Конан невольно почесал в подпаленном затылке: ну вот не сталкивался он – да и никто из его многочисленных знакомых-авантюристов, пиратов, и наёмников – с такой ситуацией! Чтоб «стража» сокровищ – кормили! Это может говорить лишь о том, что дракон, как и его Хозяин – существа из конкретно – плоти, пусть и с волшебными «заморочками».

То есть – если есть возможность решить проблему банальным и простым способом, этот чародей не стремится лишний раз поколдовать. Потратив в данном случае магические «силы» лишь на гипноз «птички». Раздобывающей «еду».

Лентяй? Или – ограничен в своих возможностях? Или… Очень хитёр и расчётлив? Хм-м…

А вот насчёт ежедневного «утреннего» барана – интересно. Вероятно, этим можно воспользоваться.

Осталось только найти барана поувесистей!

После завтрака Конан, успевший продумать все детали, взялся за дело. Вначале – найти. Затем – отловить.

И если с первым проблем не было, то вот со вторым возникли сложности. Ну вот никак упрямый баран не желал ловиться! Ох уж эти копытные. Они действительно очень быстро бегают по чёртовому лугу у реки! И ловко уворачиваются. Похоже, приучили их к этому местные волки.

Однако оставив верный меч, постоянно путавшийся в ногах при резких поворотах, под кустом, и погоняв чёртову скотину по пастбищу, где та паслась во главе стада в двадцать овец, с десяток минут, варвар-таки изловчился поймать резво уворачивавшееся животное за заднюю ногу!

Ф-фу-у-у… Что-то он запыхался. Старость?

Конан усмехнулся сам себе: до времени, когда он сядет в кресло короля и будет только раздавать приказы – ещё далеко! Он – в расцвете лет!

Связать почти стофунтового упрямца пришлось кожаным ремнём, отрезанным от той же набедренной повязки. Ну вот, порядок. Теперь, пока барашек, «жертвенный агнец», будет полёживать рядом, ожидая своей участи, можно и пообедать. А заодно и выспаться: ночка, похоже, предстоит «весёлая»!

Забраться на скалы со связанным бараном на плечах оказалось нетрудно. Трудно оказалось «обеззвучить» упрямо бившегося и мемекавшего «агнца». Ну вот явно не желал тот, чтоб его сожрали!

В конце концов Конан решил эту проблему, стянув морду барашка другим кожаным ремнём, отрезанным с помощью кинжала: набедренная повязка превратилась после этого в чистую условность. Хорошо хоть, наплыва дам не ожидалось.

Ждать пришлось наверху, в сотне шагов от того места, где ущелье чуть расширялось перед входом в пещеру. На пороге которой, как Конан был уверен, вновь терпеливо подрёмывал вполглаза преданный, добросовестный, и упрямый, и слегка уже проголодавшийся, страж.

Выждав, когда по его мнению до прилёта «кормильца» оставалось не более четверти часа, киммериец быстро и бесшумно преодолел эти сто шагов. Срезал ремни с морды вновь забившегося животного, после чего изобразил и «клёкот». А вот сбросить тушу пришлось без свиста, и так, чтоб упрямая скотина шлёпнулась на спину. Ремни, стягивавшие ноги жертвы Конан разрезать и не подумал: ему вовсе не нужно, чтоб «агнец» сбежал!

Всё пошло, вроде, по плану: тут же выдвинувшаяся из пещеры голова на длинной мускулистой шее впилась могучими челюстями в горло так и блеявшего и ёрзавшего барана. Однако голова дракона почти тут же чуть отодвинулась от животного, фыркнула, и ткнулась в ремни! Запах!

Конан, понявший, что обоняние у монстры ничуть не хуже, чем у сторожевого пса, и что непривычный запах человека и ремней насторожил её, плюнув на всё, ринулся вниз, подобно ангелу смерти! Верный меч свистнул, и когда спружинившие ноги киммерийца коснулись каменного пола ущелья, опустившаяся к барану голова замеревшего на доли секунды дракона как раз к ним и упала!

Только теперь варвар разжал мёртвую хватку ладоней: прыгнув вниз, Конан даже не задумался о том, что нужно выждать, пока шея займёт положение поудобней… А хорошо, что он так не стал делать. Иначе!..

Но вот теперь, когда затих шум от бьющего по стенам пещеры туловищем и скрежещущего по камням когтями, обезглавленного тела, можно вздохнуть посвободней, и порадоваться. Что не стал много думать и рассусоливать, а доверился инстинкту! Точнее – опыту, полученному в тысячах битв и схваток, и отложившемуся где-то глубоко в мозгу. На уровне подсознания.

А разве не именно эти, доставшиеся ценой сотен ранений и потерь, навыки, и называются – «инстинктом»?!

Меч пришлось вытереть о ту же повязку. Поскольку на теле всё так же вымазанного чёрной сажей варвара кроме неё не имелось ни лоскута одежды. Разве что сапоги грубой бычьей кожи.

Но едва Конан сделал шаг к жерлу, мимо затихшего наконец, и словно растекшегося по каменному полу туловища монстра, раздался знакомый звук: клёкот и возмущённое блеяние! Варвар едва успел нырнуть под свод, как мимо просвистело и грохнулось: очередной «агнец»!

Осторожно выглянув, киммериец убедился, что гриф, или кто там носил баранов – улетел, скрывшись за кромкой ущелья, а баран явно не сдох, хоть и упал на камни: продолжает жалобно блеять, безуспешно пытаясь встать на сломанные при падении ноги!

А вот это в планы Конана не входило. Из ущелья никто не должен уйти! Ну, во всяком случае, до того, как Конан там пошарит. И достанет все те легендарные сокровища, что по рассказам всех местных жителей скрывает волшебная пещера, охранявшаяся монстром.

Что вполне логично: пустую-то охранять – какой смысл?!

Так что Конан развязал ноги «своего» барана, не опасаясь, что тот уйдёт: перекушенное горло и натёкшая лужа чёрной крови недвусмысленно указывали на то, что тот уже никогда и никуда не пойдёт. А вот ноги «прилетевшего» варвар надёжно связал: чтоб уж точно никуда не уковылял! Найдёт он что-нибудь, или нет, а вот обед у него теперь – гарантирован!

Внутри пещеры… воняло.

Причём так, что можно было секиру вешать!

Собственно говоря, было бы удивительно, если б было по-другому: раз трапезничал монстр ежедневно, значит, куда-то должен был и – !..

Пройдя, точней – протиснувшись между замершим туловищем и каменной стеной, зажимавший ноздри пальцами Конан обнаружил странную вещь. Несчастный – если можно его так назвать! – дракон оказался прикован за заднюю ногу к огромному позеленевшему кольцу, вмурованному в скалу, медной же цепью. Чертовски массивной и толстой. Ах, вот оно как…

То есть – у зверюги и выбора-то не было. Только лежать на пороге. И встречать всех незваных гостей.

Ну, теперь, когда монстр мёртв, задача Конана – забрать всё то, что столь тщательно охранялось. А такого должно найтись… Много!

Факел, который Конан обнаружил на одной из стен в держаке, не позволял усомниться в том, что кто бы ни был хозяином монстра, свет ему тоже необходим, и проникать в пещеру он тоже может только через «парадный» вход. Тем лучше. Значит, никаких сюрпризов и «чёрных ходов»: сокровища – точно внутри!

Так что запалив с помощью кресала и трута пропитанный сырой нефтью узел из тряпок на конце «прибора для освещения», Конан двинулся в глубину пещеры по наклонному проходу шириной футов в пятнадцать и высотой – в десять. На своде пещеры он почему-то не видел следов от копоти: а нечасто, похоже, сюда приходил владелец чудовища.

Проход закончился развилкой – точнее, перекрёстком, откуда расходились сразу три лаза. Шириной уже футов в пять, и высотой – в семь. Надо же… А здесь дракон – точно не прошёл бы.

Киммериец свернул в левый проход. Чтоб через буквально сто шагов извилистого и опускавшегося, чёрного от цвета слагавших его скал тоннеля, уткнуться в тупик. Не поверил: потрогал и даже простучал камнем. Нет – стена и стена! Пришлось вернуться. И попробовать пройти в чуть более широкий центральный. Почему-то – коричневый. Однако через шагов двести непреодолимой скальной стеной закончился и он. И – тоже без «подвохов». Да что же это, Бэл его раздери, за дела!

Правый проход, густо-фиолетовый, впрочем, успокоил варвара: через ещё сто шагов он привёл его в обширную пещеру! С тёмного потолка свешивались могучие, в ногу киммерийца, сталактиты. Навстречу им от неровного и покрытого камнями и натёками всех цветов и размеров пола поднимались пики сталагмитов. Где-то негромко, но гулко, капало. Гнетущее ощущение того, что на голову давит чуть не миля каменных сводов, усилилось.