Грохнуло!

Под усилением и ускорением от облика толчок приклада походил на дружеский удар в плечо. Из дула вылетел сноп огня, а Кошмар, получив в морду пулю, совсем не по-Кошмарному завизжал. В моих ожиданиях он вообще должен был завалиться на асфальт, не издавая звуков, но несколько сотен живучести говорили, что так просто Вожак не умрет.

Дуло повело вверх, одновременно с этим затвор медленно и лениво отошел назад, впуская новую пулю. Я аккуратно вернул оружие в прежнее положение и спустя секунду снова потянул спусковой крючок, опять пуская пулю в Вожака. Монстр вновь завизжал и принялся пятиться назад, мотая башкой.

Третьим выстрелом я попал в шею обычного пса, решив не тратить время на попытки убить из автомата того, кто благодаря трем сотням живучести уже пережил два попадания в морду. Здесь уже сюрпризов не было — от попадания снаряда собаку швырнуло на асфальт, откуда она уже не поднялась. А я переводил прицел на следующего пса.

Даже с моим ускорением прицел и выстрел занимали не меньше секунды реального времени, так что когда я пристрелил троих слабых псов, остальные разобрались в ситуации и прыснули прочь. Пущенная вслед пуля угодила куда-то в туловище бегущего последним пса, но не убила, а заставила его припустить еще быстрее.

Возле дома остался лишь Вожак. Не знаю, что тому виной — ярость Кошмара или его вера в собственную неуязвимость, но монстр, вместо того, чтобы сбежать, задрал окутанную тьмой голову к небу и завыл. Огоньки глаз светились злобой.

По спине пробежал мерзкий холодок. Гулкий вой казался не просто звуком — он был наполнен чем-то пугающим и необъяснимым, словно тянул за собой страхи из самых глубин моего сознания. Пес словно стал олицетворением всего, что таилось в темноте, которую я боялся в детстве. Словно именно он шуршал чем-то в шкафу и под кроватью. Казалось, что я снова ребенок, а все детские страхи вдруг ожили и воплотились в этой твари. От обычных эмоций спасал бинт, а здесь, похоже, задействован навык.

Из многоэтажки донесся истошный вопль — у кого-то не выдержали нервы. Дрожащие от страха руки не помешали мне навести прицел на пса и дрожащим пальцем потянуть спусковой крючок.

Грозный вой перешел в визг, и наваждение схлынуло.

Я прыгнул на меч, и молнией сорвался вниз. Девять этажей я пролетел секунд за пять, в полете переводя автомат на стрельбу очередью. А когда спрыгнул с меча на землю, упер приклад в плечо и выдал очередь практически в упор в морду Кошмара.

Вожак уже не визжал — монстр содрогался, пули входили в башку, шею, туловище, иные отлетали рикошетом, но огоньки глаз Кошмара никак не гасли, а сама тварь не падала.

Когда обойма закончилась, я отшвырнул автомат и вынул нож.

Вожак хрипло зарычал, проводив взглядом отлетевший огнестрел. Монстр еще не приметил меня и вряд ли найдет под незаметностью, но в покрывало из Ци будто впивались крохотные иглы чужого внимания.

Я напитал нож Ци и разогнался, шагая через загустевший воздух. Артефактный нож вошел в глаз пса с ощутимым усилием — похоже, сыграла особенность 'крепкой шкуры. Лезвие наверняка достигло мозга, но это не убило Кошмар.

Пес, осознав, что он здесь далеко не самый ужасный, попытался сбежать, но я не дал ему этого сделать. Живучесть Кошмара была запредельной, но в скорости я его обходил. Выдернув нож, напитал мышцы Ци и всадил артефакт в холку пса, рассудив, что Вожак не сможет регенерировать позвоночник, если там будет нож.

Так и вышло. Кошмар наконец-то повалился на землю, а я, даже под усилением с трудом двигая «всережущим» ножом, принялся обезглавливать Вожака под хлиплые взвизги и судороги. Нож тянул Ци, как не в себя, пес заращивал рану с чудовищной скоростью, но в какой-то момент я все-таки перерезал шею Кошмара.

Добыча порадовала.

Облик Вожака. Направление: усиление союзников, подчинение. Ранг: серебро (2/10).

Облик Скального Пса. Направление: стая. Ранг: железо (3/10).

Два других облика были второго железного ранга.

Подобрав добычу, я не стал задерживаться, как и искать еду и воду запершимся в многоэтажке людям. Вместо этого я встал на меч и как можно быстрее отправился к многоэтажке, где видел громадную змею. Если уж вышел охотиться за обликами, то добуду еще один.

Ночь становилась все более темной — Луну и звезды заслонили черные тучи. Усилился ветер, будто желая сорвать меня с летающего клинка, но пока я с легкостью справлялся.

Я едва успел — еще пара минут, и монстр бы скрылся.

Громадный змей ночью стал еще опаснее. И не потому, что ускорился или иначе нарастил свои характеристики, просто когда я подлетел к дому, куда змей заползал полчаса назад, я увидел, как монстр проходит сквозь стену и летит к ближайшей многоэтажке. Кошмар плыл по воздуху, как обычные змеи плавают по воде.

Титанобоа.

Ловкость: 85 (45)

Сила: 110 (60)

Живучесть: 300 (160)

Скорость: 120 (65)

Обнаруженные навыки:

— Полёт

— Бесплотность

— Автохория

Обнаруженные особенности:

— Яд

— Камуфляж

— Усиление ночи

Вердикт: рекомендуется сбежать

Какая еще «автохория»? Что это?

Несмотря на предупреждение от монокля и загадочную «автохорию», я был настроен достать еще один облик. Характеристики змея выглядели достаточно опасными, чтобы полученный с него артефакт тянул на сильное «серебро» или даже «золото».

Не ощущая ни малейшей опасности, я подлетел к змею. Напитанный до самых краев Ци клинок легко рассек бесплотную чешую, но до органов не достал. Змей дернулся, но что он сделает мне, незаметному? Еще пару ударов в одно и то же место, и…

Змей не стал искать врага, не стал крутиться на месте и подставлять мне под удары жизненноважные места. Вместо этого Кошмар встопорщил мелкие чешуйки, и частью из них буквально выстрелил в стороны!

Несмотря на то, что я был куда быстрее, душ из чешуи был плотным. Я не успел уклониться от всех мелких снарядов, и одна вонзилась в плечо правой руки, с легкостью пробив и бинт, и одежду.

Раскидав по сторонам чешую, Кошмар поплыл по воздуху прочь, ускорившись изо всех сил. Я тоже не стал усугублять ситуацию и продолжать драку — плечо, куда угодила чешуя, онемело, рука повисла плетью. Заразу требовалось вытравить, и как можно быстрее.

Я подлетел к балконам ближайшей многоэтажки и завалился через открытое раздвижное окно в первую попавшуюся квартиру, перевернув выставленные возле окна горшки с цветами. Чувствуя, как меня начинает подташнивать, даже осматривать квартиру не стал — сейчас важно было другое.

Упав прямо на разбитый горшок, прислонился спиной к стене балкона и быстро снял одежду, осматривая рану.

Кожа на плече почернела. В центре черного пятна торчит вполне материальная костяная чешуйка, сантиметра два в диаметре. Шипя от боли, выдергиваю ее и сразу отбрасываю в сторону — пальцы жжет от чужой энергии.

Достаю из шкатулки пару орсов, и проглатываю их. Теперь — медитация.

Закрываю глаза и вижу черное пятно в плече. Начинаю медленно дышать, с каждым вдохом направляя к ране чистую, светлую энергию, циркулирующую по телу. Подтягиваю энергию из даньтяней, но этого недостаточно — резервы практически опустошены полетом и техникой незаметности, благо уже начала поступать энергия от орса, да и организм тянул со всех сторон окружающую Ци.

Энергия начинает собираться в области раны, все больше с каждым вдохом, с каждой секундой. Моя Ци окружает чужеродную, заключая её в кокон. Вижу, как черная энергия сперва останавливается, прекращая расползаться по телу, а потом постепенно растворяется, выжигается.

Чувствую, как тепло распространяется по плечу, и это тепло несет с собой чувство облегчения. Я продолжаю фокусироваться на этом процессе и на ощущениях, позволяя Ци проникать глубже, очищая рану. Постепенно ощущаю, как исчезает чужеродная энергия.