— Ладно, не будем терять времени, — встал Линкай. — Удачного полета! Пока!

— Пока! — тоже встала девушка. — Удачи!

Т’онец кивнул, вызвал через биокомп воронку гиперперехода и ушел в нее. Оставшись в одиночестве, Кейтара ненадолго задумалась — следовало отыскать прежних членов экипажа «Крадущегося Ночью» и узнать, кто захочет участвовать в экспедиции, а кто нет. Да и корабль новый заказать у биоинженеров следует.

Ирхас подул на замерзшие руки и нехотя поплелся к высотному конусу биржи труда, надеясь, что сегодня подкинут хоть какую-то подработку. Раньше можно было отметиться через инфор, но денег на оплату доступа в сеть не было, вот и вынужден был прийти лично. Через полгорода пришлось плестить, а мороз почти тридцать градусов. Слава Благим, иногда удавалось зайти в какой-нибудь магазин погреться, пока сотрудники не понимали, что перед ними не покупатель, а досужий зевака, и не выгоняли его. Но отогреваться Ирхас успевал, что немаловажно, иначе по дороге так и замерз бы в какой-нибудь подворотне.

Споткнувшись об камень, инженер едва успел схватиться за обледеневший столб, чтобы не упасть. Впрочем, инженером теперь считает себя только он сам — дисквалифицировали. Как там было написано в заключении? За вредные фантазии, отвлекающие ресурсы общества от действительно важных вещей. А ведь он всего лишь предложил построить атмосферные энергостанции! И генераторы предложил своей разработки. Но кому-то из директората озвучивание подобных идей оказалось поперек горла, и на Ирхаса спустили всех собак. Уволили с работы, а он тогда работал дежурным инженером на термоядерной энергостанции. Лишили диплома и социальной страховки.

Как оказалось, в Телли Стелл, если ты не имеешь официально признанного статуса изобретателя или разработчика, нельзя выставлять на всеобщее обозрение свои разработки. Молодой инженер никогда об этом не задумывался, да это и не афишировалось, работал, но, считая себя хорошим профессионалом, читал профессиональную литературу и много размышлял о том, как добиться улучшения работы энергостанций. Как оказалось, ему это потом объяснили в кулуарах, для начала следовало, сопроводив дорогим подарком, предоставить свой проект директору энергостанции, отдав ему основное авторство, а самому удовлетвориться седьмым помощником десятого дворника. Но тогда его бы упомянули в нужных документах, и лет через десять Ирхас смог бы претендовать на желанный статус. А он, молодой дурак, осмелился опубликовать свои выкладки и чертежи в соцсетях. Это вызвало огромное возмущение в «научной» среде Телли Стелл, и молодому наглецу решили указать на его место.

Когда инженера уволили и лишили диплома, жена немедленно бросила неудачника, презрительно заявив, что ничем ему не обязана, и жила с ним только потому, что он хорошо зарабатывал и мог оплатить ее покупки. Это очень сильно ударило по Ирхасу, тем более, что Улма отсудила себе квартиру и половину совместных сбережений. Его буквально выбросили на улицу, с тех пор бывший инженер чаще всего ночевал в ночлежках, ни на что иное его скудных средств не хватало.

Кто бы знал, как бедняга сейчас сожалел, что ордена Аарн больше нет, он бы выкрикнув Призыв в первый же Поиск. Но теперь этого не сделаешь. Если честно, после восьми месяцев голода и жизни в трущобах, Ирхас начал подумывать о самоубийстве. Сил терпеть все это больше не было. За что с ним так поступили? За что об него вытерли ноги все, кому не лень⁈ Только за то, что не стал лизать задницы старым бездарям, не способным уже ни на что? Не способным придумать ничего своего? Похоже, именно так. Но что же теперь делать? Инженер понятия не имел.

Доковыляв до здания биржи труда, он поспешил войти, с облегчением оказавшись в тепле. Сегодня народу было не очень много, мало кто рискнул выбираться из дома в такой мороз. Но постоять в очереди пару часов все равно придется. Ирхас тяжело вздохнул и окинул взглядом стены огромного здания, на них медленно сменялись рекламные голограммы. Ничего интересного. Вербуют колонистов на новые планеты, а это практически рабство. Требуются рабочие на вариевые рудники по контракту формы два. Каторга, причем добровольная. Неужто найдутся идиоты, которые согласятся такой подписать? Интимное обслуживание богатых дам. Таких объявлений было больше всего, как для одиночек, так и для групп. Инженер брезгливо поморщился. Однажды он чуть не соблазнился, пошел на собеседование, где три дамочки с гнусными смешками озвучили ему, что потребуется делать, причем не стесняясь в выражениях. Ирхаса после этого чуть на месте не стошнило, и он бежал с места собеседования, как бегут из ада. Нужно совсем уж отчаяться, чтобы согласиться на полное лишение человеческого достоинства. Лучше повеситься.

Стоп, а это еще что? Требуются люди с творческим мышлением, способные придумывать и реализовывать новое. Но это же невозможно! В Телли Стелл⁈ Чушь! Не бывает. Пока инженер подходил ближе, реклама закончилась, вместо нее опять появилось надоевшее до зубной боли приглашение на «работу» в публичный дом. Пришлось ждать минут десять, прежде чем нужное объявление снова появилось на экране. Ирхас жадно впился в него глазами. Все верно! Некто ищет творческих людей, причем формальное образование и статус для него значения не имеют. Чудеса! И как связаться? Номер голара, причем оплата звонка со стороны работодателя, а это значит, что можно позвонить с любого общественного инфора. Благие Защитники!

Запомнив номер, как запоминают молитву, Ирхас ринулся в соседний зал, где имелось несколько инфорных кабинок. Одна, по счастью, оказалась пуста, он втиснулся туда и дрожащими пальцами набрал указанный в объявлении номер. Некоторое время ничего не происходило, а затем на небольшом экране появилась симпатичная девушка с ясными, сияющими какими-то глазами, он никогда раньше ни у кого не видел таких прекрасных и одухотворенных глаз. А затем она улыбнулась, и инженер чуть не упал — не способен человек так улыбаться! Это была не улыбка, а какое-то невероятное чудо, от которого молодой мужчина задохнулся и чуть не заплакал от осознания, что он этой красавице и на понюшку трубочного зелья не нужен.

— Здравствуйте… — неуверенно произнес Ирхас и назвался. — Я случайно увидел вашу рекламу…

— Очень хорошо, что вы сами к нам обратились, — снова радостно улыбнулась незнакомка. — Делов том, что нас заинтересовал ваш проект атмосферных энергостанций, мы искали автора, но по месту жительства и работы вас найти не удалось. Мы готовы предоставить вам работу по специальности и все возможности для творчества!

— Но ведь у меня больше нет диплома…

— Как говорилось в нашей рекламе, для нас это не имеет никакого значения. Правда, работа за пределами Телли Стелл. Но не думаю, что это станет проблемой. Вас весь здесь ничего не держит?

— Ничего! — подтвердил Ирхас. — После того, как меня вот так вот втоптали в грязь? Точно ничего.

— Вот и хорошо, — кивнула девшка. — А можно спросить у вас странную вещь?

— Спрашивайте, — удивился инженер, принявшись гадать, что же такое она хочет спросить.

— Если бы сейчас над Ларгиумом загорелось разноцветными сполохами небо, что бы вы сделали? — подалась вперед незнакомка, глядя на собеседника каким-то странным, ожидающим взглядом.

— Я? — на мгновение запнулся Ирхас, сперва засомневался, но затем решил ничего не скрывать, терять ему, в общем-то, было нечего. — Я бы выкрикнул Призыв! Арн ил Аарн!

— То есть можно считать, что вы его выкрикнули? — торжествующе улыбнулась девушка, всем своим видом говоря, что так она и думала.

— Да! — отрезал инженер. — И что, теперь я вас уже не интересую?

— Наоборот! — встала незнакомка. — Совсем наоборот!

Ее комбинезон неожиданно начал менять цвет, становясь черно-серебристым. А на левом плече медленно разгоралось Око Бездны. До Ирхаса не сразу дошло, что он видит, а когда дошло, то не упал он только потому, что кабинка инфора была тесной. Инженер не заметил потекших по его щекам слез, он понимал, что отныне все будет иначе. А эти? Эти пусть остаются здесь, продолжать рвать глотки друг друга.