На лице Хранителя Цинлуна проступила восковая бледность. Принц угрожал ему! Угрожал! Будучи командующим, Цинлун сотни лет жизни посвятил служению Небесному царству. Ради вознесения на девятые небеса он оставил семью и навсегда покинул Беззвездный город, он проливал кровь в великой войне с демонами. А теперь ему говорят, что он может лишиться всего из-за каких-то смертных! Немыслимо! Хранитель Цинлун не осмелился возражать, но от Повелителя судеб не укрылась ярость, мелькнувшая в его взгляде.

– Вижу, вы не согласны со мной, – вздохнул Ло Юншэн. На первый взгляд, он оставался совершенно спокойным, но Чжу Цзюэ почувствовала, что терпение небесного принца на исходе.

– Он согласен, согласен! Никто и никогда не поставил бы под сомнение…

– Ваше Небесное Высочество, я не смею оспаривать закон, но, выбирая между благополучием нашего царства и безопасностью смертных, я бы выбрал первое. Как я мог позволить демону в лазурных одеждах разгуливать по земле? Если он уцелеет, то воссоединится с братьями! Нужно убить его как можно скорее! Прошу вас, Ваше Небесное Высочество, прислушайтесь к моим словам! – Хранитель Цинлун склонился в поклоне. – Прошу, прислушайтесь к моим словам! Время не терпит! Если мы не поспешим и не убьем его, все вэнь-шэни вновь будут вместе! Они вернут прежнее могущество! А все солдаты неиссякаемой армии будут сражаться под знаменами Си Ванму!

– Опять вы за свое, лао Цин!

– Я разделяю ваши опасения, – проговорил Ло Юншэн. – Но если мы станем нарушать собственные законы, разве посмеем мы требовать их соблюдения от других? Чжан Юань-бо теперь смертный, а мы не можем рушить хрупкий мир, установленный между царствами. Кроме того, страница судьбы Чжан Юань-бо отмечена знаком небесного испытания, потому я и велел вам, Хранитель Цинлун, вернуться. Даже отец-император не может препятствовать воле Неба и мешать его избраннику.

Хранители были потрясены.

– Демон проходит небесное испытание! Мыслимо ли это?!

– Смертный юноша Сун Жулань может совершить то, что недоступно демону в лазурных одеждах Чжан Юань-бо. Лишь человек может пройти небесное испытание. Так было заведено еще на заре времен. Пока испытание не завершится, никто из небесных чиновников не посмеет причинить вред Сун Жуланю.

– Так значит, само Небо вернуло Чжан Юань-бо к жизни, чтобы он прошел испытание! Вот и ответ на ваш вопрос, лао Цин!

– Все верно, лишь Небо может спасти того, кому уже не суждено переродиться, – кивнул Ло Юншэн. – Вот только исход небесного испытания никому не известен.

– Но если Чжан Юань-бо не справится, даже самая страшная смерть покажется ему счастливым избавлением по сравнению с тем, какое наказание уготовит ему Небо! – Хранитель Цинлун выглядел донельзя довольным. – Моя семья, мои солдаты и я сам… Все мы будем отомщены! На моем веку еще никому из смертных не удавалось пройти испытание, их всех ждал плохой конец. У мальчишки нет шансов уцелеть!

– Хранительница Чжу, приглядывайте за ним, – наказал Ло Юншэн, когда удовлетворенный Хранитель Цинлун откланялся и отправился наконец в свой дворец. – Его переполняет ненависть, а гордыня не позволит смириться с поражением. Боюсь, Хранитель Цинлун найдет способ вернуться в Тянься и станет мешать Сун Жуланю. Едва ли он поймет, что от благоприятного исхода небесного испытания будет зависеть и будущее Небесного царства. И едва ли он поверит в то, что испытание придется пройти и всем нам.

– Как прикажете, Ваше Небесное Высочество!

– Вы тоже желаете задать вопрос, Хранительница Чжу, ведь так?

– Я более не смею докучать Вашему Небесному Высочеству! – скромно проговорила девушка, опустив глаза.

– О чем вы хотите спросить? Дозволяю.

– Ваше Небесное Высочество, чтобы пройти небесное испытание, Чжан Юань-бо должен оставаться смертным. Но что если он умрет и возродится как демон? Это ведь будет означать провал? – Повелитель судеб согласно кивнул, и Чжу Цзюэ взволнованно продолжила. – В таком случае гнев Неба обрушится на него, а мы не достигнем своих целей. Что если вэнь-шэни убьют своего пятого брата, чтобы он как можно скорее обрел силу и присоединился к ним? Мы не смеем вмешиваться в ход испытания, но демонам никто не указ. Как же помешать им?

– Хранительница Чжу, не нужно беспокоиться. Возможно, вы удивитесь, но вэнь-шэням Чжан Юань-бо так же, как и нам, нужен живым и смертным, – ласково, но загадочно улыбнувшись, ответил Ло Юншэн.

С того самого момента, как Повелитель судеб впервые увидел знак небесного испытания, его всевидящий взор был направлен на мир смертных. Лишь в годы великих потрясений Небо объявляло избранника, а вместе с ним испытание следовало пройти и всем причастным. Еще до появления Ло Юншэна на свет жили те, кто смог преодолеть все трудности и получить от Неба высшую награду – возможность исправить неисправимое. Возможно, и демону в лазурных одеждах удастся закончить то, что он не успел сделать перед смертью. Возможно. Ведь даже Повелитель судеб не мог знать наверняка, как завершится небесное испытание. Но Ло Юншэн понимал: если Чжан Юань-бо потерпит неудачу, план, который небесный принц вынашивал так долго, будет разрушен.

Стояла ужасная жара. Каждый вздох давался Хэ Ланфэн с большим трудом, а ее одежда мигом прилипла к коже. До рассвета оставалась пара часов, но в деревушке, расположенной неподалеку от реки, было светло, точно днем. В каждом окне был виден свет, повсюду пылали факелы. А еще было очень шумно. Шум все нарастал и нарастал. И жители деревни и те, кого они приютили, отказывались спать. Вооружившись всем, что только попалось под руку, мужчины дежурили у ограды.

– Что происходит? Кого все ждут? – удивилась Ли Мэй.

– Люди боятся, что цзянши выберутся из воды и нападут в темноте, – пояснил Сун Жулань. Несмотря на жаркую погоду, он так и не снял плащ. Хоть его лицо уже давно было скрыто маской, юноша все равно набросил на голову капюшон. Тем не менее, Хэ Ланфэн успела заметить, что его глаза светятся в темноте. – Но этого не случится. Я попросил, и они не придут. Уверен: они сдержат слово.

– Я использовала немало талисманов, чтобы защитить деревню. Ни один из них не горит, значит, мертвецов и призраков поблизости не наблюдается, – проговорила мечница. – Можно спать спокойно. Людям нужен отдых! Будет лучше, если они успокоятся и разойдутся.

– Я уже говорил об этом со старостой, но они и его слушать не хотят, – вздохнул Сун Жулань.

– Боюсь, смертных волнуют не только цзянши, – подметила Ли Мэй, навострив уши и прислушавшись к разговорам.

– Я сам видел, видел собственными глазами, как воды реки разошлись в стороны. И все, кто был затянут в пучину, были выброшены на берег!

– Верно-верно, лао Шан не лжет! Река отдала все, что забрала! Я вез на продажу пять рулонов шелковой ткани, и они вернулись ко мне в целости и сохранности!

– А я уж думал, что вот-вот утону, как неведомая сила подняла меня в воздух. Я летел! Воистину летел! Это было удивительно, страшно и так быстро!

– Не иначе, как само божество Желтой реки явило себя людям, чтобы защитить от злых духов!

– Тьфу на это божество! – зарычала Ли Мэй. – Трусливо отсиживалось на дне, пока творилось подобное безобразие! Или, что еще хуже, поддержало Хранителя Цинлуна! И заметьте, смертные славят божеств, а винят во всем духов Запредельного края! Даже и помыслить не могут о том, что небесным чиновникам нет дела до их жизней!

– Это точно было великое божество! Хоть солнце и нещадно слепило глаза, и мне было страшно до ужаса, я осмелился посмотреть в небо. Я видел, как божество ступает по воздуху, и одежды его сияют в солнечном свете мириадами драгоценных камней! Я прожил пятьдесят лет, но никогда прежде не видел подобной красоты!

– Правда-правда! Даже могучая бессмертная мечница не смогла устоять перед напастью, но доброе божество спасло и ее. Я видела, как небожитель не давал ей упасть на землю и при этом продолжал сражаться! Быть может, наша земля и правда благословлена, а боги будут и дальше защищать Царство Хань?