут! – с непоколебимой уверенностью заявил Икс. – Твои монстры ничем не хуже ярких логотипов, это всё-таки искусство, какое-никакое. Хотя, как бы это не было прискорбно, это даже не главный критерий успеха. Как я уже говорил, главное для нашей целевой аудитории - это броскость и эпатаж – по этому пункту у нас плюс. Второй столп успеха – твоё имя и репутация твоей семьи. Это уникально, что модельером выступает художница из древнего и известного рода. Даже можно сказать, что это придаёт шмоткам некий флёр элитарности, так мы ещё и усилим эффект, выпуская их лимитированными тиражами и по завышенным в дохрена раз ценникам. Такими нехитрыми манипуляциями мы с тобой избавимся от мозолящих взгляд пугал-хайп-бистов, - ну или как там они себя называют? – так ещё и денег на них заработаем. Зададим свой тренд, назовём его, например, «неопанк». А фирме дадим пафосное название «Bones-X». Ну что, ты в деле?

***

Ближе к вечеру, когда Элизабет с Ксандером сидели на открытой веранде с видом на хвойный лес и вели ненапряжную беседу, девушка всё же решилась выполнить просьбу отца и озвучить его предложение, хоть и слегка опасалась это делать.

- Слушай, Икс, - осторожно начала она.

- М?

- Тут такое дело… В общем, мне сегодня отец рассказал, что ты, оказывается, все синдикаты Питтена и Харлема под себя подмял.

- Угу, - спокойно отозвался парень. – Вообще, если быть точным, там остался ещё один мелкий независимый, но это временно. А так – да, всё верно.

Элизабет пока не увидела, чтобы Холланд проявлял беспокойство, поэтому приободрилась и продолжила уже увереннее:

- У моего отца для тебя появилось предложение. На мой взгляд, вроде бы там нет подвохов, но ты, если что, можешь отказаться. На наши с тобой отношения это никак не повлияет.

Ксандер с любопытством посмотрел на девушку.

- Чего это ты так нервничаешь, Эл? Я, если честно, думал, что кто-нибудь из ваших людей свяжется со мной ещё пару месяцев назад. Если это, конечно, то предложение, о котором я думаю.

- Ну, скажем так… - засмущалась Элизабет. – Я всё-таки наследница рода, и мне многое позволено. Ну а ты – мой друг. Я просила отца в твои дела не лезть и за тобой не следить, чтобы не испортить… ну ты понял.

- Вот как, - кивнул парень. – Хорошо, я приятно удивлён. А предложение – это совместно с вашим кланом пройтись по местной теневой сфере и занять оба города, через которые по морю идёт товарооборот на чёрном рынке?

- Да, - удивлённо ответила девушка, открывая для себя этого парня с новой, ранее не известной для неё, стороны.

- Ну тогда передай ему, что я очень заинтересован, - хищно улыбнулся Ксандер и полез в карман за очередной сигаретой. – Пусть назначает встречу, нам с ним найдётся о чём поговорить.

Глава 1

Контролируемый метаболизм – это отличная вещь, скажу я вам. Благодаря этой способности я смог окончательно избавиться от ненависти к одному явлению. А преодоление ненависти – это, в свою очередь, какой-никакой личностный рост и саморазвитие. Хоть и ненависть эта была у меня всего лишь к звуку будильника… Зато жил я с ней - сколько себя помню, а сейчас вот избавился. Пусть и крохотный, но всё равно шажок на пути к просветлению. Нужно же с чего-то начинать, верно? Рим, между прочим, тоже не сразу строился.

Несмотря на то, что поспать мне этой ночью удалось всего четыре с небольшим часа, чувствовал я себя бодрым и выспавшимся. Проснулся я сегодня, кстати, не у себя дома, а в капсульном отеле неподалёку от аэропорта. Вернулся я из Британии лишь поздней ночью. Пришлось задержаться, потому что отец Элизабет внезапно дозрел и, наконец, сделал мне то предложение, которого я ждал от него уже давно. Если бы он продолжил медлить и дальше – пришлось бы самому напрашиваться на деловой разговор.

Оказывается, моя благородная подруга запретила своему папочке следить за мной, и Боунсы узнали о том, что синдикат «Кровь дракона» принадлежит мне со всеми потрохами совсем недавно. Удивительная блажь, что отец действительно её послушался, но, оказывается, и так тоже бывает у аристократов. Балует Эдвард свою дочку, конечно. Выкати мне похожее требование Инна, - не следить за её подозрительным другом, - я бы только пальцем у виска покрутил и в придачу сразу вправил бы ей мозги основательной лекцией-нотацией на тему глупости некоторых особ подросткового возраста и женского пола. В будущем клане Холланд – такие сентиментальные порывы нам точно не нужны, чревато это дело неприятными последствиями, самая безобидная из которых – это упущенная из-за неосведомлённости выгода.

Стоя перед зеркалом в ванной комнате, я умылся холодной водой и придирчиво осмотрел своё отражение. За эти полгода я смог избавиться от множества недостатков в своём теле, однако главный из них - всё ещё при мне. Я до сих пор смертный. Но это, к счастью, тоже поправимо, если Кира меня действительно не обманывает. Так что и от этого неприятного дефекта я рано или поздно избавлюсь. Хорошо, когда есть к чему стремиться.

Ну а если говорить о насущных вещах, то я сейчас находился, пожалуй, в лучшей физической форме за всю свою долгую и не очень стандартную, а местами даже искусственную, жизнь. Мной и доктором-эндокринологом Еленой Кавьяр, по совместительству являющейся матерью моего полу-сумасшедшего приятеля-киборга, за эти полгода была проделана воистину колоссальная работа. По её итогам мне пришлось набрать ещё восемь килограммов мышечной массы, что ощущалось весьма непривычно, но результат... Чего стоит только то, что теперь я могу непрерывно поддерживать разгон восприятия, - пожалуй, мой самый главный козырь на данный момент, - без малого четыре минуты. Ну и мой энергетический резерв удалось существенно увеличить, что тоже очень важно. Короче говоря, я чертовски усилился, наверное, исчерпав уже все лимиты, доступные мне на первом ранге развития адепта молнии. Но этого всё ещё мало. В этом мире предостаточно одарённых, которые в разы сильнее меня.

А вообще, я считаю, что личной силы - много не бывает. Если меня кто-нибудь спросит: «сколько силы тебе нужно, чтобы успокоиться?» - то мой ответ будет: «больше». Будь я даже самой могущественной метой в Центральной Оси – мой ответ и в этом случае останется прежним. Мне нужно больше.

Но кроме собственного развития, увы, за эти полгода мне приходилось заниматься и другими, куда менее интересными вещами. Организационные вопросы, открытье бизнесов, ну и вся прочая унылая рутина, связанная по большей части с зарабатыванием денег. У меня это неплохо получается, и тут уж лучше иметь такие навыки, чем нет. Только вот душа у меня к этому совсем не лежит, а свалить эти заботы – мне пока не на кого. Не подвернулся ещё достаточно способный и предприимчивый человек, а главное -мотивированный и верный лично мне. Такие кадры вообще всегда в дефиците.