Дед Поль оказался тощим стариком с лысой головой.

– Доброго утреца, – произнес он, снимая шапочку и кланяясь путникам, когда те подошли к нему. До этого он сидел на траве и спокойно грыз травинку, смотря на лес и о чем-то думая.

– Чего это ты кланяться надумал? – осадил его Василий.

– Я немало пожил, сразу вижу, кому кланяться, а кого гнать.

– Хитрый ты, дед. А не боязно тебе с нами на медведя идти?

– Чего ж мне бояться? У меня что? Кости одни. Медведь – он не дурак, кого посытнее выберет.

– Да, дед, палец тебе в рот не клади. Все знаешь, что ответить.

– В рот что клади, что не клади, все без толку. Все одно – зубов нет.

– А ты что же, каждый раз в лес с вилами ходишь? – спросил Вильд, показывая на вилы в руке деда. – С топором-то и то, может, сподручнее.

– Так я и с топором. – произнес дед, доставая из-за пояса топор и, показав его, засунул обратно.

– Веди, показывай, где медведя последний раз видели.

Три фигуры направились к лесу, десятки глаз с тревогой и надеждой смотрели им вслед.

– Дед, а что за медведь-то такой грозный, что никто из ваших кроме тебя не пошел на него? – спросил Василий, когда они вошли в лес.

– Так сущая зверюга, а не медведь. На прошлой неделе трех коней порвал. Третьего дня корову. Позавчера Бригиту уволок.

– Может, это не медведь вовсе? – спросил Василий, помня о недавних ночных приключениях.

– Медведь, бабы видели. Они за деревней жали, когда он из леса выскочил, схватил Бригиту и в лес поволок. Она ближе всех к лесу была. Хорошая баба Бригита была, хлеб вкусный пекла, – вздохнул дед Поль.

– И что бабы про медведя говорят?

– Что говорят? Чего только не говорят. Ты же баб знаешь. Говорят, шибко большой. Метра три будет, как на задние лапы встанет. Голова большая. Зубищи во, – дед показал пальцем, какие были у медведя зубы.

– Медведь как медведь, – подвел итог сказанному Василий.

– Ну не скажи. У него ушки кругленькие и маленькие, а шерсть черная-черная, словно уголь.

– И когда это бабы ушки успели рассмотреть? И чего ушки, а не уши то?

– Так это ж бабы. А ушки, это оттого я говорю, что шибко маленькие. Так вот, бабы как заорут, в деревню прибежали. Тут кто что похватал, кто вилы, кто топор, всей деревней кинулись Бригиту спасать. Думали, напугаем медведя, он ее и бросит, может живую еще. Не поспели. Он ее в лес уволок. Мужики сначала по следу пошли, да вскоре возвернулись. Боязно. Да и этот же медведь еще Жюля убил и коня его. Это раньше было. Это значит, он четырех коней в деревне сожрал, – посчитал дед. – И как это я забыл. Жюль с соседней деревни возвращался. Зерно продал. Хорошо продал, вот и припозднился. А дорога у нас одна через лес. Его на следующий день нашли и недалеко совсем. Он же, поди, кричал, а не слышал никто. Нашли в лесу кости его. Его, поди, чьи ж еще. Одни кости-то и нашли. Медведь этот его не поволок далеко, где убил, там и съел. По повозке узнали. Жюля повозка была. И коня убил. А есть не стал, лишь одну лопатку обглодал. Видать, наелся. Человеченку предпочитает, вот же зверь. Да, одним словом, зверь.

– А чего вы решили, что это все один медведь?

– Не человек же. Какой человек такое сделает?

Вильд громко вздохнул, вспомнив предыдущую ночь.

– А кто ж? Человек бы деньги взял, а деньги в повозке остались. Медведь, говорю. Его ж потом почти сразу видели.

– Что, в деревне охотников нет?

– Как нет? Есть, да только не на медведя. Так, на кого помельче.

– А с соседней деревни позвать?

– Так это ж через лес ехать надо. Кто же через лес теперича поедет?

– Дорога ж за полем есть. Она куда ведет? По ней чего не поехать? – Вильд кивнул в сторону дороги, с которой они пришли.

– Дорога в кривую деревню. По ней у нас никто не ездит, – произнес дед.

– А вы откуда про нее знаете? Вы что, оттуда пришли? – почти шепотом спросил он.

– Может и пришли. Что с того? – пожал плечами Василий.

– Быть этого не может. Никто из кривой деревни не вертается.

Вильд с Василием молчали, не спеша делиться тем, что пережили той ночью.

– Я вот не пойму, дед, вы в кривую деревню не ходите, даже на дорогу ту. Говорите, что из этой деревни никто не вернулся. Так откуда вы про нее знаете? – спросил Вильд.

– Откуда знаем пытаешь? Так был один человек, он с кривой деревни вышел. Давно это было. Он нам и рассказал. Мы-то до этого не знали, куда люди деются. Так мы туда больше ни ногой. Мы про нее и забывать стали. А тут вы с той стороны пришли. Вот я и вспомнил. Нельзя в ту деревню ходить.

Старик замолчал, но недолго, очень уж хотелось ему рассказать. И начал дед Поль свой рассказ. Путники же слушали, не забывая поглядывать по сторонам. Мужик тот с братом через кривую деревню поехали и на ночлег там остановились. Говорит, как их только не угощали. Шибко им там понравилось, вот они в той деревне на несколько дней и остались. А как уезжать собрались, их отговаривать стали и угощение такое поставили, что те отказаться не могли. А как выпили, почуял мужик, что его в сон сразу клонить стало, вот он и вид делает, что пьет, а сам выливает.

Смотрит, брат его уснул, вот он тоже спящим прикинулся. А как стемнело, одни они с братом в доме остались. Стал он брата будить, а тот не просыпается никак. Взял он его и потащил из дома. На лошадь взвалил, сам на другую сел и из деревни поехал, но не доехал до края деревни, как из домов стали люди какие-то выскакивать, они-то снаружи как люди, а так и не люди вовсе.

Как он вырвался, не помнит, помнит только, что, оглянувшись, видел, как коня брата повалили, он тогда его поводья и отпустил. Он говорил, что коня и брата съели. На него тоже набросились, он им своего коня бросил и так убег. Убег-то убег, но раны на нем от их зубов по всему телу пооставались. Как такому не поверить?

Думали, не выживет он, а нет, поправился и одним вечером сам ушел. Говорят, видели, как он в сторону кривой деревни шел. Аккурат на дорогу к деревне.

– И чего ему там надо? Не пойму, чего вечером пошел, дня не дождался. Деревней мы порешили в кривую деревню не ходить и дорогу забыть, – произнес дед Поль, заканчивая свой рассказ.

Путники остановились следом за дедом Полем, который резко притормозил.

– Вон дорога, а вон там медведя последний раз видели. Следы будем искать или как? – произнес дед Поль, указав рукой в нужные места.

– А у тебя, поди, догадки какие есть, где у этого медведя логово быть должно? – спросил Василий.

– Догадки-то есть. Да с какой начать?

– С той, что поближе, и начнем, – ответил Василий. – Времени много прошло, следы искать смысла нет.

– Тогда нам туды, – ответил дед Поль и махнул рукой в сторону от дороги.

Вильд и Василий переглянулись, но, ничего не спрашивая, пошли следом за своим проводником, только мечи достали, чтобы если что, можно было сразу пустить их в дело. Долгие минуты шли они в тишине, даже дед Поль молчал, только вилы свои крепче сжал.

– Дед, а куда ты нас ведешь? – не выдержал Василий, когда прошло, наверно, минут десять, если не больше, а они никуда так и не пришли, лишь все больше углублялись в лес.

– Тута скоро подземный родник должен выходить, все звери с округи приходят к нему пить. Медведь, какой бы он ни был зверь, тоже должен пить, так что должен ходить туда. Посмотрим там следы, а может и на саму зверюгу наткнемся, – ответил ему дед Поль, обернувшись.

– Ты, дед, предупреждай, куда ведешь, а то выскочит он сейчас, а мы не готовы, – попенял ему Василий, усмехнувшись.

Еще минут пять неспешной ходьбы сквозь лес, и путники услышали слабое журчание воды, а вскоре вышли к берегу небольшого ручья. Первым делом Вильд и Василий осмотрелись по сторонам, но никого похожего на медведя на заметили. Ручей же тек среди деревьев, промыв себе путь прямо у их корней.

– Не видать его, – пробормотал Василий, внимательно всматриваясь в землю около ручья.

Но как что-то можно было здесь рассмотреть, когда кругом сочная зеленая трава? Была бы голая земля, тогда еще можно было бы попробовать увидеть какие-то следы, а здесь же…