В 2035 году в Санкт-Петербурге, в тёмных водах Невы, отражались неоновые огни, создавая удивительную игру света и тени. В старом доме на Васильевском острове, в квартире, стилизованной под советский ретро-футуризм, царила напряжённая атмосфера.

Алексей Волков, известный в узких кругах как Алекс, сидел за массивным компьютером, его пальцы с невероятной скоростью летали над клавиатурой. Голографические экраны вокруг него мерцали, отображая сложные схемы и строки кода.

"Вероника, ты готова?" – спросил Алекс, не отрывая взгляда от монитора. Его голос звучал напряжённо, но в нём чувствовалась уверенность профессионала.

Вероника Сомова стояла перед зеркалом, окруженным светодиодными лампами. Её руки двигались с хирургической точностью, нанося высокотехнологичный грим. "Почти. Дай мне ещё пять минут, и я стану точной копией секретарши нашего дорогого олигарха", – ответила она с лёгкой усмешкой.

Алекс на секунду оторвался от работы и посмотрел на свою напарницу. Несмотря на годы совместной работы, её мастерство перевоплощения каждый раз поражало его. "Знаешь, иногда мне кажется, что ты можешь превратиться даже в кошку, если захочешь", – сказал он с улыбкой.

Вероника хмыкнула. "Не искушай меня, Лёша. Может, в следующий раз попробую". Она закончила с гримом и повернулась к Алексу. "Ну, как я выгляжу?"

Алекс присвистнул. "Если бы я не знал, что это ты, то принял бы за настоящую Марину Сергеевну. Браво!"

Вероника подошла к компьютеру Алекса, её каблуки стучали по старому паркету. "Как продвигается взлом? Удалось обойти файрвол?"

Алекс нахмурился. "Почти. Но есть одна странность. Смотри", – он указал на один из голографических экранов. "Видишь эту аномалию в коде? Такое чувство, будто кто-то уже побывал в системе до нас".

Вероника наклонилась ближе, её длинные волосы, теперь рыжие благодаря парику, коснулись плеча Алекса. "Хм, странно. Может, это ловушка?"

"Возможно", – ответил Алекс, его пальцы снова забегали по клавиатуре. "Но это также может быть нашим козырем. Если кто-то действительно взломал систему до нас, мы можем использовать их след, чтобы проникнуть глубже".

Вероника выпрямилась, её лицо приняло озабоченное выражение. "Алекс, мне это не нравится. Мы не знаем, кто это мог быть и какие у него цели. Это слишком рискованно".

Алекс повернулся к ней, в его глазах читался неподдельный интерес. "Но ведь именно это делает нашу работу увлекательной, не так ли? Подумай, Вер. Если мы сможем учесть этот неизвестный фактор, то получим доступ к гораздо большему объёму информации, чем планировали изначально".

Вероника покачала головой. "Ты слишком увлекаешься, Лёша. Помнишь, что произошло в прошлый раз, когда ты решил импровизировать?"

Алекс вздохнул и откинулся на спинку кресла. "Конечно, помню. Но тогда мы были неопытными. Сейчас всё по-другому".

"Да, мы стали опытнее. Но и ставки выросли", – Вероника положила руку на плечо Алекса. "Я не хочу потерять тебя из-за глупого риска".

Алекс накрыл её руку своей. "Не потеряешь. Мы команда, помнишь? Лучшая команда в этом городе".

Повисла пауза. Вероника смотрела на огни города за окном, её лицо отражалось в стекле. "Знаешь, иногда я думаю, что мы слишком глубоко влезли во всё это. Может, стоит остановиться, пока не поздно?"

Алекс встал и подошёл к ней. "Вер, мы не можем остановиться. Не сейчас, когда мы так близко к разоблачению всей схемы. Ты же знаешь, что "Техномир" творит с людьми, как они манипулируют реальностью через VR".

Вероника повернулась к нему. "Знаю. Но я также знаю, что они не остановятся ни перед чем, чтобы защитить свои секреты. Вспомни, что случилось с твоим отцом".

Алекс замер. Упоминание отца всегда било по больному. Он подошёл к окну, глядя на неоновые огни ночного Петербурга. "Я помню каждый день, Вер. Каждую секунду".

Он начал говорить, его голос был тихим, но полным эмоций. "Мне было двенадцать, когда его арестовали. Помню, как полиция ворвалась в наш дом посреди ночи. Отец работал над новым алгоритмом виртуальной реальности, который мог бы сделать VR доступным для всех. Но кому-то это не понравилось".

Вероника слушала, не прерывая. Она знала эту историю, но каждый раз, когда Алекс рассказывал её, в его голосе появлялись новые нотки боли и гнева.

"Его обвинили в краже корпоративных секретов, в промышленном шпионаже. Но это была ложь. Он был честнейшим человеком, которого я знал. Он просто хотел сделать мир лучше", – Алекс сжал кулаки. "Я поклялся тогда, что докажу его невиновность. Но не успел. Он умер в тюрьме, так и не дождавшись справедливости".

Вероника подошла к Алексу и обняла его сзади. "Я знаю, милый. И я понимаю, почему для тебя это так важно. Но мы должны быть осторожны. Не хочу, чтобы история повторилась".

Алекс повернулся к ней. "Не повторится. Мы умнее, сильнее, опытнее. И у меня есть ты".

Вероника улыбнулась, но в её глазах вспыхнула тревога. "Надеюсь, ты прав, Лёша. Надеюсь…"

Они вернулись к компьютеру. Алекс, собравшись с духом, продолжил работу. Спустя час напряжённого молчания, прерываемого лишь стуком клавиш и тихим гудением серверов, он выпрямился, проведя рукой по уставшим глазам. "Готово. Я обошёл их защиту. И знаешь, что я обнаружил? Это не просто аномалия. Это целая скрытая система, вроде чёрного хода. Кто-то действительно пользовался ею, причём совсем недавно."

Вероника внимательно изучила данные на экране. "Судя по шифрованию, это работа профессионала. Но кто это может быть? Конкурент? Или кто-то изнутри "Техномира"?".

"Пока неизвестно. Но я собираюсь это выяснить," – ответил Алекс, его глаза блестели азартным огоньком. "Это может изменить все наши планы, Вер. Представь, какие возможности нам открываются!".

Они начали обсуждать новый план действий, учитывая неожиданное открытие. Вероника, несмотря на свои опасения, не могла не поддаться энтузиазму Алекса. Они дополняли друг друга: его блестящий ум и её практичность создавали идеальный тандем.

Часы летели незаметно. Квартира, заполненная голограммами и светом мониторов, превратилась в их штаб. Они прорабатывали каждую деталь, каждый возможный сценарий, от проникновения в здание до отхода с данными. Алекс демонстрировал Веронике различные гаджеты, которые он подготовил для операции: миниатюрные камеры, нейтрализаторы сигналов, многофункциональный браслет с голосовым управлением.

"Этот малыш сможет отключить любую систему безопасности в радиусе ста метров," – с гордостью сказал Алекс, демонстрируя небольшой прибор, похожий на брелок.

Вероника взяла брелок в руки, внимательно рассматривая его. "Впечатляет. Но давай не будем забывать о главном – нам нужно быть быстрыми и незаметными. Одна ошибка, и мы можем попасть в ловушку."

"Не волнуйся, я все просчитал," – успокоил её Алекс. "У нас будет пять минут, чтобы скопировать данные и исчезнуть. Пять минут – это целая вечность для нас."

Наконец, когда за окном начало светать, они закончили подготовку. Усталые, но довольные, Алекс и Вероника упали на диван, среди разбросанных чертежей и гаджетов. На одном из мониторов продолжали мелькать строки кода, а рядом, на голографическом проекторе, отображалась схема здания "Техномира". Внезапно на экране компьютера появилось сообщение: "Приветствую, Призрак. Я знаю, что ты здесь." Сообщение исчезло так же быстро, как и появилось, оставив после себя лишь мерцающий курсор и холодное предчувствие неизвестности. Алекс и Вероника обменялись тревожными взглядами. Кто-то наблюдал за ними. Кто-то знал их планы.