Ругаясь сквозь зубы, девушка ринулась за принцем. За ее спиной выжившие защитники Яньди, казалось, вздохнули, как один. Воспрянувшие духом цзянши продвигались вперед нестройными рядами. Среди них были и те, кто умер недавно, и те, чьи тела давно разложились, обнажив белые кости. Лица первых, шеи, руки были покрыты черными язвами, на лицах последних красными углями горели лишь глаза. Их было так много! Слишком много! Больше, чем Хэ Ланфэн видела в жизни, гораздо больше, чем ей удалось остановить сегодня, больше, чем она уничтожила за последние годы. Все нечеловеческие усилия, которые она приложила, чтобы сотворить и контролировать «Формацию огня», были напрасны. Мечница лишила себя почти всех сил, но мертвецов стало только больше. И они лишь пуще разгневались, возжаждали еще больше человеческой крови.

Рукоять меча точно раскалилась под пальцами Ланфэн, с его лезвия на землю капала черная кровь мертвецов. Горячий ветер всколыхнул полы одежд и ткань, которой девушка закрыла рот и нос. Тела цзянши источали такое зловоние, что оно, казалось, могло свалить с ног.

– Сун Жулань! Остановись! – Но море мертвецов в считанные мгновения поглотило его. Юноша просто-напросто исчез за спинами цзянши. Мертвые оскалились и потянулись к Ланфэн. Их почерневшие пальцы венчали острые когти, загнутые, как у диких зверей. – Сун Жулань! Вернись! Не отходи от меня! – Отчаянный вопль девушки превратился в хрип. Она задыхалась от зловония, по щекам ручьями лились слезы. Она обрушила Цинпин на первого попавшегося мертвеца и снесла тому голову. Битва продолжилась.

Мертвецы, неумолимо шагавшие вперед, окружили принца со всех сторон. В их глазах он не видел ничего, кроме всепоглощавшей жажды убийства. Их ненависть была подобна огромной волне, способной в мгновение ока уничтожить все ближайшие селения и города. Тепло живых влекло цзянши, и они не могли противиться этому зову. Но Сун Жуланя они не тронули и пальцем. Он делал шаг, и мертвецы расступались, давая дорогу. За спиной кричала и бесновалась Хэ Ланфэн.

Принц не был уверен, что поступает правильно, но волноваться об этом не собирался. Если сейчас не рискнет, будет жалеть об этом те немногие дни, которые, возможно, у него остались. В нем горело лишь одно желание – помочь. И тем, кто был охвачен безумием, и тем, кто мог пострадать ни за что.

Принц впервые остался без маски на людях. Неважно, мертвые они были или живые, впервые он открыл свое лицо демона. И больше нечему было его сдерживать. Маска была с ним с ранних лет, росла с ним, удерживала темную силу вэнь-шэня внутри человеческого тела. Когда-то Сун Жулань обещал, что так будет и впредь, что он никогда не станет применять силу демона. Но теперь некогда было об этом думать. Маска покоилась в складках одежды, а тело принца покалывало от доселе неизвестной ему силы. Поднявшийся ветер закружил обугленные листья у ног Жуланя.

Цзянши замерли подле него, как один, повернули головы, обратили на него горящие углями глаза. Рты их продолжали кривиться и сочиться черной слюной, скрюченные пальцы все еще готовились вцепиться в горло любому, кто подойдет чуть ближе. Но принца они по-прежнему не трогали и кончиками когтей. Они его рассматривали, оценивали, а он делал шаг за шагом. И все больше цзянши стало поворачиваться к живым спиной, чтобы получше разглядеть его.

Пугающая слабость одолела Сун Жуланя, он был придавлен исходящей от мертвецов ненавистью. Казалось, его ноги были закованы в тяжелые цепи, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Казалось, на плечах он тащил неподъемный груз. В ушах шумела кровь, пот струился по лицу. Ощущение было такое, будто все цзянши разом повисли на нем и потянули к земле. Стиснув зубы так, что они затрещали, принц продолжал путь. Мертвые расступались перед ним, склоняли головы, не осмеливаясь встретиться взглядом с демоном, лишь украдкой стремились коснуться его одежд. И шли! Главное, они совсем забыли о живых и пошли за ним. Осознание этого окрылило Сун Жуланя. Он смог! У него получилось увести их! Только бы они и дальше продолжали следовать за ним, только бы уйти как можно дальше от человеческого жилья! А дальше он решит, что делать. Дальше он решит…

Из живых лишь Хэ Ланфэн следовала за цзянши. Она не оборачивалась, но слышала, как позади люди закричали от восторга и заплакали от радости. Мертвецы позабыли о Яньди, неуклюже развернулись и последовали за Сун Жуланем. Она видела, как цзянши отходили в сторону, чтобы дать юноше дорогу, а потом, выстроившись в ряды по бокам от него, смиренно шли вперед, опустив руки и головы. От земли в воздух поднимались синие и зеленые огни, они кружились над головами покойников и окутывали тело принца сиянием.

Но нет! Это больше был не он! Высокая фигура Сун Жуланя была залита светом, его простые темно-синие одежды стали лазурными, мерцающими. Словно морская вода, они переливалась в свете огней. Длинный плащ стелился по земле, в ткань точно были вплетены звезды, так ярко она сверкала. Как больно стало глазам! Волосы юноши, забранные в высокий хвост, венчала инкрустированная синими и зелеными камнями шпилька.

Хэ Ланфэн застыла, открыв рот от удивления. Она повидала немало удивительных существ. И знала, что внешность демонов может быть обманчивой. Среди них немало тех, кто легко принимает человеческий облик. Есть те, кто выглядит ужасающе, а есть и те, кто по красоте может сравниться с божествами. Но это… Но это…

Чжан Юань-бо, демон в лазурных одеждах, был… был… Ох, у девушки слов не хватило бы, чтобы описать это создание! Она до смерти хотела увидеть его лицо, но вэнь-шэнь не оборачивался. Взметнулся вверх искусно расшитый рукав, демон высоко поднял правую руку. В ней он держал фонарь, наполненный сине-зеленым огнем. И цзянши потянулись к нему. Будто дух, сопровождавший мертвых на тот свет, Чжан Юань-бо шел впереди, сжимая фонарь, а цзянши брели за ним. И вместе с ним скрылись за деревьями. Только тогда Хэ Ланфэн пришла в себя и бросилась за ними следом. Но тут же ее остановила стена огня.

– Сун Жулань! – взревела она и топнула ногой в бессильной ярости. Демон в лазурных одеждах не позволял ей следовать за собой. Пламя искрилось и задорно трещало. Оно было таким чудным! Даже не опаляло траву. Но стоило Хэ Ланфэн подойти ближе, как оно обдало нестерпимым холодом. То было ледяное пламя! Цинпин загудел, предостерегая хозяйку от необдуманных поступков.

– Проклятье! – бушевала Ланфэн. – Совсем меня не слушаешь! Возомнил себя великим демоном! Чтоб тебя! Чтоб тебя, Сун Жулань! Кто достанет жетон, если сегодня тебя разорвут на части?! Кто раздобудет жетон, если ты навеки останешься демоном в лазурных одеждах?!

Но принц был уже далеко и не слышал ее криков. Мертвые стекались к нему рекой, шли и шли, ведомые светом фонаря. В ночи он разгонял беспросветную тьму. Казалось, весь мир замер в предвкушении. Духи, демоны и даже небесные чиновники наблюдали за возвращением Чжан Юань-бо.

Сун Жулань вспомнил, как сотни лет назад он, дитя Великого Хаоса[33], по силе равный небожителям, появился на свет и вышел из вод Восточного моря. Тогда на землю опустилась точно такая же темная ночь. Волны разбивались о берег, выл пронизывающий до костей ветер. Лишь луна освещала путь пятому вэнь-шэню. И тысячи душ, погибших в море, оплакивали свою горькую судьбу. Привязанные болью, горечью и сожалением к миру живых они не могли двигаться дальше, не могли уйти, чтобы однажды переродиться. Чжан Юань-бо слышал их плач. Он был демоном, будущим повелителем Запредельного края, и возможности его были безграничны. По его желанию унялся шторм, вэнь-шэнь шел по воде так же легко, как по земной тверди. Одежда его переливалась сотнями драгоценных камней, а глаза сияли ярче звезд. Чжан Юань-бо чувствовал в себе огромную силу. Что за дело ему было до несчастных заблудших душ? И все же в сердце демона зародилась печаль такая же глубокая, как море, в котором он появился на свет. Мир, в который пришел Чжан Юань-бо, был столь прекрасен, что тронул его ледяное сердце. Этот мир мог стать еще прекраснее без слез. Потому, сотворив фонарь, в котором никогда не погаснет сине-зеленое пламя его бессмертной души, Чжан Юань-бо позвал за собой жаждавших освобождения призраков.