Он с бегающими за очками глазками обходит нас кругом и долго к нам принюхивается.

— У них с собой никаких документов, — бубнит он. — Тролль бывал здесь раньше, я его припоминаю. Не нравится мне это. Не следовало впускать того гнома, это все равно что самому зазывать неприятности.

Я навостряю уши, но Седрик оказался быстрее меня:

— Мы ищем идею, — с надеждой выпаливает он.

— Какого гнома? — чуть запоздало добавляю я.

— Всё по очереди, пожалуйста! — Некромант заходит за стойку и достает огромную бухгалтерскую книгу с засиженными мухами страницами. — Посмотрим… Вы, — он указывает пальцем на Седрика, — будете сегодняшним посетителем номер один. Назовите мне дату депонирования, регистрационный номер и защитный код идеи, которую вы ищете. И придется несколько обождать.

— Это все замечательно, — перебиваю я, — но время поджимает. И у нас нет ни номера, ни кода, мы как бы, так сказать, подыскиваем возможности решения одной проблемы.

— Это для друга, который скоро женится, — добавляет Седрик. — Ему нужна помощь.

— Понятно… — Некромант в последний раз сверяется со своим журналом, затем со зловещим треском захлопывает его. — Начнем с открытой части Архивов. Здесь есть терминал для консультаций. Вы заводили у нас счет?

Седрик качает головой. Я достаю из своей боковой расщелины кусочек сапфира и с сожалением кидаю его на прилавок. Я-то рассчитывал им перекусить. Некромант жадно хватает его и подставляет под луч света, падающий с потолка. На его пальцах пляшут лазурные блики.

— Я помогу вам в ваших исследованиях, — бросает он. — Можете оставить свои вещи за стойкой. За счет заведения.

Терминал представляет собой странную машину с какими-то гибкими трубками и подрагивающими манипуляторами. Одни из них испещрены символами, другие дергаются, когда их коснешься рукой, третьи складываются от малейшего дуновения. При нашем приближении на терминале открывается глазок, чтобы тут же спрятаться. В глубине наполненного мраком окошечка кружится непрерывно перетекающий из формы в форму зеленый абрис, вокруг танцуют разноцветные огоньки. От всего этого так и несет человеческой магией.

— Тут стоит набор периферии, адаптированной под морфологию всех известных нам разумных рас, — сообщает некромант.

— Для тролля она маловата, — бурчу я.

— Это верно. — Он покашливает. — Позвольте мне вас направить. Вашему другу нужна помощь со свадьбой. Не нужно больше ничего мне говорить, я и так догадываюсь, в чем его проблема.

Он нажимает одну клавишу за другой, и в центре окна крупными рунами появляется надпись «помощь с женитьбой». Затем указательным пальцем тычет в край окошечка. Раздается мелодичный звон.

Некромант удовлетворенно потирает руки. От его подмышек воняет жухлым лишайником.

— Когда был моложе, я преподавал черные искусства, — говорит он. — Меня перевели сюда из-за одной глупой истории, о которой, к счастью, никто уже не помнит. Кстати, тот студент позже отказался от своего заявления. — Он искоса взглядывает на меня. — Вы не замолвите за меня словечко перед тем, кто вас прислал?

— Когда мы получим ответ?

Из темных глубин поднимается туманная фигура и воздвигается над терминалом. Потом еще одна. Потом снова еще одна. Это пухлые человеческие самки разных цветов, которые похотливо извиваются так, будто их положили на плиту плохо остывшей лавы. Они голые, если не считать пары-тройки черных прямоугольников в стратегических точках, которые двигаются с ними в такт.

— За небольшую дополнительную плату я могу отключить родительский фильтр контента, — вкрадчиво шепчет некромант.

Я пытаюсь прочитать мерцающий текст над ними, но буквы движутся слишком быстро. Когда одна из девушек разжимает пальцы, из них дождем сыплются голубоватые таблетки. Затем силуэты растворяются в вихрях пыли и кружат вокруг нас, пытаясь привлечь наше внимание. Что касается Седрика, это у них получается весьма недурно.

— Это не совсем то, что мы ищем, — говорю я, вставая между наиболее мясистыми выпуклостями и своим стажером.

— Вы — нет, — улыбается архивариус. — Но не исключено, что вы по этому вопросу в меньшинстве.

— Седрик, — рычу я, — не отвечай им, а не то они потащатся за тобой до самого дома. — Затем я поворачиваюсь к старику. — Прекращайте это немедленно!

— Нужно ждать, пока система обработает запрос целиком, — говорит он. — Это займет час-другой, не больше. Свадебные пособия — очень популярная тема для поиска.

— Я знаю способ побыстрее…

Я заношу кулак над терминалом, и наиболее сообразительная периферия верещит и съеживается.

— Подождите! — Он встает между мной и ведущим в беспросветные глубины оконцем. — Нам не обязательно ожидать здесь. Если у вас крепкие нервы, можно попробовать поискать в ручном режиме в архивном чистилище.

— Это где складывают самые опасные идеи, из которых не выветрились остатки родившей их темной магии?

— Нет, там просто та часть, которая пока не вся проиндексирована. У нас не хватает сотрудников.

Пока мы разговариваем, количество голых самок умножается. Они всех цветов и размеров; и так многочисленны, что Седрику, кажется, трудно дышать.

— Сходите туда, — говорю я. — Я вас подожду здесь.

— Вы не пойдете, шеф?

— Я распознаю большинство букв и даже сумею читать, если соберусь с мыслями, только бумага рассыпается в пыль раньше, чем я заканчиваю. Лучше сам об этом позаботься.

— Что я должен искать?

— Ты знаешь Шелдона и Бризену, и встречался с родственниками. Найди что-нибудь такое, что изменит их отношение к этой свадьбе.

— Кроме изобретения подвига, который превратил бы Шелдона в рыцаря, ничего в голову не идет. И я сомневаюсь, что мы найдем его здесь. — Он кивает в сторону роскошных сфер, которые кое-как удается прикрыть собой черным квадратам. — Доспехов тут как-то немного.

— Ты в Архивах. Если решение вообще существует, то непременно осело где-то здесь.

— Мы храним все, — вмешивается архивариус. — Я даже недавно нашел подпольный блокнот одного старинного итальянского художника. Какого-то Леонардо…

— Тот, куда он записывал шифрованные результаты своих алхимических опытов?

— Нет, тот, где он рисовал маленьких мальчиков. — Он покашливает. — Отличная работа карандашом, кстати, но вы, надо думать, пришли не за этим.

Он ведет Седрика к темному коридору в конце комнаты. Я остаюсь один посреди девиц, которые томно извиваются, раздвигая ножки.

Самое время всерьез приняться за работу.

Я соврал Седрику. Я свободно разбираю буквы и большинство слов. Я просто не вижу в этом толку. Если кто-то потратил свое время и энергию на то, чтобы записать все, что пришло ему в голову, так только потому, что посчитал это существенным, или что другие возжаждут написанное прочитать. Исходя из моего опыта, он ошибается в обоих случаях.

Как только звук шагов некроманта затихает, я отправляюсь за регистрационную стойку и хватаю учетную книгу. Список последних посетителей короток, поэтому я без труда замечаю интересующее меня имя. Конечно же, это Кредебит, который уже побывал здесь. Несколько раз.

Я провожу пальцем по завитушкам его подписи. Снова начинают зудеть мои инстинкты тролля, и в самых неподходящих местах. Коротышки не бузят уже несколько месяцев, шахта работает как часы. Я даже подумывал взять несколько дней отпуска, чтобы снова увидеть свои любимые горы и дать поднакопиться бумажной работе. Но, похоже, я упустил момент.

Что-то назревает, а я не имею ни малейшего представления, что именно.

Я с разочарованным ворчанием закрываю книгу и возвращаюсь загорать перед терминалом. Уверен, что со временем смогу научиться им пользоваться. Только, судя по тому, как съеживаются периферийные устройства при моем приближении, это произойдет не сегодня. В таких случаях остается только одно: стиснуть зубы и ждать.