– Так, может, мы с Бимбо смотаемся глянуть, что там и как, чтобы иметь общее впечатление о том, что тут происходит?

– Можно, – неохотно ответил Роджер, – время пока терпит. Но помните, что там, в игре, время бежит намного быстрее, чем в реальности!

– Так мы одним глазком! – отозвался Матвей, и друзья направились к дому с машинами.

Оттуда доносились крики, хлопки, и люди бегали там, размахивая непонятными железными штуковинами.

– Что у них в руках, Какер? Приём! – спросил Матвей.

– Пистолеты и автоматы, – отвечал Роджер. – Это железные дудки, которыми люди убивают друг друга…

В этот момент из двора ремонтного дома выскочил совершенно ошалевший человек в плотной чёрной куртке и понёсся прямо на друзей. Заметив их, человек замер, не добежав пары шагов, а потом наставил на них свою дудку. Дудка стала издавать те самые хлопки, которые Бимбо и Матвей слышали раньше, и в их сторону полетели маленькие кусочки железа. Но, как и говорил Роджер, они или пролетали мимо, или проходили сквозь друзей, не причиняя им вреда.

– Спокойствие, только спокойствие! – послышался вновь голос Роджера. – Это бандит. Не бойтесь. Я уже говорил: он не сможет вам навредить. Зато каждое ваше движение будет усилено в тридцать раз!

– Любопытно, – улыбнулся Бимбо. – Сейчас проверим!

Он подошёл к бандиту и дал ему пинка. С воплем бандит взлетел высоко в небо и приземлился в кустах по ту сторону двора со старыми машинами.

– Класс! – прокомментировал Матвей. – Гол засчитан!

Тут хлопки и беготня прекратились, и из двора показалась группа людей, одетых иначе: в коричневые и белые куртки и высокие сапоги. Дудки у них тоже были другие. Заметив новеньких, они также на минуту замерли, а потом окружили друзей и принялись их разглядывать.

– Это Сталкеры-одиночки, – шелестел голос Роджера. – Пока всё по плану. Они одолели Сталкеров-бандитов и сейчас разойдутся по своим делам. Вам же нужно будет идти дальше по дороге, мимо поста под мостом, на Свалку и далее – в Бар.

– А потом?

– Потом – по ситуации!

Вскоре одиночкам наскучило смотреть на друзей. Убедившись, что они не собираются ни на кого нападать, Сталкеры действительно разбрелись кто куда. А Бимбо и Матвей двинулись дальше – по дороге к мосту, под которым со скучающим видом прогуливались шестеро солдат. Заметив друзей, старший поста попытался преградить им дорогу, а когда они просто прошли мимо них, дружно захлопали в их сторону своими дудками.

– Как они сильно шумят! – поморщился Матвей. – Им что, заняться больше нечем?

И он от души щёлкнул по носу старшего постового. Результат превзошёл все ожидания: солдат с размаха впечатался в опору моста и растянулся на земле.

– Один – один, – улыбнулся Матвей.

Поколотив остальных солдат и сложив их горкой у дальней опоры, Сталкеры отправились дальше.

– Внимание, Сталкеры! – зашелестел из колец голос Роджера. – Иван Иваныч проснулся и снова сел за свою коробку!

– Как же быть? – всполошился Бимбо.

– Всё не так плохо, – был ответ. – Он сейчас застрял на Янтаре с каким-то второстепенным заданием, а оттуда до северной окраины игры, где стоит тот самый плохой дом и находится воронка душ, ещё очень далеко и долго! Так что, выйдя на Свалку, можете немного отдохнуть.

– Да мы бы с удовольствием, – отозвался Матвей, – но как же ты будешь теперь помогать нам?

– Я смогу направлять вас, не глядя на экран, – сказал кролик, – просто время от времени сообщайте мне, где находитесь!

– Тогда всё путём! Ты сам-то как?

– Порядок! Тут за окнами всё заволокло такими тучами, что стало темно, как поздним вечером, и страшный ветер поднялся! А громыхает всё ближе и громче. Чувствую, гроза будет страшной!

– Нам ещё далеко до Свалки?

– Дом с вышкой в дальнем конце дороги видите?

– Подходим к нему.

– Это и есть выход на Свалку. Просто войдите в дверь – и попадёте куда надо!

Во дворе проходного дома прогуливалась и шутила компания Сталкеров. На друзей, тихими тенями проскользнувших мимо, они не обратили внимания, и Бимбо с Матвеем поднялись на крыльцо.

– Готов? – спросил кот.

– Всегда готов! – ответил пёс, и друзья шагнули внутрь.

Вновь их окутали водоворот искр и чувство падения в никуда; а когда всё закончилось, Бимбо и Матвей оказались в совершенно другом месте. Никаких построек тут не было, кроме одного большого ангара или склада левее от всё той же асфальтированной дороги, а вокруг тут и там темнели кучи мусора, каких-то непонятных железяк и ржавевших остовов разных машин: тракторов, автобусов, грузовиков и многого другого. То тут, то там мелькали стаи всё тех же облезлых собак и слышались крики других странных существ этого странного места, которое называлось Зоной.

Тут из кустов под ноги друзьям выскочило странное существо: низкорослое, с длинными пальцами и ступнями и странной мордочкой-рыльцем. Подскочив к путешественникам на карачках, существо плюхнулось на спину, завертелось, задрыгалось и замахало ногами, пытаясь лягнуть ими друзей, с любопытством наблюдавших за ним.

– Брейк-данс? – поинтересовался Бимбо.

– Сталкер, Сталкер, я Какер, какой дане? Приём, приём. Вы что, попали на танцы, устроенные местными?

– Да нет, тут к нам прискакал какой-то гном-переросток с глупой мордой! Катается по земле, размахивает ногами и пытается пинаться. Короче, хамит как может!

– Это снорк. Ещё один неправильный обитатель этого неправильного мира. Никто не знает, кем они были раньше. Вероятно, всё-таки людьми. Зона превратила их в полуживотных. Не тратьте на него время!

Бимбо пнул карлика, и он воткнулся головой в кучу мусора метрах в десяти с другой стороны дороги.

Начинало темнеть. Скоро должна была наступить ночь, и друзья почувствовали, что и вправду очень устали. Они уже начали присматривать место для ночлега, как вдруг за стволами деревьев впереди мелькнул огонёк костра и послышались хлопки сталкерской дудки и хриплый лай местных неправильных собак. Пробежав немного вперёд, Бимбо и Матвей увидели одинокого Сталкера, отбивающегося от своры мутантов. Продравшись сквозь густой кустарник, друзья мигом раскидали ногами собак, а плотью от души поиграли в футбол. А потом подошли поближе к костру.

На огне весело шкворчали на самодельных шампурах большие куски мяса, а чуть поодаль стояла небольшая белая палатка, у входа в которую устало опустился на брёвнышко звероподобный Сталкер. У него были сильные волосатые руки, маленькая голова с большими ушами, а заострённое тёмное лицо, до глаз заросшее густой каштановой бородой, чем-то напоминало звериную морду. Да и во всём его облике угадывалось что-то собачье.

– Добрый человек, – вежливо обратился к нему Бимбо, – не позволишь ли ты двум уставшим путникам погреться у твоего костра и съесть кусок твоего мяса?

– Добро пожаловать, Сталкеры! – Голос человека тоже напоминал собачий лай. – Вы только что помогли мне, и теперь я хочу помочь вам! – Человек внимательно оглядел друзей с головы до ног. – Думаю, что окажусь прав, если скажу, что вы – новички у нас в Зоне!

– Мы ищем здесь нашего человека… нашего друга! – сообщил Матвей. – Мы пришли сюда из реального мира, чтобы спасти его душу из мира нереальных игр!

– Реальный мир!.. – с грустью проговорил Сталкер. – Он, наверное, сильно изменился с тех пор, когда я в последний раз видел его!

– Ты бывал в нашем мире? – удивился Бимбо.

– Ещё несколько лет назад я даже жил там. Я был собакой. Самой обыкновенной собакой у самого обыкновенного человека, который жил в настоящем многоэтажном доме настоящего города. А здесь я оказался потому, что мой двуногий друг очень любил играть именно в эту нереальную игру.

– Он тоже попал в плен к железной коробке, как и наш человек? – спросил Матвей.

– Нет, что вы! Напротив, он слишком любил и солнечный свет, и тёплый ветерок на своих щеках, и капли дождя на своих ладонях, чтобы бежать от этого в придуманный мир мутантов на поиски ненастоящих сокровищ! Он любил цветы, книги и кинофильмы. А больше всего любил меня, свою собаку. В то время я был терьером по имени Жужу, а мой двуногий друг – учёным, изучавшим книги. Мы с ним любили подолгу гулять, играть и веселиться. А игра из железной коробки была для него развлечением, к которому он обращался лишь иногда и на очень короткое время. Он отдыхал во время игры, но всегда помнил о деле. И обо мне. Ведь меня он любил намного больше своих нарисованных игр. А когда его не стало, я сильно затосковал по нему. И однажды, уснув, просто больше не проснулся от тоски по нему, потому что не смог жить дальше без моего двуногого друга. После этого я почти сразу оказался здесь, стал персонажем любимой игры моего любимого друга. Таким образом я чту память о человеке, который любил меня и готов был ради меня на всё. Теперь я – Сталкер, одиночка по имени Жорж Истребитель Мутантов.