Разозлившись, он снова направился к дорожке. Так и есть, отсюда ничего не слышно. И думать тут не о чем.

Но, не осознавая себя, Игорь вернулся к вентиляции и прислушивался к крикам, пока они не смолкли.

Постояв какое-то время, он махнул рукой прохожему:

– Эй.

Остановившийся парень нажал себе на ухо, выключая биоплеер, и выжидательно взглянул.

– Я слышал тут крики. Едва слышные, но жуткие. Может, позвать на помощь? – предложил Игорь.

Незнакомец ухмыльнулся.

– Звали до тебя, много раз. Ты не в курсе? Говорят, здесь обитает призрак. Бывший студент, который не сдал сессию и бросился из окна Главного здания. Но слышат его лишь те, кто сам на грани отчисления…

Он, посмеиваясь, зашагал ко входу. Игорь смотрел ему вслед. Что за чушь? Привидения, призраки… Надо быть больным, чтобы в это верить, и клиническим идиотом, чтобы вылететь с шестого курса.

Но всё же крик пробрал его, а значит, был реален. Несмотря на тёплую куртку, Игорь почувствовал озноб. Он же ещё не сошёл с ума?

***

– У неё перерыв. Подождите минут пятнадцать.

Вот чёрт.

Около часа Игорь ходил из стороны в сторону. Он сосчитал количество деревяшек в паркете и отковырял кусок лака со скамейки, но от скуки не спасся. Поэтому постучал снова.

– Прошу простить…

Вдруг из смежной комнаты вышла дама, на поиски которой ушло полдня. Сложно поверить, но она сидела там всё время. Игорь сохранял непроницаемое лицо. Один раз он уже обжёгся, устроив скандал в университетской поликлинике, и ему отомстили, назначив колоноскопию.

– Ну что ещё? – гаркнула дама.

– Игорь Калашников. Допуск в хранилище. Здравствуйте.

Юноша не сдержал победной улыбки. Его научный руководитель, Павел Николаевич, имел связи на биофаке и помог получить пропуск. Обычно студентов здесь разворачивали.

– Это надо подписать, – она выдала три бумажки, – в электронном виде и рукописном. Потом поставить печать в канцелярии и отнести мне. Дождаться решения декана, принести фотографии на пропуск…

Неужели где-то ещё делают бумажные фотографии? Всё давно переведено в цифровой формат!

Игорь занёс было шариковую ручку, но остановился и спросил:

– А что я, собственно, подписываю?

– Это – вы ознакомлены с техникой пожарной безопасности, это – возместите стоимость, если нанесёте материальный ущерб, и вот это – что обязуетесь не разглашать информацию о разработках.

Игорь удержался и промолчал о том, что его не ознакомили с техникой пожарной безопасности. В награду он получил карточку-пропуск.

***

В тёмном пустынном коридоре подвала стоял человек в форме. Взгляд его остановился на подошедшем студенте, и лицо сразу расплылось в улыбке.

– Калашников! Сколько лет, сколько зим!

На Игоря пристально смотрел лохматый охранник.

– Ты кто вообще? – удивился студент.

Вопрос прозвучал грубо, но охранник улыбнулся ещё шире.

– Совсем не изменился, – сказал он. – Ваня же, Самсонов! Вместе на контактное жонглирование ходили! Не узнал?

Игорь действительно когда-то учился трюкам и фокусам. Он порылся в воспоминаниях и нашёл там Ваню, но смутный образ отличался от того, что он видел глазами прямо сейчас. Тощий нытик превратился в приветливого мужчину с прямой осанкой.

– Тот Ваня, которого отчислили и забрали в армию? – уточнил Игорь.

Его слова утонули в вопле, приглушённом железной дверью.

Двое напряглись. От страшного звука побежали мурашки по коже. На миг всё стало потусторонним. Стоишь с замершим дыханием – ни мёртвый, ни живой.

Игорь узнал этот сорванный голос. Он слышал его пару дней назад у вентиляции. Но только осторожно усмехнулся и спросил:

– Там кого-то пытают?

– Нет, нет, – замахал руками Ваня. – Там больной раком. Подписался на испытания болеутоляющего. Говорят, это будет революция. Оно действует непосредственно на мозг… Нет побочных эффектов, человек полностью в сознании… Нулевая чувствительность, хоть отрубай конечность.

– Похоже, результатов пока нету.

– Да ну. Он кричит уже не так часто. А тебя к какой разработке проводить?

За таинственной дверью клубился мрак. Игорь пару мгновений колебался. Что-то внутри неудержимо влекло его в никуда, к кричащему человеку. Рот открылся против воли.

– А мне, – выговорил он, – к нему.

Ваня удивлённо приподнял брови.

– К нему?

– К нему, – подтвердил Игорь, снова взяв себя в руки. – Вот, смотри. – Он достал бумаги. – Это тема моей работы: «Минимизация болевых ощущений при заболеваниях опорно-двигательного аппарата».

Ваня умных слов не понял, но смотрел с подозрением.

– У него рак. При чём тут аппараты? И… ты же с мехмата вроде как.

– Ну, видишь, – Игорь принял умный вид, – мой инновационный метод заключается в том, что пациент с помощью математических формул убеждает себя, что боли не существует. Работает отлично. Даже лучше, чем плацебо. Я могу подробно описать…

– Не надо, – буркнул Ваня.

Он знал, как Игорь объясняет. Тараторит часами, пока окружающие закрывают уши.

– Иди за мной, – сказал охранник. – Ах, чёрт… Совсем забыл. Где твой пропуск?

Игорь приложил карточку к панельке, и дверь открылась. За ней находился тёмный коридор. Ваня нащупал кнопку и включил свет. Тусклая лампа мигнула.

Здесь находилось несколько дверей. Ваня достал ключ и отпер одну из них, ведущую в маленьк…

От очередного крика Игорь вздрогнул.

По полу комнатушки каталось нечто человекоподобное. Это был обтянутый кожей скелет. Крича от боли, он выгибался под неестественными углами.

– Ты собираешься убедить его, что боли не существует? – скептически спросил Ваня.

Игорь замялся. Впервые в жизни он чувствовал себя так неловко.

– Ну…

– С помощью математических формул?

Игорь молчал.

– Ладно, удачи тебе, – махнул рукой Ваня.

Он собирался покинуть помещение, но вдруг остановился.

– Ах, да… Ты не знаешь, наверно.

Игорь напрягся. Чего ещё он мог не знать?

– Нам не особо рассказывают… Но ходят такие слухи… Говорят, что это искусственный человек. Гомункул.

***

Когда Игорь вышел, Ваня дремал над кроссвордами.

– Что, всё? – заспанно спросил он.

– Показатели боли уменьшились на три процента, – отчитался Игорь.

Ваня хмыкнул. Что он подумал, понять было несложно. Однако охранника занимали более важные дела:

– Ты не знаешь, как называется добровольная практика лишения жизни? Девять букв.

Игорь ответил, не задумываясь:

– Эвтаназия.

– Действительно, – пробормотал Ваня. – Но первая буква – У… Значит, одно слово я угадал неправильно. А в голове вертелось «убийство»… Но убийство же не бывает добровольным? Хотя… это с чьей стороны посмотреть.

Его голос донёсся до Игоря будто издалека. Да… Действительно. Стать убийцей – это выбор самого человека.

Надо было сделать кое-что. Срочно.

***

Игорь ураганом ворвался на кафедру.

– Палникаевич!

Павел Николаевич от неожиданности чуть не расплескал чай на клавиатуру ноутбука. Экран отображал изгибающуюся трёхмерную поверхность. «Вольфрам математика»2?..

Как?! Как люди могут спокойно жить, когда происходит такое?!

Научный руководитель посмотрел на своего студента очень озабоченно.

– Случилось что-то серьёзное? – спросил он.

Игорь взмахнул руками.

– Он мучается!

– Кто?

– Кричит от боли!

– Вызвать скорую? Кому?

«Да как он не понимает?!» – разозлился Игорь.

– Гомункулу!.. – проорал он.

Павел Николаевич вдруг стал немного дёрганым. Он посмотрел на юношу слегка расширившимися глазами, вжал голову в плечи, подошёл к двери и прикрыл её. Игорь впервые видел научного руководителя в беспокойном состоянии.

– Расскажите подробней. – Павел Николаевич понизил голос.

Игорь выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Человек. Человек в подвале.

Павел Николаевич смотрел очень пристально.