Я стоял и сражался в окружении демонов, не собираясь ни сдаваться, ни думать о том, что меня ждёт в конце битвы. Был только враг и невероятное желание нанести ему как можно больший ущерб. Выживу или нет — дело десятое.
— Их всё больше, — вдруг прошептал Мордред. — Пусти нас.
— Рано.
И сверкнул внутри бури покрытый пламенем меч, удар которого рассекал саму реальность. В миг исчезла буря, словно бы её сдул своим дуновением сам Тзинч, а вместе с ней к удивлению рогатого демона исчез и я. Какой же глупец, неужели он действительно поверил в то, что я буду стоять так открыто и на самом видном месте? Впрочем, он уже оказался на том месте, где мгновение назад была моя приманка и куда уже было обращено готовое к использованию заклинание.
С грохотом раскололась сам земля, пока я застыл в совершенно иной плоскости. К несчастью были и куда более хитрые демоны среди моих врагов. Как минимум три твари раскусили мою приманку и ждали момента, когда я явлю себя. Убийство того рогатого демона стало этим моментом и мгновенно мои ноги сковали щупальца. В хребет клювом вонзился коршун и глаза выклёвывала ещё одна тварь, ставшая стаей мелких, но крайне проблемных воробьёв.
С выдохом я резко схватил коршуна за спиной, сжав его шею. В ярости он начал извиваться, продолжая отрывать куски моей души. Всё ниже к расколовшийся земле тянули меня щупальца. Благо хоть третью тварь взяла на себя Птичка.
— Всё ещё рано? — снова с явным укором спросил меня Мордред.
— Да, — резко ответил я и голос мой подавил его, а вместе с тем превратил в пепел коршуна.
Не эти демоны были моим главным противником. Неимоверной силы враг, в ловушку которого я попался по собственной глупости, наблюдал за мной с помощью бессчётного числа своих голов. И чем слабее я становился, тем больше змей выбиралось наружу.
Медленно, неспешно, спокойно из глубин земли выбиралась гигантская гидра, мощь которой была невообразимой. Изредка её пасти лениво открывали пасти и пожирали сразу по несколько тварей варпа. Она могла меня уничтожить в любой момент, но почему-то этого не делала. Догадки такого поведения у меня были и самые худшие указывали на то, что прямо сейчас через меня идёт воздействие на весь Шелест. Ужас, страх, террор.
И в этот момент, когда я едва успел уничтожить щупальца и упал недалеко от увеличивающегося разлома откуда появлялась гидра, во мне вдруг возгорелся свет. Глаза мои пронзило яркое свечение и пропасть глубиною в десять тысяч лет стала подобна небольшой яме, которую удалось перепрыгнуть. Тот день, когда два брата навеки исчезли для Империума… я был там, когда Мойран пал.
Но и Он тоже был там, явившийся в ключевой момент разгара Рангданской войны, чтобы поставить точку в этой позорной истории. Приведший за собой целые легионы космодесанта и нескольких примархов, он решил преподать урок им всем. Магнус должен был научиться смирению и лично увидеть последствия взаимодействия с варпом, Мортарион обязан был посмотреть на цену свободе, Леман Руссу было предначертано стать тем, кто должен будет убить даже брата по Его приказу, как и для многих других случившееся было огромным опытом.
Однако лишь один полностью смог осознать то, что от него требовал Император.
— Неизбежно… — раздался Его голос и на мгновение моя память исказилась, а затем загорелась в праведном огне.
Я закричал, но даже мой вопль полный боли не мог сравниться с тем, что испытал в этот момент Мордред. Это была его память и весь удар пришёлся на него.
— Долг… — произнёс Он второе слово и на колени упал уже я, а на лице моём застыл безмолвный ужас и страх.
Пламя усилилось и оно в миг сожгло всех тварей, оставив на поле боя лишь меня и гидру.
— Жертва…
После третьего слова, весь огонь исчез и я остался стоять на коленях, лишённый всякой возможности сражаться. Разум мой надломился и поток восстановленных фрагментов памяти заставлял весь мозг перестраиваться. Это требовало огромного времени, но давать его гидра не собиралась, ведь уже полностью переместилась и готова была нанести свой удар по Шелесту. Но прежде она сделает из меня инструмент.
И в этот момент случилось нечто невообразимое. Дикий рёв разорвал весь варп и на мгновение наступила тишина. Половина варпа в тот же момент испугалась, а вторая же озлобилась в необъятной ненависти. Дерзость, наглость, бесстрашие и… угроза. Пока Хаос праздновал свою победу и терзал галактику из Великого Разлома, он совсем забыл о том, о ком не стоило забывать.
— Я вернулся и я жду вас, — раздались слова, что не были выкрикнуты, но которые громом раздались даже вокруг нашей битвы.
В этот момент гигантская гидра замерла, потеряв бдительность, лишь одна из её голов продолжала следить за мной и смотреть прямо в глаза. Я же не мог отвести взгляда и смотрел прямо в чёрные зрачки, где видел то, что не хотел видеть. Длинные генеральские столы в штабе, за которыми сидят офицеры из глаз и ртов которых лезут змеи. Улицы и площади, на которых что-то кричат люди с татуировками трёхглавого дракона. Космодесантники, что стоят на награждении и шипят, открывая жуткие рты из которых вываливаются мерзкие раздвоённые языки. Золотой трон, который уже был окружён и в тени которого затаились те, чьи мысли были едины.
И вдруг на моё плечо легла чья-то рука, после чего меня вырвало из варпа, прямо под взором вернувшейся из замешательства гидры. Вернувшейся поздно и не успевшей закончить начатое.
С криком я распахнул глаза, перед которыми всё ещё зияли насланные образы. Вокруг взрывались тысячи снарядов, орбитальные удары стирали с земли целые форты и в агонии сгорали люди. Востроянцы со змеиными лицами бегали среди паникующих жителей Шелеста и резали им глотки. Одним за другим детонировали склады с боеприпасами и ухмыляющиеся офицеры отправляли своих солдат друг на друга.
— НЕТ!!! — кричал я, пытаясь вырваться, но всё плотнее сжималось кольцо и змеи сковывали мои руки и ноги. — ВАМ НЕ ПОБЕДИТЬ!!! НИКОГДА!!!
В тотальном отрицании я продолжал сопротивляться и только спустя три литании сумел успокоиться. Никакой войны не было, я лежал на полу храма, держали меня семеро братьев, включая Трояна, на коленях под взглядом святых и Его стоял капеллан. А страх… страх во мне был силён, но даже он мерк в сравнении с тем, что я увидел в глазах своих братьев. Они никогда не видели, чтобы хоть кто-то из астартес так кричал. Каждый из них предполагал худшее, то чего боялся сам.
— Что это было? — тихо спросил Троян, после чего на его лицо упала бурая капля.
Размазав его по лицу Троян, всё ещё удерживая мою правую руку всем своим весом, поднял голову и посмотрел на фрески. Все рисунки будто бы постарели на десятки веков и из глаз их потекла кровь. Снова, как в тот день, о котором я, Троян, Молох, добрая часть скаутов и большая часть простого народа знала только по рассказам старейших и учебникам истории.
— Гидра… — раздался змеиный шепот и на мгновение витражные окна храма почернели, перестав пропускать свет. — Пришла…
— Брат? — спросил космодесантник, положив руку на плечо капеллана и тут же в ужасе он оторвал руку.
Содрогаясь капеллан медленно начал изгибаться, запрокидывая голову всё дальше и дальше назад, под хруст собственных суставов и костей. От жуткого зрелища все космодесантники похватались за оружие, парализованные увиденным замерли востроянцы, которые были здесь чтобы отразить любую угрозу, но… кажется приглашать их сюда было ошибкой, ведь что мог сделать простой человек, когда в ужасе вопил астартес, а демоны склоняли даже капеллана?
И внезапно рот Михаила открылся и он закричал:
— УБЕЙ!!!
В этот же миг сработали космодесантник, дав один точный выстрел голову и затем его напарник дал короткую очередь в грудь, уничтожив сразу оба сердца. Кровь разлетелась повсюду, ошмётки мозгов окропили Трояна, после чего кричать начали гвардейцы. Кто-то застрелил главу храма вместе с его помощником, часть востроянцев начала драться, офицер казнил на месте радиста выстрелом в висок, а большая часть начала ломиться из храма, двери которого были заблокированы по приказу Михаила.
