– Гноллы… – лишь прошептали его губы.

Для такого маленького отряда это была верная смерть. Они понимали, что гноллы ходят на охоту большой стаей. Как правило, в такой стае было не меньше двадцати собак. Эльфы стали искать путь к отступлению. В лесу были гноллы, которые их обязательно схватят, поэтому оставался один путь – в темную чащу, что была у них за спиной. Не сговариваясь, они ринулись туда. Они побросали свои вещи, многие оставили даже свое оружие. Ими овладел животный страх, они просто хотели выжить.

Прорваться сквозь густые ветки было очень сложно. Деревья были ветвистыми, и каждый сантиметр давался с трудом. Колючие сучья рвали на эльфах одежду и раздирали в кровь кожу. Но нет ничего сильнее страха, и поэтому отряд прорывался в глубь чащи. Спустя минуту они почти одновременно вырвались из частокола деревьев и оказались на небольшой полянке, в центре которой находилось небольшое озеро. Голубая гладь, казалось, не замечает незваных гостей. Все побережье, усеянное синими камнями, было покрыто толстым слоем пыли. Похоже, здесь уже давно никого не было, а густые деревья, что окружали озеро, также защищали его от непогоды. Голубая гладь воды переливалась на ярком солнце, отражая лучи солнца на них. В этот момент эльфы забыли, почему они убегали. Такая спокойная и красивая гладь успокаивала их, и они как зачарованные смотрели на нее. Первым вышел из ступора старший эльф. Он подошел к озеру и потрогал воду. На ощупь она была теплая и манила его. Она ему что-то шептала. Он готов был поклясться, что вода что-то ему говорит.

– Отойди от воды, – сказала одна из эльфиек – мы не знаем этого водоема, возможно вода заражена.

Но он не отошел, держа руку в воде, продолжая прислушиваться к шепоту. Наконец эльф понял, что ему надо сделать.

В это время на поляну вышли гноллы. Они увидели разбросанные вещи и сразу стали принюхиваться. Эльфы для гноллов были легкой добычей.

– Похоже, где-то прячутся белобрысые слабаки!

– Надо их найти, у них очень нежная кожа, еще поранятся, где-нибудь в лесу.

– Ага, и нам ничего не достанется!

Эльфы замерли и в ужасе ждали, что будет дальше. Гноллы как тараканы шарились по вещам, и выкрикивали новые оскорбления в адрес остроухих. Только один эльф продолжал хоть что-то делать. Это был старший из них.

Он поднял с берега голубой камень и аккуратно стер с него пыль. Эльф стал внимательно разглядывать камень, как будто пытался увидеть что-то внутри. Дальше он подошел к воде и опустил руку с камнем в воду.

Стая уже поняла, где спрятались эльфы. Они закончили с брошенными вещами и ждали команды от старшего. Вожак сразу выделялся среди них. Он был выше ростом, имел огромные руки, и на месте правого глаза у него была тряпка. Под ней виднелся глубокий порез. Мало кто из его сородичей знал, что это увечье он получил как раз в бою с одним из эльфов. И с тех пор ненавидел их всеми фибрами души. Его морда оскалилась в довольной ухмылке. Он задрал ее вверх и издал лающей крик.

– Кажется добыча нас заждалась! Сидят там бедолаги, в темном лесочке, и ждут, когда воины наконец то прекратят их жалкие жизни! А-у-у-у-у!!!

– А-у-у-у-у – подхватили его зов остальные гноллы и двинулись в сторону чащи.

В отличие от эльфов, они не стали продираться сквозь деревья, а просто уничтожали всю растительность, что мешала им пройти к заветной цели. Из десяти эльфов, что были в отряде, оружие имелось лишь у пяти. Даже если бы они были готовы к бою, их шансы равнялись нулю. Битва с гноллами на открытой местности для эльфа была равносильна самоубийству. Эти полусобаки двигались невероятно быстро и могли пережить огромное количество урона. Эльфы понимали, на этой поляне они встретят смерть.

Но видимо у судьбы, были другие планы на эльфов. Неизвестно, кто конкретно шептал старшему из них о том тайном ритуале, но сделал он именно так, как было велено. Отряд остроухих готовился встречать врага, как вдруг сзади раздался ужасный гул. Все, включая гнолов, посмотрели в сторону источника шума. Из воды в небо поднимался огромный столп света. Где-то в середине этого потока лучистой энергии можно было разглядеть старшего эльфа, что сжимал в руке камень Эзула.

Столп света пропал, и старший упал на берег, приземлившись на колени. Пар окутывал его тело, словно на него только что вылили котел с кипятком. Камень в его руке светился ярко синим и как будто даже пульсировал. Гноллы вышли из ступора и бросились прямиком к нему. Вожак что-то прокричал, и часть воинов, с обнаженными топорами отделилась и побежала к остальным эльфам.

Гноллов было в два раза больше, чем остроухих. Отряд попытался сгруппироваться, чтобы хоть как-то отбиваться от врага. Неожиданно эльф с камнем в руке резко встал. Кожа его побелела, а волосы стали золотого цвета. Вместо глаз были два светящихся золотых огня, а из руки, в которой он сжимал камень, вылетали небольшие молнии. Он воспарил над рощей, словно лист, подхваченный ветром, и посмотрел на приближающихся к нему врагов. Один из метателей кинул свой дротик в голову эльфа. Копье не долетело всего метр и как будто растворилось в воздухе. От старшего исходил невероятный гул, от которого закладывало уши и кружилась голова. Все на поляне остановились и, зажав уши, повернули головы в сторону эльфа. Вожак стаи что-то кричал своим, указывая лапой в сторону парящего противника. Но никто не обращал на него внимания.

Эльф молча поднял руку и направил в сторону гноллов. Они не успели даже издать звук, как из камня вылетела красная молния. Она переходила от одной фигуры к другой, пока не поразила всю стаю. Когда молния исчезла, от врагов остались лишь облака пепла. Последним напоминанием того, что недавно тут были гноллы, стала грязная повязка, что еще секунду назад закрывала глаз их вожака. Эльф медленно опустился к своему отряду.

– Возьмите камни, и следуйте за мной – произнес он.

При этом его губы не сделали ни одного движения. Как завороженные они взяли камни и подошли к нему. Неизвестно, то ли это был гипноз, то ли они просто подчинились его воле, но делали они все это очень синхронно. Каждый из них опустился на одно колено и, подняв по одному камню, стали напротив старшего.

– Положите свободные руки мне на плечи и идите за мной – так же, без единого движения на лице произнес эльф.

Он опустился на землю и повернулся лицом к озеру. Все девять положили свободные руки на плечи своего предводителя и пошли за ним. Он медленно двинулся в сторону озера, сопровождаемый своим отрядом. Они погружались все глубже и глубже в теплую воду.

– Не вздумайте отступать! – услышали они грозный наказ.

Как только последний эльф погрузился с головой в озеро, оно забурлило. Сверху появился пар, а дно отливало золотым и синим. Небо потемнело, как будто не было никогда ясного дня, а была лишь непроглядная ночь. Несколько мгновений спустя вода успокоилась, небо снова просияло яркими лучами солнца, а туман рассеялся. Вокруг озера стояли десять фигур, закованные в золотые доспехи. Они парили в метре от земли и не издавали ни звука. У каждого из них на доспехах был свой уникальный узор. Поверх доспеха лежала белоснежная туника, символ их чистоты, символ их власти. На ней имелся замысловатый символ, причем у каждого был свой. Голову покрывал шлем, который заканчивался короной. За спинами развивались два желтых, эфемерных крыла. Они отличались от крыльев бабочки, стрекозы или феи. Это были три желтых круга, один маленький посередине спины и два больших за плечами.

– ДА БУДЕТ ИМЯ НАМ СОВЕТ! – сказал один из десяти.

– ДА БУДЕТ ТАК! – хором ответили остальные.

После этого началась великая чистка. Совет не щадил никого, кто жил рядом со Святым местом. В основном в тех лесах нашли свой дом гноллы и маленький народ фей. Больше половины полусобак совет истребил, остальных же сделал своим вассалом. Фей они так же пощадили. Другие же существа, за время чистки либо были уничтожены, либо успели убежать. Совет обладал невероятной силой, которой не мог противостоять никто. Они могли выжигать целые поселения огнем и молнией. Те, кто видел со стороны чистку вспоминали, что от Большого леса в те дни тянуло запахом горелой плоти и смерти. А в небе постоянно загорались то синие, то зеленые, то красные вспышки.